！「碧落に星」浅月さん宅夢主、五月雨天くんと共演させて頂いてます
01
ゆらゆらとした感覚に、天はうっすらと瞼を持ち上げた。
ぼやけた視界に黒いニットと紫色の毛先が見える。
意識が浮上していくと手足に寒さを感じたが、頭から背中にかけては温もりを感じた。
瞬きを繰り返していくうちに、視界と思考が徐々にクリアになっていき、自分は今誰かにおぶられているのだの理解すると同時に、空色の目を見開いた。
「──……は！？」
20××年、12月某日。
最高気温9℃、最低気温4℃。
現時刻、AM11時31分11秒。
五月雨 天、目覚める。
【タイトル不明の未来邂逅】
何が起きているのか、一瞬では理解しきれなかった。
ただわかるのは、自分は誰か知らない男におぶられていて、寂しげな歩道を進んでいる。頭から被るように掛けられたコートは、天の物ではない。サイズも大きい、となれば必然的にこの男の物だと推測できる。
「あ？なんだ、起きたのか？」
男は首を回して振り返る。切れ長の焦げ茶色の瞳に、長い睫毛、くっきりとした二重瞼は、猫を連想させる。
見覚えがあった。声も、知らない筈なのに知っていると直感的に感じた。男は明らかに自分よりもずっと歳上で、あり得ないとは思うものの、口は勝手に動いて、その言葉を紡いでいた。
「……せん、ぱい……？」
掠れた声を聞き取ったその男は、目を細めて唇の端を持ち上げた。
＊＊＊
「ほら寒いからさっさと入れ」
部屋の前で突っ立つ天に、声をかけるこの部屋の主は、知り合いの男によく似ていた。その男があと数年経ったらこうなるだろうと安易に想像できる姿だ。「そりゃ本人だからな」とさらりと言った声は知っているものより低く、芯からの落ち着きを含んでいるようだった。
なんで自分は今こんな状況にいるのか頭を整理しながら、フローリングの冷えた床は靴下越しでもあまりにも冷たいから、天は「おじゃまします」と渋い顔をしながら一歩足を踏み出した。
幸いにも冷静になればこうなった経緯はあっさりと思い出せた。
そもそもの原因はTMキャラバンの不調にある。何となく動きが悪いというようなことはワンダバが出発前にもこぼしていたが、まさかこんな形でそれを痛感することになるとは思ってもいなかった。
タイムジャンプから現代に戻る帰り道「もう着くぞ」とワンダバが声をかけたところで、キャラバンは異常を訴えた。急にバランスが悪くなったと思えば警報が鳴り響く。非常事態に神童、フェイが指示を出し、天はワンダバの横について運転状況の確認をしようとしたところでキャラバンが傾いた。更には出入り口の扉が勝手に開いたことで、天はそのまま外へ、ワームホールの中へと放り出されたのだ。
空の、最愛の姉が自分の名前を呼ぶ声を最後に、天の意識は途切れている。
そして今の状況を含め整理すると、自分はTMキャラバンから放り出され、単身でタイムジャンプをしてしまったのではないかという可能性が浮かび上がる。
そしてここは天が過ごしていた現代に限りなく近い時代、恐らくは数年後の未来だと推測できる。そうであれば、色々なことに説明がつくのだ。例えば目の前の男のことだとか。
古いけども清潔感のあるアパートは、この時代の南沢篤志の住まいらしかった。
風呂トイレ完備のワンルーム。南向きのベランダからは厚い曇り空が見えている。部屋には小さめのコタツ、テレビがあって、生活感のある部屋が、この時代のこの男を物語っているようだった。
南沢に促され、天がコタツに入ると、南沢はキッチンでお湯を沸かし、コトンと天の前にマグカップを置いた。ふわりと甘い香りが鼻を掠めて、覗き込むと優しい茶色の液体が見えた。出されたホットココアに、「ありがとうございます」と呟くと、何故か南沢はにやにやと楽しそうに笑うので苛立ちを隠さぬまま眉を寄せてカップに口つける。ミルクたっぷりのココアは天好みの味で、余計に苛立った。
天が大まかにこの時代に来てしまった流れを説明すると、南沢は驚くほどにあっさりとそれを受け入れた。少しは疑われると思っていたのに、あまりにも緩い彼の反応を前に拍子抜けする。
「お前今いくつ？」
「中1ですけど」
「ああ、その頃なんか色々騒がしかったもんな、お前ら。未来がどうの宇宙人がどうのって」
「は？宇宙人？」
わけのわからないワードに天は訝しげに顔を歪めるが、南沢は笑って「そのうちわかるさ」と返すだけだった。
話をしながら、天は南沢の部屋に目を向けていた。あくまでさりげなく。部屋に今が何年なのかを示すようなものはなかった。カレンダーの１つくらい置いておけよと思ったが、下手に未来を知ってしまうのもまずいのだろうかと、南沢の年齢も聞くのはやめた。見た限りでは大学生くらいたろうか。
「……て言うか何で僕おぶられてたんですか」
「お前倒れてたんだよ、最初死んでんのかと思ってビビったわ」
「……それでよく"僕"だってわかりましたね」
普通に考えて、道端に数年前の姿で後輩が倒れているだと思わないだろう。思えたとして、関わろうとするだろうか。
南沢は自分用に淹れたコーヒーを飲んで、湯気越しに天を見る。
「月山のジャージ着てたし、ジャージに名前書いてあったしな」
「だとしてもですよ……普通警察とかに連絡するでしょ……」
「したらお前が困るだろ」
南沢の指摘に、天は言葉を詰まらせる。なにせ確かに困るのだ。家出をした子供だとか、事故に巻き込まれただとか、そんな風に思われて、警察や公的機関の人間に関わってしまえばことが大きくなるのは明白だろう。それだけは避けたい。つまり南沢の判断は間違ってはいなかった。
「僕じゃなかったらただの誘拐ですよ」
「お前な！感謝をしろよ！」
南沢が不満気な声を上げたところで、部屋の明かりがプツンと切れた。瞬間部屋の中が薄暗くなり、南沢と天は揃って明かりの消えた室内灯を見上げる。
「あ？」
「先輩がでかい声出すから切れたんじゃないですか？」
「んなわけあるか！……あ〜、そうだ、今日点検があるとかで停電になんだよ。コタツも切れただろ」
言われて布団をめくり中を覗くと、確かに電気が切れている。
南沢は「仕方ねえな」と息をはいて、コタツと室内灯と電源を切った。
立ち上がった南沢は一気にコーヒーを飲み干して、天を見下ろす。
「外行くぞ」
「……はい？」
02
「いやいや、まずいでしょ！」
冬の街中で、天は声を上げた。
吐く息は白く凝結し、寒空の下で淡く溶けていく。
世間ではクリスマス前なのか、クリスマスカラーの飾りが至る所で目についた。
「うるせーな、部屋にいても寒いだろ」
「いやあんたわかってます！？僕あんまりうろつくのまずいと思うんですけど！？ていうかこの時代の"僕"に鉢合わせとかしたらどうするんですか！？」
街は天も知っていた。稲妻町の隣街だ。もしもまだ天がこの辺りに住んでいるのなら生活圏内が被っている可能性もある。
もしも過去の自分と未来の自分が出会ってしまったら？
（……同じ人間が複数いる時点で既に何かが歪んでいる可能性がある。そこからの影響は？少なくとも良い方向に転ぶことなんてない、万が一僕らが出会えば、時空に歪みを生むんじゃないのか？）
次々に浮かぶ不安要素に、表情を強張らせる。そんな天を横目で見ていた南沢は、何かに気付いたように顔を上げた。
「ちょっとここにいろ」
「は？え、ちょっと！先輩！？」
急に待つように言われて、天は足を止める。南沢の背中が人混みに呑まれて見えなくなると、天は諦めて歩道脇にある木製のベンチに腰を降ろした。ひやりとした感覚が服越しに伝わってくる。
大きめのグレーのコートに、白いマフラーは、南沢から借りた物だ。天がいた時代ではまだ秋の半ば、冬の手前で、冬に外に出る格好ではなかった為に、風邪を引くからと南沢が強引に着せてきた。首の周りでぐるぐる巻きにされたマフラーは柔らかくて肌触りがよかった。コート袖から辛うじて出る指先が寒くて手を擦り合わせる。
暗い雲は今に雪でも降ってきそうで、天は曇り空を見上げた。
空風が髪を揺らして頬を撫でる。足元を落ち葉が掠めて、渇いた音を立てた。
どこからかクリスマスソングが聴こえてくる。天の時代で流行った、この時代で言えば少し前の曲だろう。あまりにも自然に流れるそれに、天はこの時代が自分がいるべき場所ではないことを忘れそうになる。そうすると胸の真ん中を冷たい風が吹き抜けた気がした。サビに入って、天は雑踏に掻き消されるほど、自分でも上手く聴き取れないほどに小さな声で口ずさむ。
オルゴールの旋律のように、必要最低限な音だけで作られたような曲が、天は意外と気に入っていた。雑踏の中では簡単に消えてしまうような儚さも。このくらいがちょうどいいとすら思う。
ちょうどいいと、13歳の天はそう思う。
この時代の未来の自分はどう思うのだろうか。
「待たせたな」
「うわっ！？」
急に視界が暗くなり、背後から南沢の声がする。
視界を遮る物を手に取ると、紺色の生地に白い英字が刺繍されたキャップだった。
「何ですかこれ」
「そこでクリスマスセールやってた。それ被ってれば顔隠しやすくなるだろ」
「……」
キャップには『I meet again in future』と洒落た筆記体で刺繍されている。その短文があまりにも今の自分を皮肉っているようで、天は顔を顰めた。
「あと」
南沢の声に顔を上げる。いつの間にか南沢は前に立っていて、コートのポケットに手を突っ込んでいた。
「今あいつ大学で講義受けてるから会う心配ねえよ。安心しろ」
「は？」
唐突な話に、思考が数秒遅れて機能する。南沢の言うあいつとは、もしかしなくてもこの時代の自分のことだろうか。
「なんでわかるんです？」
「さっきメール着てた」
その回答に、天は何も言えずに南沢を見上げる。南沢の深い茶色の瞳は、何かを言いたそうに天を見下ろしていたが、何も言わない。代わりにポケットから抜いた筋張った大きな手で天の頭をクシャリと撫でた。
「行くぞ」
短く発せられた一言が、何故だか酷く優しく感じて、天は何も返せぬままに立ち上り、深くキャップを被った。
「あんまり思い詰めた顔するなよ」
南沢は前を向いたままそう言った。その声に、やっぱりこの人大学生だったのかなどと考えていた思考が停止する。
目は合わないけれど、天は南沢の横顔を見る。自分の知っている彼よりも大人びた横顔は、悔しくも整っていて、知らない人のようだった。
「……そんな顔してませんけど」
「ずっと眉間にシワ寄せてる奴が言っても説得力ねえよ」
その言葉に天はぐっと唇を引き結んで、眉間に手を当てる。
この状況に思ったより自分は参っているのだろうか。だとしてもそれをこの男に指摘されたことに、天は更にシワを深くした。
「まあいきなり知らない時代に飛ばされてビビるなって方が無理だと思うけど、あんまり気負うなよ。帰るにしたって向こうに見つけてもらうしか方法ねえんだろ？」
「それは、まあ……」
「長期戦になりそうならうちに泊めてやるし、気楽にしてろ」
言葉自体は投げやりにも無責任にも感じ取れるが、声色には確かに天を想う気持ちが乗せられていて、天は目を伏せた。
実際、この身ひとつで時を越えてしまった天には現代へ戻る術も、連絡を取る術もなければ、携帯もなく、おまけに一文無しである。この時代で協力してくれるという人物がいるというのは決して口にはしないが心強い。
「……先輩ってそんなに肝据わってましたっけ」
「お前に付き合わされてたら誰でもこうなる」
「……」
南沢の言葉の節々に、今の天が溶けている。
天好みのココアも、メールも、今の言葉も、まるで彼らの距離感を示唆するようなそれを感じ取る度に、天はどんな顔をすればいいのか、どんな返事をすればいいのかわからなくなる。明確になっていることは、取り敢えずこの時代まで自分は生きていることくらいだ。
「……先輩、は──……」
雑踏に紛れて、音を乗せる。
乗せた音は突風に攫われて、言葉にはならなかった。風は落ち葉と共に天のキャップを巻き上げて、奪っていく。
「あ、」
宙を舞ったキャップは地面にふわりと落ちて、誰かがそれを拾い上げた。咄嗟に天が声を掛けようとすると、南沢が先に前に出て、キャップを拾った女性に声を掛ける。
「すみませ──……ん゛っ！？」
帽子を拾った女性が振り返ると同時に、南沢が顔を顰めたのが声から天にも伝わってきた。南沢の背中からひょこりと顔を出して覗き込もうとすると、先に女性の声が聞こえた。
「あら〜んセンパイじゃないですかあ」
ン゛！？と、思わず溢れそうになったのを抑えて、天は再び思考を巡らせる。
知っている声によく似たその声に、南沢に対して使う言葉。どれもある人物を連想させて、天はそろりと注意深く、南沢の背後から女性の姿を窺う。
セミロングの金髪を緩く巻いた、眼鏡の女性。冷たく見える黄金色のツリ目と、天の空色の瞳がかち合うと、雷に撃たれたような衝撃が脳を突き抜けた。
黄金色の瞳が、自分の姿を捉えるとゆっくりと見開かれる。
薄く開いた唇が、「もしかして」と聞き取るのが困難なほどに掠れた、困惑の色を滲ませた小さな声を紡いだ。
そして、
「──五月雨氏？」
確かに彼女は、みょうじ なまえは天の名前を呼んだ。
「とセンパイの子供……！？」と続けたなまえの言葉に、「「ちっげーーよ！！」」天と南沢は声を揃えて否定した。
03
「いやはや、大変なことになってますなあ」
向かいに座るなまえは、本当にそう思っているのか怪しい表情と声でそう言った。
あの後、3人はファミレスに移動した。この時代からみて一昨年にオープンしたというチェーン店で、天もよく知っているその店は、中途半端な時間の為か、はたまた最近そばにオープンしたという喫茶店が近くにある為か人は疎らで、今の彼らにとっては好都合な場所であった。
「お金ないんですけど」と入る前に天が渋い顔をすると、南沢は「最初から出させるつもりもねえよ」と返し、なまえは「センパイごちになります」と真剣な顔で言った。「お前は自分で払えよ」「エッ」というやり取りが収束したのは席についてからだ。席に案内してくれた店員が苦笑いしていたことを天は見逃していない。
「しかし驚きましたぜ、てっきりセンパイと五月雨氏の隠し子かと」
「殴るぞ」
「もしくは怪しい組織のヤバい現場を目撃した五月雨氏が怪しい薬を飲まされて縮んだのかと」
「みょうじさんそれアウト」
事情を話せばなまえも南沢と同じくあっさりとそれを受け入れた。彼女の場合は南沢よりもタイムジャンプという行為を身近に感じている分納得もできたが。
未来のなまえは、見た目こそ大人の女性らしくなっていたが中身に大きな変化はないようだった。寧ろ自分の知る彼女のままで、天は無自覚にも安心した。
カチャリと小さな音を立てて、なまえがミルクティーの入ったカップに指を掛けた。白く細い指先の１つに、キラリと光るそれがはめられていると気付いた時から、天は隙を見てはその銀の環に目をやっている。
「タイムジャンプかあ、懐かしいですなあ。中1の五月雨氏なんてプレミアものだぜ」
「いやなにがだよ」
今も2人の話を聞きながら、天はなまえの指環を盗み見る。それからそっと視線を南沢の手に移した。その指先には飾りの１つもなく、天はホッと息を吐き出す。
（……ん？ホッで何だ……ホッてなんだ！？）
自分でもよくわからない安堵を吐き出してしまった天は自分に苛つき、両の拳をテーブルに乗せて深く項垂れた。
（ホッてなんじゃあ〜〜！！！）
「何こいつ」
「ご乱心ですな」
左手の、薬指に光る銀色の環。華奢でシンプルなデザインは女性らしく、変わっていないと思ったなまえの知らない年月を垣間見たような気がして、天は視線を下げた。
けれどすぐにそんなのは当然のことだろうと思い直す。
だって自分は13歳で、未来の2人は当然離れた歳の差だけ、過ごした月日だけ、今の自分では知り得ない2人がいる。
それを理解すると同時に、何故か自分達の時代の2人が頭に浮かんだ。
「五月雨氏？どした？」
なまえの声にハッとして、天がパッと顔を上げるとなまえは身を乗り出して天の顔を覗き込んでいた。知っている彼女よりも大人びたなまえに、天の頬に微かな朱が差す。天は思わず背凭れに背中を当てて距離を離した。
「いや、なんでもないよ！」
「お前顔赤くね？」
「そんなことないです」
天が返すと、なまえは首を傾げてから体勢を戻した。それから南沢の方に顔を向ける。
「で？」
「あ？」
「五月雨氏どうするんです？」
「うちに泊める。天馬達に余計なこと言うなよ。あと」
「五月雨氏本人と舞風さんも含めて、ですね。合点承知の助」
ポンポンと進んでいく話に、天は気分が重たくなるのを感じた。明確な理由ははっきりとしない。ただ小さな靄が胸の中で緩々と渦を巻いて、確かな存在となっていくのがわかる。その靄の名前を、天は知らない。
知らなくて、わからないから、天は視線を斜め下に下げて、一度唇を結んでから開いた。
「……いえ、いいです」
口角を上げた口から出た声は自分でも予想以上に冷たくて、2人の視線が自分に注がれているとわかっているのに、目線を上げられない。笑うことは得意だ。何がなくても、何かあっても自分はいつもと同じように笑える。だから今も、同じように笑って言えばいい。
南沢が何かを言おうと口を開くのがわかった。それを遮るように口を開く。
「フェイ達を待つくらいしか僕にはできないし、それなら別に2人に気にしてもらわなくても何とでもなりますし？そもそも、2人には関係な──」
続ける言葉を喉の奥から無理やり出そうとすると、それを遮ったのは南沢だった。べちんと軽く天の額を叩いて、その軽い衝撃に天は顔を上げた。不満気に寄せられた眉が、南沢の感情を表していることは、天にもわかった。
この目を、天は知っている。
自分より２つ上の、自分が知っている南沢が時折天に向けるものと同じ色を含んでいる。いつも彼はこの目を向けて、何かを言いたそうにしているのに何も言わない。最後には飲み込むようにして「なんでもねえよ」と言うのだ。その時と同じ目をしている。
けれど、今目の前にいる彼は。
「眉間、シワ寄ってるつったろ」
「……！」
寄せられた眉は苛立ちだと思っていた。けれど少し違うものだと悟る。叩かれた額を押さえながら、天は南沢を見た。
「つくづく思ってたが……お前ってたまに凄え馬鹿だよな」
「はっ！？」
突如浴びせられた罵倒に、天は眉をつり上げる。南沢は南沢で、依然として眉を寄せたままだ。
「この状況で、1人でなんとかしようとか思ってんじゃねえよ。遠慮するような人間じゃねえだろが」
「はぁん！？僕ほど遠慮深い人間なんてそうそういませんけど！？」
「それが既に厚かましいんだよ！」
人目も憚らずギャンギャンと騒ぐ天と南沢を尻目に、なまえはメニューを確認している。2人は互いに睨み合うと、ふっと南沢が目を細めた。その変わり様に、天は構える。
「いいか、この状況でお前を放って置けって言う方が無理なんだよ馬鹿、わかったか馬鹿」
言葉の節々に悪意は感じるものの、大部分が天への心配でできていることが、もう天にもわかってしまった。それを認めるのも、受け入れるのも億劫で、けれど払い除けることもできなくて、仕方なく譲歩する道を選ぶ。
「何回馬鹿って言うんですかハゲ」
「ハゲてねえだろうが殴るぞ」
「センパイ、私ハンバーグセットで」
「てめえは何を呑気にメニュー見てんだよ！！あと奢らねえからな！」
なまえの方に顔を向けた南沢とハンバーグセットを指差すなまえを探るような目で見ながら、何故だか懐かしいような気持ちになる。自分の知っている彼らではない2人に協力して貰うことがいいことなのか天にはわからない。
けれど目の前にいる南沢は頼れと言う。何も言わないなまえも、言わないだけで同じように思っているのだろう。
（……いつの時代でも、お節介ですね）
そう、心の中で1人ごちる。
けれどこちらから願い出るのは癪で「僕プリンパフェがいいです」と言うのが天にとって最大限の譲歩だった。
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