広がる世界
『特別危険毒物管理実験棟・建設予定地』
大きくそう書かれた看板を見上げる背中に、そっと忍び寄る。
｢久夜サーン、何してるんスか｣
｢浦原、急に寄ってくるのはやめろ!!｣
不機嫌そうに振り返った彼女をなだめつつ、その肩に手を置いた。
相変わらず骨の感触がするほど細いのは、きっと研究漬けでまともな食生活を送れていないんだろう。
これに関してはボクが言えた口ではないから、敢えて何も言わないとして。
｢もうすぐ完成っスねぇ、アナタのお城｣
｢案外、早いものだな｣
｢忙しかったっスからね、この2年｣
技術開発局の基礎固め、人員確保、その他諸々通常業務、大量にやることがあって、毎日が飛ぶようだった。
｢ボクとしては、もう少しアナタと過ごしたかったなーなんて思うんスけど｣
｢ふざけるのも大概にしろ、口説くなら他の隊士にしたらどうだ｣
この対応も、まったく変わらない。
その癖本気で邪険にはしないのだから、ボクをつけ上がらせているだけだということに、いつ気づくのやら。
｢で、何の用だ。まさか用事がないとか言うんじゃないだろうな｣
｢そのまさか……｣
一瞬にして眉間に皺が寄ったので、というのは冗談で……と慌てて付け足す。
ああ、相変わらず冗談が通じない人だ。
｢彼岸花、アルカロイド系の毒素の試料として欲しいって言ってましたよね？
五番隊の隊舎にたくさん咲いたらしいので、知ってるかもしれませんがご報告まで｣
｢知ってる。気にはなるが、勝手に入って持って行って大丈夫なのか？｣
｢平子サンならそこまで気になさらないと思うんスけどねぇ……｣
ちらりと表情を窺うと、ほんのり唇をとがらせて、困っているような様子。
人見知りのこの子には、誰かに聞いて許可を取るということが、凄まじい無理難題なんだろう。
｢ちょうど五番隊に用事がありますし、一緒に行きます？｣
｢良い、のか？｣
｢ついでっスから｣
そうか、と素っ気ない返しの中に、確かな安堵が感じられる。
この子の感情表現はわかりにくいけれど、よく見ていればわかりやすい。
｢それじゃ、行きましょっか｣
五番隊舎へと続く道を、二人で歩く。
手でも繋ぎます？という提案は、敢え無く却下された。
人混みでもないのに、と言われたから、帰り道は人が増えることを祈りつつ足を進めていけば、十数分で目的地に。
ちょうど庭先に、金色の長髪を発見。
｢平子サーン、少し用事があるんスけどー｣
｢シンジでええ言うてるやろ、喜助ぇー。
……お？今日はひよ里と一緒ちゃうんか｣
ボクの隣に目をやる平子サンの視線に、久夜サンの肩が小さく跳ねる。
ほほう、と平子サンが謎の納得の声を上げた。
｢ひょっとして、この子が噂の"毒姫"サマか｣
｢毒姫って、いつの間にそんな二つ名ついてたんスか｣
｢し、知らないぞ私は｣
よくわからない衝撃のせいで、危うく本来の目的を忘れかける。
隊舎の彼岸花を研究用に貰いたい旨を話すと、勝手にしぃとの返事がきた。
｢持ってけるだけ持ってってくれたらええで。
そのほうが、こっちも色々と手間省けるしな｣
｢んじゃお言葉に甘えて｣
｢……ありがとう、ございます｣
人見知りモードのこの子は、本当に大人しい。
まあ、これはこれで可愛いんスけど。
平子サンのほうはと言えば、"噂の毒姫サマ"に興味がありそうな様子。
｢平子サン、毒姫って、この子にどうしてそんな呼び名が？
ボク知らなかったんスけど｣
｢十二番隊のべっぴん科学者さんやーって前から有名やで。
実験されたいとか言うとるアホも一定数おる｣
｢なんスかそれ……｣
とりあえずは、その希望者たちが、うっかり涅サンあたりの毒牙にかからないよう祈っておこう。
｢たしかに、べっぴんさんやなァ。毒姫サマ｣
｢あ、の、桐原久夜です、だからその、｣
｢あァ、お姫サマ扱いは照れるか？｣
あ、う、と声にならない声をあげつつ、助けを求めるようにボクを見上げる久夜サン。
｢あー、平子サン？この子人見知りなんで、その辺で勘弁してあげてくださいな｣
｢ひ、人見知りとかわざわざ言うなっ馬鹿!!｣
｢事実じゃないスか｣
｢お前ら親子かい、そのやりとり｣
｢違う!!｣
ついボク相手のときのように反論した久夜サンが、慌てて詫びを入れた。
案の定、気にせんでええ、と笑いながら返される。
｢口悪い奴には慣れとるからなァ。
それに桐原チャン、黙っとるよりはこっちのほうがかわええわ｣
直球で褒められて、白い顔が耳まで真っ赤に煮上がる。
たしかに久夜サンの魅力は、この性格も含めてのものだから、平子サンには100%賛成だ。
少し嫉妬のようなものを感じるのは、なんとか置いておいて。
｢……姓で呼ばれるのは好きではない、ので、できれば久夜と呼んでほしいのですが｣
｢久夜チャン｣
｢そのちゃん付けも、あの、｣
｢久夜、でええか？｣
……前言撤回、めちゃくちゃ嫉妬します。
なんで出会って数分でここまで親しくなってるんスか!!
ボクなんか、尸魂界に来てからまともに話すのに何年かかったか!!
｢久夜サン、立ち話もいいっスけど、早く用事片付けないと｣
｢あ、そうだ、な｣
あからさますぎるかとは思ったが、いっぱいいっぱいの久夜サンには、そんなことを気に留める余裕は残っていなかったらしい。
代わりに平子サンにすれ違いざま、男の嫉妬は見苦しいでーと囁かれる羽目になったけれど。
わかってやってたんスね、あの人。
｢……用事済ませる前から疲れた｣
｢ありゃ、いつもより話したからっスかね｣
｢やっぱりまだ、人と話すのは疲れる｣
彼岸花を手折りながら、ふぅ、と悩ましげなため息をひとつ。
｢せっかく、あの檻の外に出られたんだ。
もっと、私の知らない世界が見たいから、人と話したいのに｣
｢いきなりは難しいっスから。少しずつでいいんスよ、焦らなくても｣
｢……うん｣
珍しく素直に頷く久夜サン。
やっぱり、可愛い。
彼女に世界を見せると決めたのはボクで、今、望みどおりに彼女は世界を広げようとしている。
それが喜ばしくもあり、手元を離れていくようで寂しくもあり、今日のように嫉妬することも、これから増えるに違いない。
いっそあの時から、ボクの与える世界がすべてだと信じこませて、その中に閉じ込めてしまえたらよかったんだろうか。
仮定したことがないわけじゃない、けれど彼女は、そんな小さな世界じゃ生きてはいけないのだ。
"知る"ことを知ってしまった彼女は。
この子を生かすためならば、ボクの思いなんて押し殺すのは容易い。
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