大人と子どもの区切りは一体どこだろうか。
一般には成人年齢による、法律上の区切りが最も分かりやすいだろう。だが誕生日を迎えて、歳を重ねた瞬間に子どもだった人間が大人に変わるわけではない。しかもそれは、あくまでも肉体の時間経過による区分であるわけだから、個人差のある精神や脳の発達、成熟とはまた別物だ。
ならば心構えの問題だろうか。そうすると、人が大人になるのは例えば「子どもを守らねば」と、そういう気持ちが生まれた時だろうか？ 「子どもの頃に戻りたい」とでも思った時だろうか？ だけどそれは、十代くらいの子だって抱えることもある感情だ。
私はいつから大人になったのだろう。自分の気持ちを上手に吐けなくなった頃だろうか。でも、それなら、私はこの幼い体躯を手にして、子どもに向けられる視線や声を得るようになってから、幾分か素直になれることが増えたように思う。
「ど、どうしましょう……！」
「わ、私たち、このまま殺されちゃうの……！？」
「心配すんな！ 俺がぜってーなんとかすっから！」
「で、でもよぉコナン……！！」
「大丈夫だから落ち着きなさい！ 江戸川くん、まずは子どもたちを逃がさないと……」
「ああ……！」
──結局、大人なんていうものは、「誰かにとっての」大人でしかないのかもしれない。
元は十代だという彼らは、純然たる小学一年生のあの子たちと比べて、自分たちを大人だと言うのだろう。だからあの子たちを子どもと称し、自分たちは守る側に立って動こうとするのだろう。
だけど私はそんなふうに、自分たちを大人とカウントする彼らも含めて、この子らのことを子どもだと思う。大人が守るべき若い芽だと思う。
上着のポケットを触って、中にバッジがあることをしっかりと確認する。それを少し考えてから、利き手のひらの中に握り込んだ。
「……聞いて。私が今から犯人を引き付ける。皆は探偵バッジからの合図を待って」
「は！？ みょうじ、オメー何を……！」
「お、囮になるつもりですか！？」
「そんなことしたらオメーがやべーじゃんかよ！」
どのみちこのままでは、全員口封じに殺されるかもしれない。誰かが犠牲になるしかない。
「バカ言わないで！」
「危ないよ、なまえちゃん！ 行かないで！」
その犠牲を、子どもが負う必要などない。世の不条理に巻き込まれて、汚い大人に振り回される必要なんてどこにもないのだ。
「大丈夫」
動揺に呑まれている彼らの前に出る。五人分の視線を受けた背筋を伸ばして、私たちを捜している犯人が潜んでいるであろう闇を見据えた。
私は大人として、この、未来を持った子どもたちをできるだけ「子ども」でいさせてやりたい。きっと彼らからしたら願い下げであろう、そんな願いを持って、言い放つ。
「君たちは私が守るから」
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