届かぬ思い

「待って。ゾロ、戻りましょうよ」
「別にに付いて来なくていいっつーの」

ざくざくと早歩きで砂浜を行ってしまう姿が、どんどん遠ざかっていく。
夜の波は墨のように漆黒で白い半月のある風景は完全にモノクロームだ。前を歩く浴衣を纏ったゾロのうしろ姿さえも濃い影に包まれていて、その輪郭線だけを月光の白に照らしている。

風が出ている。宿の突っかけを履いて追いかけてきたので、砂が混じって足の裏が痛い。
追いかけて、その名前を呼んだら止まってくれるのではないか、と思ったが、ゾロが歩みを緩める気配もなくて。私は髪を振り乱して、必死に追いかけているけれども、脚の長さの違いからか、ゾロが砂の上をまるでアスファルトの上にいるかのように難なく歩いているからなのか、全然追いつける気がしない。
前髪の下の額に汗を感じて、もう一度「ゾロ、」と呼ぶと掠れた喉がひゅう、と音を立てる。
ざぶん。
波が、大きく砂浜を打った。

「なんだ、なんか用か」

ようやくゾロが立ち止まってくれたのは、それからすぐのことだった。
砂浜の中腹、振り返ると自分とゾロの下駄の足跡が、ずっと奥にある宿の中庭から伸びている。
まだ、あの中庭に面した広場では麦わら海賊団のクルーがワイワイ騒いでいるのだろうが、その歓声は波の音に呑まれてここまでは雑音になってしまう。
かと思えば、ワハハハと一際大きな笑い声がこんなところにまで響いてきた。

「ったく、あれうちの船の奴らだな。」
「サンジくんですかね？」
「アイツの土壇場なる前に誰かど突いて止めてくれねーかな」
「ふふ…それはゾロの仕事。あー、いい気持ち」
「……」

海のみなもを滑って通る風が、私の髪と浴衣の袂をばたばたと揺らしていった。宿を出たときはむっとしたように感じられた潮の匂いも、いまは鼻が慣れて、海水の持つ独特の重たさや迫力も、感じられなくなっている。
丁度、湖でも眺めているような気分だった。
海、というものは、もっとうるさくて、もっとくどいものな印象があるが、いまは暗闇に包まれて、その規模を判別しかねる。ひとが誰もいない、というせいもあるだろう。

「ゾロ、街に出るんですか？宿戻らないの？」
「あぁ、ちと気晴らしにな」
「暴れに行くんじゃないでしょうね？」
「アホ、いらねェ心配だ。」
「私も行きたいな。ご一緒して付き合ってもいい？」
「帰れよ。お前、そんな恰好で街に行けねーだろ」
「温泉街だし、宿の浴衣は正装みたいなもんです。ゾロも同じ恰好じゃないですか」
「男と女はなぁ、違うんだよ」

退屈そうな顔が、白い月光に照らされる。
腕を組んで、すこし黙っているこのひとの顔を見上げながら私は、このひとが宴会の席を抜け出したがるなんて何事だろう、と考えていた。
少なくとも今までは一度もこんなことはなかった。二番目くらいには大騒ぎしていたし、今夜も、みんなが飲みすぎて出来上がるまではそのように見えた。私にだけは盃の矛先が向けられなかったので、比較的しゃんとしているけれども、あの宿の宴会場の現在の形相はひどいものだ。寝てつぶれてるひとか、まだ飲んでくだをまいているか、ほぼその両パターンに捉われてしまった。

「外にお酒飲みに行くんですか？」
「おう、まあそんなとこだ」
「ゾロが消えちゃったら、みんなもっとハメ外し過ぎちゃうかも。」
「なんかあったら船長のせいだな、躾がなってねェ」
「そのルフィならもうぐでぐでに酔いつぶれてましたよ。ゾロが煽って飲ませすぎるから」
「海賊が下戸じゃ舐められて終いだ。ま、あんたみたいなお姫様には関係ないけどな」
「お姫様って…なんですかそれ」
「フン」

お姫様。だなんて、生まれて初めて称されて、私は露骨に戸惑いを覚える。
それが、突き放すような言葉に感じられたから。
決して、私を誉める言葉ではなくて、どちらかといえば嘲笑するような意味を含んでいるような気がして。

どん、と波が波にぶつかり合い、砕ける音がした。夜の暗さに目が慣れて、ゾロの顔がさっきよりもよく見える。
何一つ高い建物もないこの風景で、月光が分け隔てなくすべてを照らしているのだ。

砂浜はゆるい傾斜になっていて、遊泳場のぐるりを囲む宿や民宿の照明が植え込みの奥で星のまたたきのように微かに輝いている。
すぐそこに人がたくさんいるのに、まっすぐ走って建物の中に入れば誰かに必ず鉢合うのに、私とゾロのいる歪曲を描く波打ち際は誰も侵入できない、密室のように思われた。
それは、私とゾロの気配が誰にも気づかれないのに反し、私たち以外の笑い声などが、こちらには聞こえてくるからだろう。

すこしの沈黙の後、ゾロがふらりと歩き出した。
さっき私を置いていったときと同じで、また追いかけなければならないのかという焦りに駆られで、ふたたび小走りでその足跡を踏む。

「ゾロ、飲みに行くなら私も連れてってください。付き合いますし」
「しっつこい奴だな、別に飲みに行くって決めたわけじゃねェ」

はぁ、と息切れしそうな私が、ゾロに追いついて顔を上げたとき、あ、違う、と思った。
追いついたのではなく、彼が私を待っていたのだった。その顔の端正な暗い右目が冷たく私を見下ろしていた。

「じゃ、どこに？」
「憂さ晴らしに行くだけだ」
「やっぱ暴れに行くんですか？」
「ちげェ。旅のエチケットくらいはわきまえてる。お前なんだ、止めに来たのか」
「違いますよ。でも、宴会に戻っても酔っ払いさんに絡まれるだけだし」
「お前にか？そんな不逞の輩いねーだろうちには」
「……」
「ハァ〜ア。ったく、敵わなねェな…」

そう言って、声のトーンを低くしたゾロがが、なんだかいつも知っているゾロだったから、私はほっとした。さっきまで、ちょっとこわくて、冷たいな、と思っていたから。

「でも戻れ」
「えー……」
「部屋帰って鍵かけて寝ろ、明日も早いんだしな」
「ゾロひとりで行くのずるい。美味しいもの食べに行くんでしょ？」
「…悪いことは言わねェ、戻ったほうがいい」

ゾロが、ふ、と笑った唇がすぐに無表情になるのが見えた。彼は腕まくりしていた袂を下ろして腕を組んで体をかがめた。しなやかな半身が、ぐっと下がって、白い顔がすぐ私の顔の前に現れた。

「………」

びっくりして目を閉じている間に、顔は離れて行った。目を開けるとゾロがもう体を真っ直ぐにして、腕を組んだまま右側に視線をやっていた。
何事もなく、私の鼻筋に重なった鼻筋、唇に触れた唇の感触だけを置いて。

波の音が、さわさわと聞こえてくる。
心を奪われて、ぼうっとその音に意識を漂わせていると、ゾロが、「あぁ、」と短い声を漏らした。
その声の唇が、もう一度わたしにキスをする。
目を閉じて受け入れたキスが、一度ついばんだら海風に乾いていた唇が湿り気と熱を帯びた。

ゾロの手が、私の肩を掴んでそのままぐいっと抱き寄せられる。体が大きく揺れたことに驚いて、キスしながら目を開けるとゾロの伏せられた長い睫毛のまぶたがあって、胸がじんじんとした。
ゾロとキスしている、という現実が途端に私の中に認識されたのだ。

ゾロを好きだな、と思う腕で、彼の浴衣の腕にもつれかかる。硬い張り詰めた筋肉が、私の手の下でぐうっと動くのを感じた。

「いいな」とゾロは言った。

眉を寄せて、口元だけに笑みだけ浮かべて、その顔に私は彼が興奮したらこういう顔をするんだ、と思った。
その顔、まえにも見たことがある。
トレーニングに行くとき、決闘のあとや、自分よりも強い相手に会ったとき、…そして、いま。

ゾロの鼻孔を抜けた息から、甘い匂いがした。
日本酒の匂いだ。ソロ、お酒をたくさん飲んでいたけれど、抱き寄せた体が熱に浮かされた肌をしているわけではなかった。
こうして触れてみて、本当にうわばみなんだなあと実感する。あんなに飲んでいたのに、その生白い肌はいつもと同じだ。

お酒のそのままの匂いのするキスに、私のほうが酔っぱらってしまいそうだった。
だらしなく着た浴衣の襟ぐりから、痛々しい大きな傷が覗く。筋肉のでこぼこのある皮膚に描かれたその色彩が、月光と海の景色の中で、ひときわ目立った。

唇が離れ、ゾロが私の首筋に顔をうずめた。
こそばゆいところに、息や、唇が掛かって浴衣の下の汗ばんだ皮膚にぞわりと鳥肌が立つ。
汗をかいた手で、くすぐったい唇から首を庇おうとしたら強引な左手が振りほどいて、私のお尻をぐうっと握った。
その手の大きさに息が止まる。体に触れられたときの感覚で、改めて思った。
このひとが好きなのだと。
ずっと一緒にいたいのだと。

「ゾ……ロ」

甘い声が漏れる。
縋るようにその太い首にしがみ付いたとき、彼の手がぴくと止まった。

「………」

視線を感じて顔を上げると、ゾロが無言で私を見つめていた。

「………ゾロ」

その瞳を見て、とても不安になる。
彼の中に湧き上がった興奮が、いまは消え去り冷たい水が湛えられているようだったから。

「……悪ィ、萎えた」
「……」

心臓が、凍りついた。その目を見ていたら。

「お前こんなとこいねェで、早く戻れ」
「……──」

言葉を失ってじっとしている私の体から手を離してゾロは、その手をひらひらと揺すって見せた。
微笑を浮かべて笑っているけれど、瞳がもうすっかり冷めきってしまったんだなあと、はっきりと示している。その瞳が、もう私には興味を失くしてしまったことを。

「ちょっくら飲んだら戻ってくる、安心しろ暴れたりしねーから」

言葉を失くして佇む私に背を向けて、ゾロが歩き出す。乱れた浴衣の裾と袂を風にばたばたと揺られながら。

まだ、胸がぎゅうっと痛くて、体が冷水を浴びたようにぎしぎしに強張っていて、動くことができない。すこしずつ、ゾロが遠ざかってしまうことはわかっているのだけれど、この状況でほんとに去っていかれるとは、私は信じたくなかった。

どうして行ってしまうのだろう。私のなにがいけなかったんだろう、と淀んだ頭の中でぐるぐる考えるが、答えが出てくるわけもない。
しがみついたから駄目だったのだろうか？
それとも、最初からそんなつもりはなくて。からかっただけだったのか……。

必死にその背中を見ていたら、なんだか、強張り続けた自分の体から、力が抜けて、そのまま崩れ落ちそうになった。

ずっとずっと、そばで見ていた背中。
追いかけ続けていこうって決めていた。
ゾロが素っ気なくても、手を振りほどかれても、私には妙に他人行儀でも。ずっと、ずうっと追いかけていこうって。でももう、無理。もう、わたし歩けない。

……と言うか。
こんな恥ずかしい目にあって、なんということだろうと私は思った。どうして、こんなひどいことをするのだろう。
鬼、馬鹿、とだんだん腹が立ってきて遠ざかる背中に睨みかける。

ちゃぷ、と波の音がした。
この波に全部、洗われればいいのに、と思った。
さっきのキスも、抱擁も、全部、なかったことにしてしまえられればいいのに。
まだ唇がひりひりするような、強く擦れあった感触と熱と。息遣いが、こんなにも残っている。
私がここでゾロに行かないで、と思っても、
ゾロの鬼、と恨んでも、きっとゾロにはひとつも届かない。
ゾロ、ロロノアゾロ、ばか。大嫌いだ。
ほんとにすぐ嫌いになれればいいのに。


（………バカはわたしだな）

ため息を漏らして、乱れた浴衣を整える。
潮気を含んだ重い夜の風が、髪や顔の肌に吹きすさんで、唇や体に残った熱を冷やしていく。
自然と、かーっと熱くなった恥ずかしさや怒りも、小さくしぼんでしまった。
そうなったら、体にぐっと感じた疲労感も消えていった。まだまだ追いかけていけるなと思った。

宿に戻ろうなんて、微塵も思わなかった。
いつもならすごすごと帰っているのだろうけれど、でも、もうなんでもいいや。あんな恥ずかしいことをされて、責任とれ！…とは言えないが、もうこわいものなんてない。
ここで帰ったら、きっとまた、お姫様、と馬鹿にされるのだろうから。


「ゾロ、待って！」

そんなに時間はたっていないはずなのに、ゾロの姿はだいぶ遠くまで行ってしまっていた。
夜風に髪を巻かれながら。いくつかの波が足元に掛かるのを越え、ざくざくと走って追って、その背中に荒々しく声をかける。

「あァん？…お前ほんと、しっつこいな……」

じろりと振り向いた閉ざされた片目の横顔に、うっと言葉に詰まって、後悔する。
追いかけてやるという気もすぐに吹っ飛んで、いつもの私に逆戻りした。
彼の、鼻筋の向こうの右目がまばたいた。
長い睫毛の影が、月光の下に伸びている。

「……ご、ごめんなさい。」
「なんで謝んだよ」
「だって、しつこいって…。」
「ハッ、謝んだったら最初っからしなきゃいいだろ」

月にふと雲が掛かって、鋭かった光が夜に滲む。
見上げたゾロの顔も、よく見えなくなった。

「でも、追いかけなきゃ気まずい…じゃん」

だが、
彼が、にやりと笑った気がした。

「まあいいか、あーもうどうでもよくなった、戻るか」
「え？飲みに行かないんですか？」
「もういい」
「え、宿戻るんですか？」

呆れたような、怒ったような、
それでいて笑っている顔に、私は露骨に戸惑った。

「お前みたいなお姫様連れて飲みなんか行けるかよ、帰って宴会仕切り直しだ」

あ……また。
私はそう言われるのだ。名前も呼ばないくせに。
あんたお前、お姫様お姫様って。
でも、今度は、なんだか優しい気がする。
もう、侮蔑的な感じではないような。

ぼんやりしている私に「とろとろすんな」とゾロが言う。慌てて来た道を振り返る。長い波打ち際を、二人ぶんの足跡が続いている。一人ぶんは足跡ともつかない、下手な歩き方でぐしゃぐしゃな窪みになっているだけなのだけども。

ひらひら揺れる真ゾロの袂に、そっと手を伸ばしてみたら、どんな顔をするのだろう、と私は思った。
すこし先を歩くこのひとの腕に触れてみたら。
一緒に帰ってくれるというゾロの腕ならば、許されるのではないだろうか。

「………ゾロ」
「あー？」

指で、そっとその左腕の袂を掴んで、手繰り寄せる。
ゾロの、鈍い月光を浴びた右目に浮かぶささやかな光が、ちらっと揺れた。
キスをされたときと別の感覚のどきどきが胸を打つ。慣れないことに指が震える。でも、赤くなっていても、汗をかいていても、この暗闇の中、厚手の綿の浴衣越しでは伝わらないだろう。

「………」

眉間に皺を寄せて、どうというわけでもなさそうに、私の動向を眺めるゾロの腕を、ぐっと力を込めて抱きしめる。振りほどかれないように、満身の力を込めて。

「余計に歩きにくくないか？」
「大丈夫。足場が悪くって。つかまっててもいい？」

自分の顔が緊張で強張るのがわかる。
…お願いだから断らないで。
これで断られたら、さっきより落ち込んでしまう。

私の頭よりも高い位置にあるところから、ふんと鼻で笑う気配がした。無言でも容認されたような気がして。嬉しい。

腕に腕をからめて、自分の体を見下ろしながら、ゾロの歩く振動によろめきつつ歩いていたら、なんだか温泉の、石けんの、そのような匂いが顔の前に触れる。さっき抱きしめられて、キスされたときにはしなかった。

「俺らの船の連中は悪化してるかもな」
「ゾロが仕切ったらまた威勢を取り戻すんじゃないですか？さっきぐだぐだでしたけど」
「ふぅん。ま、いっちょあのアホども盛り上げるか。お前も飲み直せよ」
「え！？わ、わたしは遠慮しておきます…。」
「付き合うって言っただろーが、女に二言はねぇよな？」
「えー、だって、そんなー…どうして皆さん飲ませたがるんです？ナミちゃんも私に飲めって絡んできてましたよ。水を日本酒のふりして飲んだら信じてくれましたけど」
「アホだなあいつ」
「逆にロビンは、お酒くださいって言ったらオレンジジュース渡されました、わたし途中までカシスオレンジだと思って飲んで酔ったつもりになってて。でもあれって、ロビンの気遣いですよね。優しいなあ」
「フン、ナマエの天然が出たな。ロビンもいらねー気ィまわしやがって」

ニヤ、と笑うこわい顔を見上げたら、名前を呼ばれていて。
それだけのことがとても嬉しくて、頬が緩んだ。
私のことを呼ぶ“ナマエ”という声。
ほんとに久しぶりに聞いた気がする。
もう一度呼んでほしいけど、なんて言えばいいのだろう？
名前を呼んで、なんて言っても、きっと怪訝な顔をされるだけに違いない。

「おまえ眠そうだな」
「え？」
「眠そうだなって」
「誰がですか？」
「お前だ！他にだれがいんだよ」
「ふふ……おまえって、わたし？」
「あァ〜？まぁた天然か…ああ、お前だおまえ。」

ナマエだ。
という声が、強い波のざぶりという音と重なって耳に届いた。
宿まで、まだ距離がある。
振り向いたら、行ったり来たりをした砂浜のふたりの足跡が、途中から横並びに続いているのが見えた。

キスよりも、抱擁よりも嬉しい出来事が、この光景に全部詰まっている。
波の音と、ゾロが私を呼ぶ声を反芻していたら、そうしたらもう一度聞こえた気がして、穏やかな吐息が唇の隙間からこぼれ落ちた。

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