不安定な世界
特別危険毒物管理実験棟――――通称・毒離宮は、十二番隊敷地の端にある。
研究棟、私室棟がつながった構造のそれは、地上部分が１階のみしかないため、一見すれば倉庫。
その実、地下には4階建ての薬品管理庫、および薬草園があるため、技術開発局の所有する建物の中でも、かなり大きなほうなのだが。
｢あの人……まぁた伝令神機の電源切ってやがる!!｣
そこへの道中、阿近は盛大に舌打ちをした。
あの人、というのは、毒離宮の主だ。
連絡がつくように、電源を入れて携帯しろ、と何度言っても聞きやしねぇ。
相手には現在通話が通じない、と定型文を読み上げる伝令神機を、片手でギリギリと握りしめる。
空しく同じ文を繰り返す機械を閉じて、阿近は歩く速度を上げた。
――――――――――――――――――
研究棟は、危険な毒物を扱うという性質から、霊圧を登録した者でないと通過できない、特殊なセキュリティが幾重にも施されている。
尸魂界でも屈指の堅牢さから、影で"要塞"呼ばわりされているのは、また別の話だ。
阿近は認証をすいすいと突破し、最後のセキュリティ設備に手を当てる。
それは、登録霊圧と手の霊圧が一致すれば、研究室内部に通じる音声が開通する仕組みの機械だった。
｢どーも、阿近ですけど｣
備え付けのスピーカーから、答えはない。
｢久夜さん、起きてます？｣
無言。
その直後に、かたり、とわずかな音がした。
｢なんの用だ……｣
寝起きなのか、はたまた水分をとっていないのか、とにかく、掠れた声が言う。
普通の男性なら、何かしら"くる"ものがあるのだろうが、100年近く接してきた阿近にとって、それは特に意味はなかった。
｢とりあえず、開けてください｣
｢………ん｣
本来なら遠隔操作で開くようになっている、これまた霊圧認証式の扉が、わざわざ手作業で開けられる。
ふらり、と中から出てきた久夜に、阿近は絶句した。
｢……用件は｣
当の本人は、目元をこすりながら涼しい顔。
とりあえず。
｢なんで白衣だけしか着てないんだ、あんた!?｣
死覇装どころか襦袢すら着ず、素肌の上に白衣。
さすがに、目を反らさずにはいられなかった。
蒼白気味の肌が、開いた胸元が、目に毒すぎる。
｢死覇装を切らした。今洗濯しているところだ｣
｢切らすまで洗濯サボるな!! いつも言ってるがあんたは……｣
敬語すら忘れていることにも気づかず、滔々と説教を浴びせる阿近。
ついでに、伝令神機の件も。
それでも一向に、久夜は表情を崩さなかった。
｢……とにかく!! 今後は止めろ!!
今回出たのが俺だったから良かったようなもんの、他の奴だったら｣
｢だったら、なんだ｣
くぁ、と欠伸をひとつして、面倒そうに尋ねる久夜。
この人、頭は良いのに、なんでこういうことはてんで駄目なのか。
いっそ一度、どうなるかわからせてやろうか。
真っ黒な考えが脳裏をかすめて、阿近は眉間に手を当てた。
｢用件なんですがね……｣
仕事仕様に頭を切り替えて、持ってきた資料を手渡す。
｢阿近三席｣と｢桐原四席｣として接していれば、先刻のような感情は抱かずにすんだ。
久夜の細い指が資料を繰るのを、阿近は無言で見つめる。
薬品のせいか、常にぼろぼろの指先。
やがて目を通し終えた久夜が、ひとつ疑問を口にする。
｢予算のことだが｣
｢えぇ、また削られましたよ｣
｢………涅め｣
隊長である涅マユリの素行のせいか、予算削減はもはや技術開発局の恒例だ。
年々、薬品などの新規購入の申請は通りにくくなっている。
研究に必ず薬品を必要とする久夜からすれば、堪ったものではないだろう。
｢まあ……仕方ないか……｣
｢決まったことなんで、こればっかりは｣
そうだな、と聞きようによっては沈んだ声が応える。
相変わらず目をこする久夜の感情は、阿近にも読めない。
｢用件は、終わりか？｣
｢終わりです｣
｢そうか、それじゃあ｣
踵が、白衣のはためきと共に返され、華奢な背中が阿近のほうを向く。
その背中が、不自然に傾いだ。
間一髪、床に倒れこむ寸前で、久夜は阿近に受け止められる。
｢参考までに聞くが……｣
体勢を立て直しながら、阿近が言う。
｢あんた、最後に寝たのと飯食ったのはいつだ｣
返ってきたのは、十日以上前の日付。
離せ、自分で立てる、という弱々しい抵抗を無視し、阿近は久夜を抱えて、その足を私室棟へと向けたのだった。
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