休日のキッチンから、ときたま甘い香りがしてくることがある。 それに釣られて階下に行くと、姉さんがクッキーを作っていて。 焼けるまで、くだらないことを話して待って、焼けたクッキーを食べて。 取り留めもない時間が、甘い味が好きだった。 不意にそんなことを思い出したのは、教室のあちらこちらでチョコだのクッキーだのが交換されている、見慣れない光景のせいだろう。 陽介もなぜか、大量の飲み物を抱えている。本人いわく全て貰い物。 「今日バレンタインじゃん? で、オレにはチョコよりこっちのがいいだろって、いろんなヤツがくれた」 「……バレンタインか」 「あ、忘れてた?」 まあそのほうが秀次らしいかーと、笑いながら変に納得された。 実際バレンタインに興味はないから、認識に別に不服はない。 「秀次はさぁ、海尽からもらわねえの?」 「さあな、今日本部に来るかも知らない。 ……というか、なんでここで海尽が出てくるんだ」 「……え、付き合ってんじゃなかったっけ?」 「……ない!!」 思わず大声が出て、それに驚いた陽介の持つ飲み物が揺れた。 「びっくりしたー……え、マジで? 付き合ってねぇの?」 「どこからそういう発想になった!!」 「なんとなく?」 「なんとなくで決めるな!!」 「えー、わりと有名なんだけどな」 他にも同じことを思っている奴がいるのかと、色々な面々の顔が浮かんで頭が痛くなる。 ただ、加古さんは絶対面白がっている、それだけは断言できる。 「……間違いだって言っといたほうがいい?」 「当たり前だ!!」 「オッケーオッケー、とりあえず落ち着こうぜ、な」 「ッ……」 俺が息を整える間にも陽介は、マジかーと繰り返す。 何がそんなに意外なのか、まったくわからない。 「海尽のこと、けっこートクベツ扱いしてると思ったんだけどなー」 「それとこれとは別問題だ」 「なるほど、秀次はそういう派か」 「……普通じゃないのか?」 「んー、別に人それぞれで良いんじゃね?」 そういうものなんだろうか、よくわからない。 海尽への感情は、恋だの愛だのでないのだから、考える必要もないか。 握っていたマフラーを巻いて、冷えた廊下に出る。 こんな寒い時期に大量の飲み物をもらって、処分に困らないのだろうかと、隣を歩く陽介が少し心配になったが、どうせランク戦の後にでも大量消費するんだろう。 「……なあ秀次」 「どうした?」 「あれ、見てみ」 指さされたのは、階段のほう。 「……仁礼、か?」 「いやその後ろ」 注視すれば、仁礼が誰かの手を引いている。 人目を避けているのか、顔を下に向けているせいで、判別ができない。 ……気のせいか、俺たちを目指して進んできているような。 「あーホラホラいた!! おーい!!」 俺たちの後ろには誰もいない。 何の用なんだ、と思いながら軽く手を挙げて応えた。 こうでもしておかないと、愛想悪いなーとかなんだとか、仁礼が後からうるさい。 仁礼は、話せる距離までやって来ると、後ろにいた人物を前に放り出した。 というか、その表現が適切になる勢いで、腕を引いた。 放り出された当の本人は、もちろんよろけた。 「……なんでお前がここにいる……」 「あ、やっぱ海尽じゃん。 なんで仁礼と一緒にいんの?」 「門の前にいたから、連れてきたんだよ。 見られたら困るし、かるーく変装もしてさ」 言われてみれば、海尽は自分の制服の上から、仁礼のカーディガンを着せられている。 上下がちぐはぐなせいで、正直変装としては違和感しかない。 「ホラ海尽−」 「うん、あの、ありがとう光ちゃん」 「いいっていいって。それより早く用事済まさないと、今度こそ見つかるぞー」 促されて海尽が、鞄から何かを取り出した。 小さな袋に詰められた、クリーム色と茶色の、板のようなそれは。 「……クッキー、か」 「いつもお世話になってるから、そのお礼」 「別に、世話ってほどのことなんかしてないだろう」 「じゃあ、単なるプレゼントってことで、ね?」 言いくるめるように、リボンのついた袋が差し出されて、微妙な重みが掌に乗る。 「海尽が作ったのか?」 「味見はしたから、食べられないってことはないと思うけど…… もしかして、手作り苦手だった?」 「……そんなことはない、から、もらっておく」 手の中のものを、潰さない程度に握る。 よかったーと笑う海尽に、自分の口許も少しだけ緩んだ。 「あ、陽介くんのもあるよー」 「おー、ありがと」 「光ちゃんのも、はい」 「え、アタシも貰っていいのか?」 「もちろん、ここまで連れてきてもらったし」 鞄の中から、俺に渡されたのと同じものが次々出てくる。 ちらりと見えた中にも、まだまだ同じものが。 一体いくつ作ったのか。ともかく、俺の分だけではなかったらしい。 「……三輪ー?」 「なんだ、仁礼」 「……いややっぱなんでもない、うん、アタシは何も見てないぞー」 「オレもなんも見てない……」 「陽介までなんなんだ……?」 海尽は鞄を閉めなおしていたようで、こちらに視線は向けていなかった。 俺と同じく、何があったのかわからないと言いたげな顔をしている。 「……さ、見つかる前に帰るかー!! 三輪たちは?今日本部くんの?」 「行く行く、任務あるし」 「おー、じゃあ全員そろって行くぞー!!」 なぜか先導していく仁礼に、仕方なくついていく。 今日は全体的になんなんだ。 ため息が出そうになったが、鞄の中身のことを思うとその気が失せた。 たとえ自分のためだけでなくても、何かを貰うのは幸せなことだ。 昔だってそうだった。 姉さんから貰えるのは、大体誰かに渡す分の余りのクッキーだけだったけれど、幸せだった。 そのはずなのに、今までは感じなかった、妙な燻りが消えない。 胸の奥底から、重たい何かが離れない。 家でひとり、リボンを解いて、袋の中身を口にした。 甘い味が、任務終わりの頭にしみる。 ほんの少しだけ後味が苦かったのは、わずかに焦げた部分のせいだろう。 |