騎士と姫

ロロノア・ゾロ、
台風に籠城を余儀なくされ、耳をつんざくような外の音を聞きながら、どうしてこんなことになったのだろうと考える。

ロロノア・ゾロ。
最近、妙に縁がある。
あの有名な麦わら海賊団の一味、その中でも船長の両翼と呼ばれる内の一人だからと言うことももちろんあるが、やたらと街中で出くわすし、なにより彼は私に馴れ馴れしい。

いったいなぜだろうと頭の中に思い浮かべながら目の前にある彼の背中と長い首筋と緑色のうなじを見つめる。隆起した肩甲骨と背骨、そのぐるりを覆う背筋が硬い陰影を刻んでいる。

締まった、戦う体をしている、と思った。
骨ばった体、筋肉の起伏、長すぎる腕や首、尖った肘や指の関節……張り詰めた皮膚に刻まれた胸の深い傷は、ぞっとするほどリアルだ。
なぜ自分で縫い合わせたのか私にはわからないが、けれどもそれが素人目にも美しく、大変な技術を要しているのを知ることができる。

「風呂入るか？」
「………」
「そんなに睨まなくてもいいだろ。海軍の姉ちゃんにはなにもできねェって」

ひひっと笑うくちびるの端が、恐ろしいほど吊り上る。彼は私に横顔を向けている。左側の顔。目元に傷がついているほうの顔だ。だが、彼は私のことが見えているような気がする。ときどき含み笑いをするために揺れる肩を見て、そう感じた。

きっとその冷たく底知れない左目が傷の下からでも私の挙動を見ていて面白くてたまらないのだろう。

「そのままだと風邪引くぞ。あんたの勝手だがな」

広いベッドに腰を下ろして、そのまま仰向けに寝転がる、奔放な振舞いにも、もう驚くことはない。

「………」
「警戒中か。ずいぶんと仕事熱心だな」

長い睫毛に縁どられた灰色の瞳が天井に向けられたままにもかかわらず、やはり彼には私の様子が如実に見えているらしい。その瞳の下の茶色が沈着した薄い皮膚に得体のしれない陰りが刻まれている。

「ロロノア……さん」
「あぁ。」
「こんなこと、いつもしてるんですか」
「どんなことだ。女をホテルに連れ込んでんのかってか」
「………」

仰向けに寝転がっていた体に寝返りを打って私に向かって横になった彼が自身の手に頭を乗せながら笑うのが見えた。

「あなたに意外と女っ気がないのはわかっています」

私が深呼吸してから言うと、すぐに彼が、ほお、と言った。

「お前そんなとこまで見張ってんのか。敵わねェな」
「私は調査報告書を読んだだけです」
「どんなこと書いてあったんだ？教えろよ。何日間か俺の行動を見張ってたんだろ？写真も何枚か撮られた気ィするしな」

床に座って毅然と見えるように背筋を伸ばしていた私は自分の腹部にぐっと力が籠るのを感じた。ロロノア・ゾロの視線に圧倒されたからだ。

書類にクリップで留められた植え込みの傍を歩いているこの男の姿を私は一瞬思い浮かべた。隠し撮りされた一枚。その写真も彼の眼はこちらを見ていたのだった。いま思い出してもぞっとする。

「そんなこと教えるわけがないでしょう」
「いまは海軍と海賊ってのは一旦忘れようぜ。こんなホテルの一室で昼間の職業に触れるのは無粋だろ」
「無粋ではありませんよ。台風に見舞われてやむなくこうなったに過ぎません。昼間の職業のままで結構です」
「はは。冗談も通じねーのか、海軍ってのは」

がたがたがた、と壁ごと突き破りそうな音を立てて、窓ガラスが揺れている。

「この調子だったら当分帰られねーな」

と、ぼやくように言ったあと、彼はそれきり黙りこんだ。私も黙っていた。五分ばかり沈黙が流れただろうか。濡れた体でじっとしているとさすがに寒さを覚え始めた。

「………紅茶淹れます。飲みますか？」
「おう」

紅茶を淹れるのに必要なものをすべて並べてから慎重にお湯を注いだ。こぽこぽ、とお湯がカップを打つ音が心地よい。紅茶が染み出す間に帽子を脱いでハンガーに掛け、上着の上から大判のバスタオルを羽織った。上着もぐっしょり濡れてはいるが、さっきよりはずっと暖かい。

「はい」

ベッドに横たわったままのロロノア・ゾロに、淹れたお茶を持っていく。適切な距離を保ったまま顔を覗くと、閉じていると思った右目が、薄っすらと私を見ていたことに気付いた。

「そこに置いてくれ」
「………。」

そこ、と顎でしゃくって指された場所。ベッドの枕元のナイトテーブルをちらっと見る。そこに置くには彼の頭の傍に手を付いて身を乗り出さなければならない。当然躊躇したが、かといってそこまで気にするのも意気地がなさすぎる。

しかたなく想定した通り彼の頭の傍に手を付いて身を乗り出して何かの箱と照明の操作パネルの間にこつんとカップを腕を伸ばして置いた、そのとき。

「素直だな」

という声が耳に触れる前にベッドで私の体重を支えるためについた手を彼の手が掴んだ。

驚いて目を見開く。信じられない気持ちでロロノア・ゾロの顔を見ると彼は笑っていたが、その右目は笑っていなかった。左目が開いていればそちらも同じだっただろう。寝転がって私を見上げた姿で口元だけで笑っているのだ。

「無防備なんじゃねーのか？」

ざわ、と握られた手首に鳥肌が立つ。
上体を立て直したいが下手に暴れてバランスを崩せば私の下にあるロロノア・ゾロの顔に倒れこんでしまうのは明白だ。

私の体の影に覆われた彼の顔。暖色のベッドサイドの照明が彼の額と高い鼻梁を照らしているが長い睫毛の下にある彼の瞳は深い色合いの闇が映っていた。さっきは灰色に見えたのに、いまは真っ黒の瞳に見える。

喉の奥で、ひ、と小さく呼吸が漏れた。
初めは、かっと怒りがついたが私の体内に宿った闘志などこの男の一瞥の前では一溜りもなかった。とても、ただ一人の男に過ぎないとは思えなかった。体術であれほど護身術を叩きこまれたというのに彼の手は私の手の筋を抑えていて力を込めるすべを完全に奪ってしまっている。

「離しなさい」

眉間に力を込めて言う。
くく、と笑い声が喉の下の胸部から漏れ出たかに思われた。そして彼は笑いながら私を見たままだった。

「寒そうだしなぁ。あっためてやるよ」
「ちょっと……やめ、てって」
「いいじゃねーか。ここをどこだと思ってんだ」
「やめて！」

強い声を出した自分の顔が蒼褪めて絶望でひきつっているのがわかる。彼はけらけらと「案外かわいい声出すんだな」と歯を見せて笑った。

「捕えますよ」
「なんだ、知らねーのか？男と女がホテルに入った時点でなぁ。合意だってことになるんだってことを」
「それは民間人の場合でしょ？あなたは海賊で、私は……」
「海軍だな」

捻って筋をぐうっと指で押さえられているため痛みはないが痺れてくる。顔を顰める私の顎に彼のもう片方の手がゆっくり伸びてきた。指が輪郭をなぞる。背筋がぞわっとして金縛りにあったように私は動けなくなった。意識を瞳に奪われてしまったから。

私の視線と意識は彼の右目に注がれていた。彼のくすんだ黒い瞳も、ずっと私の目を見ている。最初は目を逸らしてはいけない、屈してしまったかのようだ、と思っていたが、いまでは目を見続けさせてしまう強制力が明らかに私を縛りつけていた。

「おまえ」
「………なんですか」
「名前なんて言うんだ？」
「なんだっていいでしょ、」

彼のめくれた上唇の下で、前歯が、微かに下唇の薄皮を噛んだ。

「つれねーな」

こわい目、と思ったその瞳の睫毛がまっすぐに長くて、一瞬わたしを見つめたまま瞬く。

肌の美しさと色素の沈着した目蓋が危なげな感じがして首が長くて肩が筋肉と骨格でがっしりと構成しているのに線がどこかしら細くもあって今更ながら彼の容姿がとても端正であることに気付かされる。

ぎらぎらとした瞳が細められたからかもしれない。すこし優しそうに見えた、その一瞬のことで。

「………手、放してください」
「なんだ。放さなかったら捕まるのか」
「いいから放してください」

一番に望んだのは、手を離してもらうことではなかった。見詰めてくるのをやめてほしかったのだ。

自信を無くしてしまう。ロロノア・ゾロ。
彼の瞳に見られ、それを見ていると私を武装する肩書やプライドや理性や知性が濡れた上着と共にくしゃくしゃに縮んでしまうかのような気がした。

「どうすっかなぁ……じゃあキスしてくれたら放してやるよ」
「馬鹿言わないでください。ほんとうに捕えますよ」
「何罪になるんだ？」
「強制わいせつ罪ですね。手を放してくれなかったら暴行罪。あとあなたは海賊なので脅迫罪も適用できると思います」
「三つもあんのか。じゃあやっとかないと損だな？」
「いいから。放しなさい」
「断る。」

髪を滑った一滴は雨に濡れたためなのか冷や汗によるものなのか、わからない。私の前髪の下からぽつりとこぼれてロロノア・ゾロの右眉に落ちた。その感触に彼が反射的に一度強く目を閉じる。
私の水滴が彼の顔に掛かるほど近くに向かい合っているのだ、とようやく気が付いた。いつの間にこんなに近づいていたのだろう。

「最近の海軍は美人局（つつもたせ）まで送り込むのか」

ふっと笑った息がわたしの鼻先を掠める。

「まんまと引っかかっちまった」

目を見開いて、私は露骨に身構えた。逃げるべきか攻撃すべきか──頭の中で激しく警報が鳴る。この状況は非常にまずい。意識しないうちに、私は自分が彼のテリトリーの中に迷い込んでしまったことを知った。

さまざまなパターンが一瞬で思い浮かんだ。
彼は私を縛り上げて胸ポケットに忍ばせてある機密情報の手帳を奪うこともできるし、私を殴って屈服させることもできる。

だが一番に感じたのは彼がにわかに興奮を帯びているということだった。彼が私に犯罪を犯すなら一番最初に私を組み敷くだろう、と私は思った。

爛爛とした海賊特有の瞳。纏わりつくような視線が私の目から離されることはない。他の男性のように私の体のラインに視線を投げかけることもない。その目は私の顔にずっと注がれていた。彼が私の目、ひいては顔に興奮しているのは明らかだった。

「やめてください」

はっきりと焦りを感じる。
息が詰まって、声が震えているのがわかる。

「放してください」
「ふ……なんだ。怯えてんのか」

そらそうか、と伸びのある声のふざけた口調で彼が言う。

「海軍だから無事だろうとでも思ってんのか？若い女が男とホテルに来て、なんにもないわけがねェよなぁ」
「……」
「階級を上げるためだろ」
「——！」
「俺に近づいて罪を償わせたいんだろ？ハッ、お手柄なもんだ。同期も出し抜けるほどだぜ」
「誤解です。そんなわけないでしょ……」
「��そんなわけない�≠ﾌに、ホテルに海賊と入ってるんだったら、ただの世間知らずのアホ娘だな」
「……」
「あんま海軍向いてねーんじゃねぇのか？あん？」

蒼褪めて凍り付いた私の顔を見て彼はにや、と口角を持ち上げる。何をされて、何を言われているのか頭の中でうまく処理が追いつかない。

頬に触れていた指が頭のほうに伸びてきて人差し指で私の髪を巻きつける。その髪の行方を見つめながら彼の唇が、まだ濡れてるぜ、と独り言をつぶやいた。

「ハニートラップじゃねーのなら、お互い時間の無駄だな」
「………」

不意に彼はわたしの手を離した。
ついでに髪を触っていた指もひっこめる。

体を起こして、まるで寝起きの人間のように大きく欠伸をしながら横たえていた半身をむくりと起き上がらせた。

一瞬、手を離してもらったことに気付かなかったが急いで一歩引き下がる。適切な距離が保たれ、すっかり自由になったことを確認すると、いまになって心臓がばくばくと忙しく鼓動し始めた。

「ちょっとはマシなったか」

がたがた……と頑丈な木製の鎧戸が揺れるほどの窓べに目をやりながらロロノア・ゾロが言う。

台風は夜のうちに過ぎ去っていくと街の人が言っていた。まだまだ真っ只中に外は巻き込まれているはずだ。事実ずっと木製の板やプラスチックのなにかが地面にガラガラと音を立てて引っ張られるような音が響いてくる。

「帰るわ」
「え……」
「船帰って寝る。お前は、誰かお仲間にでも迎えに来てもらえよ」
「何を言っているの？外は豪雨ですよ。危ないから出ちゃいけません。なんのためにこんなところにいると思ってるんですか」
「あ？そうか？ま、大丈夫だろ」

船すぐそこだしな、と言う声は抑揚があってふざけているように聞こえる。だが彼の顔から笑みが消え去ったことを私は気づいていた。

「じゃあな」

入り口に立て掛けられていた刀を腰につける。刀の先の滴が、ぽとりと床の上に落ちた。

「——ロロノアさん！危ないですってば！ほんとに行くんですか！？」

このひとは本気なのだ、と気付いて慌てて彼の服の裾に手を伸ばす。引っ張られたことに気を悪くしたらしい、眉間にしわを寄せた彼が一瞬立ち止まって私に振り向いた。

「捕まりたくねェしな」
「……」
「またな、姉ちゃん。……こんど飲みにでも行こうぜ」
「海軍として……引き留めますけど、行ってしまうんでしょうね」
「……」
「お気をつけて」
「はあーあ。やっぱつれねーのなァ」
「……」

笑っているけれど、やっぱり笑っていない目で。
彼はその不思議な恐ろしい表情を見せて首を傾げたように曲げながら、だるそうに部屋を出て行った。

あとに残された私はひとりきりで扉の向こうに消えて行ったロロノア・ゾロの姿をずっと思い浮かべて立っていた。なぜか胸に大きな穴が開いた気が、した。





——ロロノア・ゾロ、
個人への調査はその後すぐに打ち切りとなった。麦わら海賊団ではなく��最悪の世代・超新星の12人�¢Sてに調査の手を広めることが決定したからだ。

チームを編成し直したり、とにかく上からの指示や方針を徹底的に優先させられたりと全体的に不穏な空気が漂っている。ちっとも事態は好転しているようには思えなかった。何か、すごく嫌な予感しかしなかった。言葉にはし難い、嫌な予感が——。

島の露店でパンを購入し入り口出たところで同じ軍に所属する恋人と合流する。冷たい風がぴゅっと切り裂くように衣服のすそを掠めていった。ぞくっと寒気がして恋人に寒いね、などと話しかける。まだ付き合って数ヵ月しか経っていないこのひとを愛しているのかいないのか、いまはよくわからない。時期が悪かった、と言うのもある。

以前ははっきりと恋愛感情を抱いていたが、いまは任務が多忙すぎて恋愛が生活のなかで最下位になっていることは否めない。もう20時を過ぎているのに今から食事を軽く済ませて20時30分には堅苦しい会合が待っている。

すこし歩き出したときに恋人が飲み物を買ってくる、と言うので街灯のそばで待つことにした。先ほど買ったパンを取り出して大きく被り付く。飲み込んでふう、とため息をついて顔を上げると向こうの通りから見覚えのある人物がやって来た。

ロロノア・ゾロだ。
驚いて素知らぬふりをしようと思ったにも関わらず、その鋭い右目と目が合ってしまった。

「おお……姉ちゃん」

迷いなくこちらに歩いてくる彼に、私は困惑をあらわにする。

「……」

ロロノア・ゾロと顔を合わすのは、あの台風の日以来だ。まだどういう顔をすればいいのかわからない。決してお友だちではない。彼からすれば私は間違いなく敵に当たるはずだ、それなのにどうして……。

ふとすぐそばにいるはずの恋人に目をやるとベリーを渡しているところだった。じきにここにやって来るだろう。そしてややこしいことになるのが目に見えている。

ロロノア・ゾロも私の視線の行き先を眺めていたらしく、彼は次に私に目をやった。探るような目。私の心の中をどう考えているのかをつぶさに調べているように見えた。

「ほぅ……はあん、そういうことか」

閉ざしていたくちびるが開き、そう言った。

「……」

ちっ、と舌打ちする音がした。
それが彼の口から漏れたのだとは数秒の間気付かなかった。なぜか後ろめたい気持ちになって彼の目を見ることができなかったからだ。ずっと彼の喉のあたりに目をやっていた。

私が何か言おうと息を吸い込んだとき彼が、海軍は好かねェ、と呟いたのが騒音に紛れて聞こえた。

「——やっぱり」
「……」
「あんとき、お前を抱いときゃよかったわ」

彼がそう言ったのと私がようやく彼の目を見たのは同じタイミングだった。

「またおいで」というの店の人の声、街の騒ぎ声、風が吹き抜ける音が一瞬ぴたりと静かになった気がした。


ロロノア・ゾロ。
冷たい印象を与える瞳は、もう私には向けられていない。笑っているかと思ったが唇は真一文字に結ばれている。

恋人が飲み物を持ってこちらにやって来るのが横目に見える。けれどもロロノア・ゾロは、その前に姿を消すだろう。何かを言わなければならない気がしてパンの袋を握りしめる。何か、言わなきゃ。

「わ、わたしも——」

急いで紡いだ言葉に私自身驚いて目を見開いた。
聞こえていなければいい、と思ったが踵を返そうとしていたロロノア・ゾロの耳にもしっかりと届いていたらしい。

無言で袋を握る手首をがしっと掴まれて、そのままぐいぐい引っ張られる。慌てて歩く体勢をとって早足のその後を追う。これでは二人で仲良く手を繋いで歩いているようにしか見えないだろう。

とにかく、いずれにせよ、このままついていくわけにはいかない。大事な会合があるし私はべらぼうに忙しい。まだ、恋人とも別れていない——。


ちょっと待ってください、
と言わなければならないが、あと少しだけ黙っていようと思った。

蒼褪めた、なぜか怒ったような顔をしている彼、大剣豪ロロノア・ゾロの顔を、もう少しだけ見ていたいから——。

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