今日も流魂街での実験を終えて、私は今、計器になにかしら入力している隊長を見ている。


｢んー……そろそろ、青い鞘のは耐久限界が来そうっスねぇ｣
｢はい、少しですが、ひびも入ってきてます｣
｢まあ想定内っスかね。むしろ、よくここまでもちましたよ｣


入力を終えて、隊長が腕をのばす。
ばきっととんでもない音がしたのは、気のせいだと思いたかった。
日頃から隊長業務や実験で、机に向かってばかりだからだろうか。


｢隊長、ご無理されてませんか？｣
｢そんなことないっスよ？
鈴音サンこそ、業務増えて大変でしょう？
いつも付き合ってもらっててスイマセン｣
｢いえ、私が、｣


好きでやっているので、と言いかけて、言葉を選びなおす。
どんな意味であれこの人に対して、好きという言葉を使うのに躊躇してしまう。
私がこの人に抱く『好き』の真意が、ばれてしまいそうで。


｢お役に立ちたいだけですから｣


そう言うと、隊長は微笑んだ。


｢部下の鑑みたいな人っスね、鈴音サンは｣


涅サンと足して2で割りたい、とあながち冗談でもなさそうな雰囲気の呟きに、思わず笑いがこぼれる。
隊長は、人指し指を唇に当てて、本人もいないのに小声でこう言った。


｢今の、ナイショでお願いしますね？
ボクが殺されちゃいますから｣
｢っふふ、物騒ですね｣
｢口止め料として、甘味ご馳走しますんで｣


唐突な提案がすぐには飲み込めなくて、二、三度まばたきを繰り返す。


｢そんなことされなくても、誰にも話しませんよ？｣


隊長の命のためと、三席の名誉のためと、それから。
私と隊長だけの『ナイショ』なんて響は、捨てたくない。
そもそも私は、口止めしなければいけないと思われるほど、信用されていないんだろうか？


｢あ、別に鈴音サンを信用してないんじゃないっスよ？
口が軽い人じゃないっていうのは、わかりますし｣


要するに、と唇に当てていた人指し指を、顔の横に持ってきて、隊長が大袈裟に言う。


｢頑張ってくれた良い部下に!! 上司からのご褒美っス!!
あと、体力も霊力も食う作業ですから、疲れたでしょう？
疲れたときには甘いもの〜って言いますし｣


ね？ と言われてしまうと、断れる訳もなくなる。

決してこの誘いは、特別な気持ちからとかじゃない。
本人も言うとおり、"部下"への妥当な報酬。
浮かび上がってくる気分を必死に押さえつけて、口を開く。


｢では、お供させていただきます、隊長｣


かくして、私と隊長は、流魂街の商店街へと足を向けたのだった。
これが、一波乱招くとは知らないまま。