私はそんなに弱くないから

※麦わらの一味がワノ国で目立つ前のお話
　（原作無視）





流れ者の侍に美少年がいるらしい、という噂なら、花の都に出入りするおなごなら皆知っている常識だ。
お団子を食べながら緋毛氈の縁台に腰かけ、道行く侍を眺めて「あの人じゃない？」「えーあれじゃない？」なんて囃し立てることが乙女のたしなみであった。

ワノ国の侍というだけでも強いだろうに、その上たいそうな武闘派だの、斬り込み隊だのと合わせて噂されているのだから、もしかするとワノ国一強いと称しても間違いないのだろう。しかも美少年──
きっと爽やかで優しい好男子で、でも剣を持ったら急に目つきが鋭くなる人なんじゃないかなあ……

今日は茶屋でひとり、お茶をもらって縁台に座っていた。
花の都の外れにあるこの場所は一日の稽古を終えた侍たちがのろのろと疲れた様子で行きかっていて、その影を藤色の明るい夕暮れがしょんぼり照らしている。


ふと、冷たい空気が顔を撫でた。

このあたたかな春の盛りに…なんて不思議に思い顔を上げたら街道にはちょうど誰もかれもが姿を消している瞬間だった。道の向こうからひとり、背の高い男が歩いてくる。異質な威圧感を纏うその男を私は将軍黒炭オロチに仕える人かな、と思った。そして次に、いや違う、と思った。

だって羽織が…汚い。深碧色に見えたその羽織は汚れてはいるものの元は青柳色をしていたのだと判別ついたからだ。

ひっ…と息を呑んだのが何に対してなのかはわからない。薄汚い羽織なのか左目に深く刻まれた切り傷なのか、それとももっと抽象的なもの——雰囲気や殺気というものなのか。

ともあれ私が反応を示してしまったことに彼は、ちらと片方しかない右目で一瞥した。

「なに見てんだ」

声というよりも喉を鳴らす音のように響いた。
歯を見せながら威嚇し、ふんと鼻を鳴らして通りすぎていく。

「……！！」

えーっ。なにあれ……！！
きたないしこわい……。

そう思いながらその背を見送ると、腰に三本の刀が掛けられていることに気づいた。

（………。）

三本の刀。青柳色（元は）の羽織を身に付けて…あれ？ということは。それじゃ、あの人が噂の。

………。

！？

「あっ、あのー！？」

思わず声を掛けてしまったのは我を忘れてとしか言いようがなかった。物騒な背中がぴたりと立ち止まったとき——��しまった�≠ﾆ強く思ったが、もう引くことは許されない。

「あァ？」

肌色の顔が、ぎろりと振り返る。
私は、すこし離れた地点に立っていたが、近寄る気にはとてもなれなかった。だから、声を張り上げるようにして言った。

「あっ、あなたは、ゾロ十郎さんですか！？」
「……」

その顔は、呆気にとられたように一瞬力をなくしたが、すぐに唇の端をクッと吊り上げて、野獣のように笑った。そしてすたすたとこちらに歩いてきた。来なくていいのに。

「なんだァ、女。デカい声出すな。近所迷惑だろォ？」
「す、すみません……」
「んで、なんだ？」

じゃり、と私の前で立ち止まったその姿は、大きくて、肌の色と緑の髪の明暗がくっきりしていて、汚い羽織を身をにまとっていて、野盗をすこしマトモにしただけのようなものだ。
彼が立ち止ったとき、ふわっと涼しい風が吹いた。見上げると恐ろしい顔が、仏頂面で私を見下ろしていた。

「あの……。」
「あ？」
「それ、……血ですか？」

羽織を指さすまでもなく、不自然なほどに赤茶けたそれ……。震えながら言うと、彼は一瞬右目をにったりと半弧に歪めた。

「だな、返り血か。」

ひぃ……。

「……あの……」
「なんだ」
「あなたが──ゾロ十郎さんですか……？」

もう一度確認してみたとき一瞬真顔になったあと彼は肩を揺らして顔を背けた。ん……？と訝しく思ったとき彼がゆっくりこちらを見下ろす。その顔はなぜか微笑を浮かべていた。

「そうだが？」
「えーっ！！」
「なンだよっ！この美少年になんか用か！？」

うそだー！！しかも自分で言っちゃうー！！
自分の噂知ってたんだこの人ー！！

「美少年じゃない！！！」

と思ったことを必死に抑え込もうとしたけれど、つい口からすでに出てしまったあとだった。思ったことをすぐ言ってしまう癖を改めようと思った。でも、もうなにもかもが遅すぎたかもしれない。

彼は私を無表情で見下ろしている。切れ長の瞳が恐ろしいほど澄んでいて、たぶん彼に斬られた人は皆こんな目で見下ろされてきたのだろうと容易に想像ができた。

「いい度胸じゃねぇか」

ひっ。

「お前、目おかしいんじゃねーのか？こんな男前はいねェだろ」
「スミマセン、シツゲン（失言）デシタ」
「いまごろ謝っても遅ェわ！！しかもカタコト！！」

と、言った彼が一瞬鋭い目つきになり刀に手を掛け鯉口を切った。終わった……と思った。

「黙って大人しくしとけ」

もうだめ、殺されちゃう。
ああ、短い命だったな……。

——拝啓。お父さん、お母さん。
いままでこんな私を育ててくれて……


と、思ったのも束の間——。
かちゃりと刀を納める音がして私はそっと目を開けた。

「春蚊だ。長生きなやつだな、俺の目に留まったが最期だったけどな」
「は……？」

彼は、わしっと私の肩に拳をあてる。その拳を開いたら中にまっぷたつになった蚊が姿を見せた。

「蚊だ」
「蚊、ですね……」
「お前の耳についてた。吸われる前でよかったな」
「えっ。耳！？」

急いで耳を触るけれど、なんともない。
傷ひとつない。

「ひ、人の耳に停まった蚊に刀を振ったんですか……！？」
「おう」
「……。」

ゾーッ。だが風ひとつなかった。
ほんとにすごい刀の使い手なんだ。
さすが侍……。（美少年ではないけど）

ひとまず殺されはしなかった。ほっとすると同時に私はへなへなと崩れ落ちるように座りこんだ。腕の関節がわずかに震えている。斬られなくてよかった。彼はそんな私を見下ろしてへっと口元を捻じ曲げてみせる。

「なんだァ、根性なしか？威勢のいいやつだと思ったら」
「すごく、恐かったです……」

死ぬかと思った……
いや本当に。

「まさか漏らしてねぇだろうなあ」
「……だ、大丈夫です」

危なかったけど……さ。

「これに懲りたら二度と俺ら（・・）を呼びとめたりすんな」

と、彼はスンと尖った鼻先を小さく鳴らした。
ん……？俺ら、とは……？まあ、いいか。

「はい」
「こんなに気のいい侍ばっかとは限らねーからな」
「はい」
「わかったらとっとと帰りやがれ」
「はい……」

ぐっと立ち上がろうと腕を地面に立てたけれど、なんだか腰に力が入らない。脚が長く正座していて痺れたように感覚がない。

「早く立てよ、んーなとこ座ってたら人様の迷惑になるだろうが」
「なんか、立てないんですけど……」
「なんだ、腰抜かしたのかァ？」
「はい……。」
「………」

……。

ちらっと彼を見上げるけれど彼は目が合うと素早く顔を背けた。そして抑揚つけて「ハァァァ〜」と溜め息をつく。いつもいる駕籠かきも、こんなときに限っていないという事態。というか、この人が出現してからこの通りに誰もいなくなった気がする。この人はそういう力を持っている人なんだ、と彼を見つめて思った。たしかに地獄からの使者って感じがするもの。

でもそんなのはひとまず関係ない。ひとつずつ問題を解決しなければならない。さしあたって私は誰かに救いを求めなければならなかった。


「送って行ってください」
「あン？」
「送って行ってください」
「……」

彼はこちらを振り返って心底ウンザリした顔でうなじに手を当てる。その反応をするということは私にそれが必要なこともとっくに気づいていたはず。面倒くさいので切り出されるまで知らんぷりしているつもりだったのだろう。

「お前やっぱすげェ根性してるかもしれねーな」

ったく、しょうがねーなぁ……と、そう言いながら彼が私の帯を掴んだので、そのまま引きずられる予感がして咄嗟に振り解いた。

「ああン？なんだよ」
「すみません。でも、どうやって抱えるつもりなんですか……？」
「ん？こうして、こう……」
「そんな寿司の折詰みたいにぶら下げないでくださいよ……」
「あー。なら、こう肩に載せるのはどうだ？」
「……それもちょっと。米俵じゃあるまいし。こう、そっと横に抱いていただけるとありがたいんですが」
「調子にのんな！百億万年早ェわ！！」
「……ちっ」
「あ、てめぇいま舌打ちしやがったな！？」
「……」
「ハアーったく、わがままな女だな。じゃあ……おぶってやるよ」
「……」

血飛沫に変色した背を向けられる。おぶられたら汚れそうだなあと思いつつも触れてみるとパリパリ、ではなくてふつうの綿の感触がした。一応洗っているらしいことに安心して背中越しに彼の肩に腕を回したら彼は立ち上がって私の宙ぶらりんになった脚を抱え込んだ。

「家、どっちだ」
「えっと……突き当たってかかしのある畑の一軒家の裏です」
「チッ、遠いとこじゃねーかよ」
「あ、いま舌打ちしました？」
「……」
「でも、お願いします」

びゅう、と風が吹いて砂塵が飛んできて目を閉じる。そうして髪が靡くのが止み私は目を開けた。この悪鬼のような人の肩に頭をあずけてそこから見た景色。高い。すごく高い。

「わあ……」
「こんどはなンだよ」
「いえ、すごく景色が高く見えるなって」
「あぁ〜そうか？まぁ、そうかもな」
「なにもかも違って見えるんですね」
「ああ、見下ろしてるとな。相手の動きもわかるし、急所も丸見えで都合もいい」
「……」

なんだか物騒なことを言っているけれど。
聞かなかったふりをしよう。

風光明媚とは言いがたい畑や掘立小屋ばかりの村だと思って育ったけれど枝垂桜の重そうな花を上から見下ろすのは初めてだ。あの山桜は上から蕾をつけている。あの家に繋がれた、いつもやかましい犬は吠えることもせず縮こまっている。

細い川の澄みきった水に魚影がすっと渡ったのが見えた。風がこんなにやわらかい。それに太陽の光がなにかに阻まれることもない。この人の首筋ひんやり、すべすべしている。あたたかいのと冷たいのに挟まれて、とっても気持ちいいなぁ……


「お前ほんとに恐いもん知らずだな」

私の頬の下の首筋が動いて私の眉の上から声が聞こえてくる。恐いもん知らずなんてとんでもない、腰まで抜かしたんだから。でも、悪い人とは思えない……これが恐いもの知らずということ？

陶製のように薄くて硬そうな耳のむこうに細い皺を寄せた鋭い瞳がある。黒く艶やかな長い睫毛と高くて向こう側が見えない鼻筋。赤い唇と羽織と同じ青柳色の髪。

容貌よりもそれを覆う服飾品と雰囲気が恐ろしすぎて気づかなかったけれど、びっくりするくらい端正な顔立ちをしている。あやういところがまたきれい。美形とはちがうけれど男前では、ある。かも。

「うわさ話って、あてにならないですね」
「あ？……まぁたその話かよ」
「実物のゾロ十郎さん見たら、ワの国の娘、みんな気絶しますよ」
「そこの肥溜めに落とすぞてめェ」
「でもそれは、ぱっと見の話です」
「……」

恐いはずの横顔を見ていたら、胸の深くで
きゅん、と締めつけるような痛みに目を細めた。

ん？……きゅん？
これじゃあまるで──あれみたい。


「……ゾロ十郎さん、よく見たら美少年ですよ」

ゾロ十郎さんは、
とてもいやそうに背後の私を一瞥した。

「……おまえ、頭おかしいだろ。」


きゅん、と走る胸の痛み。
うーん、たしかに、私ちょっと変なのかも。

戻る/TOP