風の行く先
かつて、火影になりたいと願った少年がいた。
里の誰からも認められ、困っている人を助け、仲間を守り、いつか歴代の火影たちと肩を並べる。
そんな夢を大真面目に語っては、天才と呼ばれた同期に馬鹿にされ、好きだった少女には呆れられ、それでも諦めずに前を向いていた少年だった。
名前は、うちはオビト。
落ちこぼれと呼ばれていた少年は、火影になることも、好きだった少女と未来を歩むこともできなかった。
神無毘橋の戦いで岩に押し潰され、死んだと思われていた彼は、うちはマダラに拾われた。そして、野原リンの死亡を目の当たりにしたことで、かつて抱いていた夢も、信じていた世界も、何もかもが音を立てて崩れ落ちた。
あの日から、オビトの歩む道は大きく変わった。
九尾襲撃を引き起こし、仮面の男として暗躍し、暁を裏から操り、尾獣を集め、第四次忍界大戦を引き起こした。無限月読によってすべての人間を幻術の世界へ導き、争いも悲しみもない夢の世界を作り上げようとした。
世界に絶望した少年は、世界そのものを壊そうとしたのだ。
その過程で数え切れないほどの命を奪い、多くの人間から大切なものを奪った。それがどれほど取り返しのつかないことだったのか、最後には嫌というほど思い知らされた。
それでも、最後の最後でオビトを救ったのは、かつての自分と同じ夢を持つ少年だった。
うずまきナルト。
何度倒されても立ち上がり、どれほど傷ついても諦めず、敵である自分にさえ手を伸ばそうとした、どうしようもないほど真っ直ぐな少年。
その姿に、オビトは遠い昔の自分を見た。
そして、大筒木カグヤとの戦い。
カグヤがナルトとサスケに向けて放った共殺の灰骨。カカシと共に二人を庇おうと飛び込み、カカシに迫る灰骨を神威で別の空間へ飛ばしたオビトは、ナルトを狙ったもう一本を自らの身体で受け止めた。
身体が崩れていく感覚は、今でも覚えている。
けれど、不思議と怖くはなかった。
最後に守れたのが、かつての自分と同じ夢を持つ少年だったことが、何よりも嬉しかった。
「ナルト、お前は火影になれ」
それが、三十一年の生涯を終える男が、未来を託した少年に残した言葉だった。
死の間際には、ずっと会いたかったリンにも会えた。
長い長い遠回りをした末に、ようやく辿り着いた場所。もう何も望まなくていいと思ったし、自分の人生はそこで終わったのだと、確かにそう思っていた。
ところが――
世の中というものは、どうやら死んだからといって、そう簡単に終わらせてくれるものではないらしい。
次に意識が浮かび上がった時、オビトが最初に感じたのは、身体を包む生温かい感触と、どうにも説明しがたい圧迫感だった。
何が起こっているのか分からなかった。
目を開けようにも開けられず、手足を動かそうにも思うように動かせない。神威を使おうとする以前に、身体そのものが自分の知っているものとは明らかに違っていた。
やがて、強烈な圧力と共に身体が外へ押し出され、突然、冷たい空気が全身を包み込んだ。
「おめでとうございます！ 元気な男の子ですよ！」
知らない女の声が聞こえた。
続いて、泣きそうな男の声と、ひどく疲れた様子の女の声。
何だ。何が起きている。
そう考えたところで、身体が勝手に大きく息を吸い込み、次の瞬間には自分でも信じられないほど甲高い泣き声が響き渡った。
「おぎゃあああああっ！」
……は？
「まあ、元気な子ねえ！」
いや、待て。
「ほら、お母さん。男の子ですよ」
ちょっと待て。
「……オビト」
柔らかな声が、すぐ近くから聞こえた。
「あなたの名前は、オビトよ」
……嘘だろ。
こうして、かつて第四次忍界大戦を引き起こした男は、記憶も能力も持ち越したまま、まさかの赤ん坊として第二の人生を歩み始めることになった。
何の冗談だと頭を抱えたかったが、そもそも頭を抱えるだけの身体能力すらなかった。
人生というものは、どうやら思っていた以上に理不尽らしい。
新たに生まれ落ちた場所は、忍の里ではなかった。
国も文化も、生活様式も、何もかもが違っていた。人々は電気で明かりを灯し、自動車で移動し、遠く離れた相手と小さな機械を使って会話していた。忍術の代わりに奇妙な力が存在し、人間の負の感情から生まれる呪霊と呼ばれる怪物が、人知れず人間を脅かしていた。
そして、その怪物を祓う者たちがいる。
呪術師。
オビトの父親は禪院の血を引き、母親は加茂の血を引いていた。どちらも呪術界では名の知られた家系だったが、両親はそれぞれの家から距離を置いて暮らしており、息子には「裏葉」という名字を与えていた。
裏葉と書いて、うちは。
偶然にしては出来すぎていると、幼いオビトは何度も思ったものだった。
何しろ、顔も名前も、前の人生とほとんど変わっていない。ただし、右半身を覆っていた傷痕はなく、柱間細胞によって補われていた身体も、生まれつきのものへ戻っていた。
鏡に映る自分の顔を初めてまともに確認した時には、思わず笑ってしまった。
「……今度は、普通に生きろってことか？」
幼い声で呟いた言葉に返事はなかったが、それならそれで悪くないと思った。
前の人生を忘れたわけではない。
リンも、ミナトも、クシナも、カカシも、ナルトも。自分が奪った命も、犯した罪も、すべて覚えている。
けれど、せっかく与えられた人生なのだ。
過去ばかり振り返っていたところで、目の前にいる人間を助けられるわけではない。まして、今度は自分を育ててくれる両親がいて、毎日当たり前のように食卓を囲める暮らしがあった。
それを大切にしない理由など、どこにもなかった。
もっとも、その平穏な暮らしは、小学生の頃に現れた一人の男によって、見事に引っかき回されることになる。
五条悟。
初めて出会ったのは、オビトが偶然遭遇した呪霊を祓った帰り道だった。
「へえ、君すごいね」
背後から声を掛けられ、振り返ったオビトは、白い髪と黒い目隠しが印象的な長身の男を見上げた。
「……誰だよ、あんた」
「五条悟。よろしくね」
「いや、よろしくって言われても」
「ねえねえ、さっきの目、もう一回見せてよ」
初対面の小学生に対して遠慮というものを知らない男だった。
オビトは呆れながらも、相手が並外れた実力者であることを即座に見抜いていた。気配の捉え方も、立ち方も、何より周囲を覆う異様な力の感覚も、それまで遭遇した呪術師とはまるで違う。
ただ、強いことと、まともな人間であることは、どうやら別問題らしい。
「嫌だよ。何で知らない奴に見せなきゃいけねーんだ」
「えー、ケチ」
「ケチじゃねーよ！」
それが、最強の呪術師との出会いだった。
以来、五条悟は何かにつけてオビトの前へ現れるようになった。本人にとっては興味深い少年だったのだろうが、オビトからすれば厄介な大人が一人増えただけである。
そして中学三年生の終わり頃、進路について考えていたオビトのもとに、五条は当然のような顔をして現れた。
「オビト、進学先決まったよ」
「は？」
「東京都立呪術高等専門学校。おめでとう！」
「……ちょっと待て。俺、そんな話聞いてねーぞ」
「今したじゃん」
「そういう問題じゃねーだろ！」
抗議はした。
かなりした。
しかし、気が付けば入学に必要な手続きは着々と進められており、両親まで説得されていたのだから始末が悪い。
結局、オビトは中学卒業と同時に東京呪術高専へ入学し、特級呪術師として扱われることになった。
入学前から特級という肩書きを与えられていたこともあり、周囲からは相当な注目を集めた。本人は別に偉くなりたかったわけでもなければ、特別扱いを望んでいたわけでもない。
ただ、困っている人間がいれば助ける。
呪霊が人間を襲うなら祓う。
できることをするだけだ。
そんな姿勢は、やがて出会うことになる少年と、驚くほど似通っていた。
虎杖悠仁。
「なあ、オビト」
ある日の夕方、任務を終えて高専へ戻る途中、虎杖がふと思い出したように話しかけてきた。
「俺さ、じいちゃんに言われたんだよ」
「ん？」
「お前は強いから人を助けろって。助けられる奴を助けて、大勢に囲まれて死ねって」
夕日に照らされた道を歩きながら、虎杖は少し照れくさそうに笑った。
「だから、できるだけ人を助けたいんだよな」
オビトは足を止めかけた。
大勢に囲まれて死ね。
その言葉が、胸の奥へ静かに落ちてきた。
前の人生で自分は、どれほど多くの人間を死へ追いやっただろう。数え上げようとすればきりがない。それでも最後にナルトたちを守れたことを、オビトは後悔していなかった。
だからこそ、虎杖の言葉は妙にしっくりきた。
「……いいじいちゃんだったんだな」
「おう！」
「そっか。じゃあ、俺もそうするかな」
「え？」
「手の届く範囲で、救える奴は救う。そういう生き方も悪くねーだろ」
そう言って笑うと、虎杖も嬉しそうに笑った。
その日から、オビトの中で何かが大きく変わったわけではない。もともと困っている人間を放っておけない性分だったし、助けられるなら助けたいという気持ちも、幼い頃から変わっていなかった。
ただ、以前より少しだけ、自分の生き方に迷わなくなった気がした。
高専での日々は、決して穏やかなものばかりではなかった。
伏黒恵は何かと一人で抱え込みがちで、釘崎野薔薇は遠慮というものを知らず、虎杖悠仁は時に驚くほど無茶をする。そして五条悟は、教師でありながら生徒たちへ面倒事を持ち込むことに関して、誰よりも積極的だった。
「オビト、ちょっとお願いがあるんだけど」
「嫌な予感しかしねーんだけど」
「まだ何も言ってないじゃん！」
「言う前から分かるようになったんだよ！」
そんなやり取りを何度繰り返したか分からない。
虎杖とくだらないことで笑い、伏黒の苦労性に同情し、釘崎の勢いに振り回され、五条の無茶振りに頭を抱える。
忍の世界で失ったと思っていた時間が、そこにはあった。
仲間と過ごし、笑い合い、時には喧嘩をして、それでも翌日には何事もなかったように顔を合わせる。
かつて火影を夢見ていた少年が手に入れられなかった、ごく当たり前の青春だった。
だからこそ、守りたかった。
渋谷事変。
あの夜、街は呪霊と呪詛師によって地獄へ変わった。
至るところで人が倒れ、建物が崩れ、助けを求める声が響いた。オビトも特級呪術師として奔走したが、どれほど力があろうと、すべての場所へ同時に駆けつけられるわけではない。
救えた命があった。
救えなかった命もあった。
それは、忍として幾度となく経験した現実と同じだった。
続く死滅回游では、結界を巡りながら仲間と共に戦い、次々と現れる術師たちを相手に死線をくぐった。
忍術と呪術。
二つの異なる力を扱い、写輪眼によって相手の動きを読み、膨大な呪力を自在に操るオビトの戦い方は、呪術師たちにとっても異質だった。
加茂の血筋から受け継いだ赤血操術は高専での鍛錬によって磨かれ、反転術式も実戦を重ねるうちに精度を増していった。赤い三つ巴の写輪眼と万華鏡写輪眼、そして忍として培ってきた体術と判断力は、幾度となく仲間の命を救った。
だが、それでも届かない相手がいた。
人外魔境新宿決戦。
両面宿儺。
呪いの王と呼ばれた男との戦いは、それまでオビトが経験してきたどの戦場とも違っていた。
そして、その戦いで五条悟が死んだ。
信じたくはなかった。
あれほどふざけていて、あれほど勝手で、誰よりも強かった男が、二度と帰ってこない。
五条の亡骸を前にした時、オビトはしばらく何も言えなかった。
最強だから死なないなどと、本気で思っていたわけではない。それでも、あの男なら何とかしてしまうのではないかと、心のどこかで期待していたのだ。
「……馬鹿野郎」
ようやく出たのは、それだけだった。
だが、五条悟が残したものは、そこで終わらなかった。
宿儺との最終決戦。
仲間たちと共に呪いの王へ挑んだオビトは、戦闘の最中、自らの内側へ流れ込んできた異質な力を感じ取った。
五条悟の残滓。
死してなお残されていた六眼と無下限術式が、オビトの持つ写輪眼へと重なり合い、これまで存在しなかった新たな瞳を生み出した。
赤かった三つ巴が蒼へと変わる。
六眼が捉える膨大な情報と、写輪眼が持つ観察力、先読み、動体視力。それらが混ざり合った瞬間、オビトの視界は根本から変わっていた。
空間の歪みも、呪力の流れも、それまで認識できなかった微細な変化までもが、手に取るように分かる。
蒼輪眼。
新たな瞳を得たオビトは、宿儺との呪力衝突の最中、その術式の構造を強引に捉えた。
本来なら、他人の生得術式を理解したところで、それを自らのものにできるわけではない。
しかし、蒼輪眼が捉えた術式の構造を、写輪眼の解析能力と膨大な呪力によって無理やり再現し、魂へ刻み込んだ。
御厨子。
宿儺が扱う切断の術式を、オビトは自らの力として獲得したのだ。
当然、代償は軽くなかった。
六眼と写輪眼が混成した瞳は、常人では到底処理できないほどの情報を脳へ流し込み、蒼輪眼の力をさらに引き出した万華鏡蒼輪眼ともなれば、反転術式によって脳を修復し続けなければ、まともに扱うことすら難しかった。
それでも、オビトは退かなかった。
虎杖がいた。
伏黒がいた。
釘崎がいた。
まだ戦える仲間たちがいて、救わなければならない人間がいた。
だから、最後まで戦った。
宿儺を倒し、長く続いた戦いがようやく終わった時、オビトはその場へ座り込んで、しばらく立ち上がることができなかった。
身体中が痛い。
脳は焼けつくように熱く、呪力も随分と消耗していた。
それでも、隣では虎杖が笑っていた。
その笑顔を見て、オビトも笑った。
「……やっと終わったな」
戦いは終わった。
失ったものは多い。
けれど、生き残った仲間たちと共に、これからの人生を歩んでいける。
そう思えたことが、何よりも嬉しかった。
それから三年。
十九歳になった裏葉オビトは、相変わらず特級呪術師として日本各地を奔走していた。
身長は百八十三センチまで伸び、身体も細身ながら無駄のない筋肉を備えたものへ成長していた。顔立ちはかつての自分とよく似ているが、あの頃とは違って傷痕はなく、黒い瞳と短い黒髪を持つ、ごく普通の青年に見える。
もちろん、見た目だけの話である。
実際には、第四次忍界大戦を引き起こした元首謀者であり、宿儺との戦いを生き抜いた特級呪術師でもあるのだから、普通という言葉からは随分とかけ離れていた。
ただ、本人の生活は至って庶民的だった。
スーパーの特売を確認し、コンビニで新商品を見つければ買ってみる。任務帰りには腹を空かせ、面倒な書類仕事には文句を言い、休みの日にはできるだけのんびり過ごしたいと思っている。
そんな暮らしの中には、釘崎野薔薇の存在もあった。
高専時代から遠慮のない言葉を交わし、互いの無茶を叱りつけ、何度も同じ戦場に立ってきた相手だった。
大人になってから、二人の関係は仲間という言葉だけでは収まらないものへ変わった。男女として深く結ばれるようになった今でも、釘崎の遠慮のなさは変わらない。
「ちょっとオビト、聞いてんの？」
「聞いてるって」
「絶対聞いてないでしょ」
「いや、聞いてるから！ 明日の買い物、俺が荷物持ちするんだろ？」
「それだけ？」
「……昼飯も奢る」
「よろしい」
満足そうに笑う釘崎を見て、オビトは呆れながらも笑ってしまった。
気が強く、言いたいことは遠慮なく言うくせに、時折見せる優しさがどうしようもなく温かい。
大切にしたいと思う相手が、今の自分にはいる。
そのことを、オビトは素直に嬉しいと思っていた。
そして、そんな日々がこれからも続くのだと、当たり前のように考えていた。
少なくとも、その日の任務に出発するまでは――。
東京都内で確認された呪詛師の潜伏先。
被害者は既に複数名に上り、一般人を巻き込む危険性が高かったことから、オビトが単独で対処することになった。
任務そのものは、それほど難しいものではなかった。
相手は相応の実力を持っていたが、オビトからすれば対処できない相手ではない。逃走経路を塞ぎ、相手の術式を見極め、周囲の一般人を巻き込まないように追い詰めていった。
「もう逃げられねーぞ。大人しくしろって」
廃ビルの一角。
壁際まで追い詰められた呪詛師へ、オビトは警告した。
相手は既に負傷しており、呪力も残り少ない。これ以上抵抗したところで勝ち目がないことくらい、本人にも分かっているはずだった。
ところが、呪詛師は笑った。
「……お前だけは、道連れだ」
「は？」
その瞬間、相手の身体から異様な呪力が膨れ上がった。
オビトの写輪眼が、呪力の流れを捉える。
自爆。
そう判断した時には、呪詛師の肉体そのものを媒介にした法術が発動していた。
「おい、待っ――！」
爆発するように広がった呪力が、空間そのものへ食い込んだ。
咄嗟に万華鏡写輪眼を発動し、神威によって身を逃がそうとする。しかし、その術式は単純な爆発ではなかった。
空間が歪む。
それも、神威とはまったく異なる性質の歪み方だった。
蒼輪眼へと切り替えた視界に、幾重にも重なった呪力の流れが映し出される。相手の生命を代償として成立した法術は、逃れようとする対象を中心に空間を捻じ曲げ、何かへ引きずり込もうとしていた。
「……っ、何だこれ！？」
理解するよりも早く、足元の感覚が消えた。
上下も左右も分からない。
神威によって空間を移動する感覚とはまるで違う。自分の意思で転移しているのではなく、見知らぬ場所へ無理やり押し流されているようだった。
反射的に空間断絶を展開しようとしたが、法術は既にオビトの周囲を包み込み、空間そのものへ干渉している。
無理に抗えば、どこへ飛ばされるか分かったものではない。
「くそっ、冗談じゃねーぞ！」
呪詛師の命が尽きる気配を、最後に感じ取った。
当然、あの男は死んだ。
しかし、オビトは死んでいない。
肉体は存在している。
意識もある。
呪力も正常に循環している。
ただし、自分が今どこにいるのか、それだけがまるで分からなかった。
視界が暗転する直前、ふと頭をよぎったのは、翌日の約束だった。
釘崎と買い物に行くことになっていた。
昼飯を奢るとも言った。
……いや、待て。
まさか、すっぽかすことになるんじゃねーだろうな。
そんな場違いな心配を最後に、オビトの意識は一瞬だけ途切れた。
そして――
風が吹いた。
木々の葉が擦れ合う音。
土と草の匂い。
遠くから聞こえる鳥の声。
次に意識が戻った時、オビトの身体は森の上空にあった。
「…………は？」
眼下には、鬱蒼とした木々が広がっている。
何が何だか分からないまま身体が落下し、枝葉を突き抜けた。咄嗟に体勢を立て直し、落下の勢いを殺しながら地面へ足を向ける。
忍としての経験がなければ、そのまま頭から地面へ突っ込んでいたかもしれない。
着地した瞬間、乾いた土が小さく舞い上がった。
「……っと」
膝を軽く曲げて衝撃を逃がし、オビトは顔を上げた。
まず目に入ったのは、木々の間から差し込む陽光だった。周囲を見渡しても、先ほどまでいた廃ビルの姿はどこにもない。
自動車の音も、街の喧騒も聞こえなかった。
代わりに広がっているのは、見覚えがあるような、ないような森の景色だった。
「……どこだ、ここ」
思わず呟いてから、オビトは自分の身体を確認した。
黒いベースボールキャップの上から、白いジップジャケットのフードを被っている。内側には黒のインナーを着込み、下半身はゆったりとしたカーキグレーのカーゴパンツ。足元には白を基調として黒と橙の差し色が入ったスニーカーを履き、胸元にはシルバーのキーリングを模したネックレスが揺れている。
財布はポケットに入っていた。
背負っていた黒いバックパックも無事だ。
念のため中身を確かめてみれば、通帳、カロリーメイト、じゃがりこ、スルメジャーキー、チップスター、チュッパチャプス、そしてペットボトルの茶が二本。
どれも普段持ち歩いているものだった。
「……荷物は無事、か」
ひとまず安心しかけたところで、オビトは妙な違和感に気付いた。
周囲に漂う気配。
呪力ではない。
だが、確かに知っている。
はるか昔、当たり前のように感じ取っていたものだった。
「……チャクラ？」
口から零れた言葉に、オビト自身が驚いた。
そんなはずはない。
チャクラという概念自体は今でも理解しているし、忍術も扱える。だが、人々が当たり前のようにチャクラを練り、忍として活動していた場所は、既に遠い記憶の中にしかない。
それなのに、周囲から感じられる気配は、どう考えてもチャクラだった。
しかも、すぐ近くに二人いる。
片方は女性。
もう片方は、ひどく消耗しているらしい。
オビトは反射的にそちらへ視線を向けた。
「…………え？」
そこにいたのは、二人の忍だった。
桃色の髪を持つ少女が、銀髪の男を支えている。
二人とも傷だらけで、随分と疲弊している様子だった。特に銀髪の男は、まともに一人で歩くことすら難しいらしく、少女の肩へ体重を預けている。
その姿を見た瞬間、オビトの思考が止まった。
銀色の髪。
額当て。
口元を覆う黒い布。
見間違えるはずがない。
はたけカカシ。
かつて同じ班で任務に出て、何度も喧嘩をして、最後には自分の眼を託した男だった。
そして、その隣にいる少女。
春野サクラ。
ナルトとサスケの仲間であり、第四次忍界大戦でも共に戦った医療忍者。
しかも、二人の姿は、オビトが最後に見た頃とほとんど変わっていなかった。
「…………」
オビトは瞬きをした。
一度。
二度。
いや、待て。
何でいる。
何でカカシとサクラが、こんなところにいる。
そもそも何で、二人ともあの頃の姿なんだ。
考えれば考えるほど、嫌な予感が強くなっていく。
一方、突然頭上から降ってきた青年を前に、サクラも完全に動きを止めていた。
ナルトとサスケが向かった終末の谷。
その二人を追うため、残された力を振り絞り、カカシを支えながら森を進んでいたところだった。
一刻も早く向かわなければならない。
二人が何をしようとしているのか、考えたくもなかった。
だからこそ、目の前に何かが落ちてきた時には、敵の襲撃かと思った。
だが、着地したのは一人の青年だった。
見たこともない服装をしている。
黒いキャップの上から白い上着のフードを被り、下半身にはゆったりとしたカーキグレーのズボンを穿いている。足元も忍が履くものとはまるで違う。背には黒い鞄を負い、胸元には銀色の装飾品が揺れていた。
その青年が顔を上げた瞬間、サクラは息を呑んだ。
黒い髪。
黒い瞳。
そして、どこか見覚えのある顔立ち。
ただし、その顔にはあるはずの傷痕がなかった。
「……え？」
サクラの口から、掠れた声が零れた。
支えられていたカカシも、何かを感じ取ったように顔を上げる。
その視線が青年を捉えた瞬間、身体が強張った。
オビトは、その反応を見てようやく理解した。
自分だけではない。
カカシも、サクラも、目の前にいる相手が何者なのか、理解できずにいる。
いや、正確には、理解しかけているからこそ混乱しているのだろう。
無理もない。
死んだはずの男が、顔の傷を失い、若返り、見たこともない服装で空から降ってきたのだ。
普通なら、まず信じられない。
だが、それを言うならオビトだって同じだった。
目の前には、確かにカカシとサクラがいる。
しかも、記憶にある最後の姿とほとんど変わっていない。
周囲にはチャクラの気配。
森の景色にも、どこか覚えがある。
そして、この二人が揃って、これほど消耗した状態で移動しているということは――。
そこまで考えたところで、オビトの背筋に冷たいものが走った。
まさか。
いや、そんな馬鹿な。
死んだ後に赤ん坊からやり直しただけでも十分に理解しがたい経験だったのに、今度は何だ。
まさか、また別の場所へ飛ばされたというのか。
しかも、よりによって――
「…………嘘だろ……？」
思わず漏れた声に、カカシの両眼が大きく見開かれた。
サクラも、支えていた腕に力を込めたまま、呆然と青年を見つめている。
オビトは何か言おうとして、口を開いた。
だが、言葉が出てこない。
久しぶり、でいいのか。
元気だったか、というには二人とも傷だらけだ。
そもそも、自分が今いる場所も、何が起こったのかも、まるで分からない。
釘崎との約束はどうなる。
虎杖たちは。
伏黒は。
自分の家は。
明日からの任務は。
いや、それ以前に、何でカカシとサクラがいるんだ。
そして、どう考えてもおかしいのは、この格好である。
黒いキャップに白いフード付きジャケット、カーゴパンツにスニーカー。
忍装束の二人を前にして、場違いにもほどがあった。
オビトは自分の胸元へ目を落とし、それから二人を見比べた。
何度見ても、やっぱりカカシとサクラだった。
……いや待て。
待て待て待て。
これ、どうすんの！？
どうする、俺！？
かつて忍界を敵に回し、呪いの世界で十九年を生き、特級呪術師として数え切れないほどの修羅場をくぐり抜けてきた男は、この時ばかりは何一つとして適切な対応を思いつかなかった。
そして、はたけカカシと春野サクラもまた、目の前に現れた青年から目を離せずにいた。
森を渡る風が、三人の間を静かに吹き抜けていく。
誰一人として動かない。
誰一人として、言葉を発しない。
ただ、三人揃って、完全に固まっていた。
里の誰からも認められ、困っている人を助け、仲間を守り、いつか歴代の火影たちと肩を並べる。
そんな夢を大真面目に語っては、天才と呼ばれた同期に馬鹿にされ、好きだった少女には呆れられ、それでも諦めずに前を向いていた少年だった。
名前は、うちはオビト。
落ちこぼれと呼ばれていた少年は、火影になることも、好きだった少女と未来を歩むこともできなかった。
神無毘橋の戦いで岩に押し潰され、死んだと思われていた彼は、うちはマダラに拾われた。そして、野原リンの死亡を目の当たりにしたことで、かつて抱いていた夢も、信じていた世界も、何もかもが音を立てて崩れ落ちた。
あの日から、オビトの歩む道は大きく変わった。
九尾襲撃を引き起こし、仮面の男として暗躍し、暁を裏から操り、尾獣を集め、第四次忍界大戦を引き起こした。無限月読によってすべての人間を幻術の世界へ導き、争いも悲しみもない夢の世界を作り上げようとした。
世界に絶望した少年は、世界そのものを壊そうとしたのだ。
その過程で数え切れないほどの命を奪い、多くの人間から大切なものを奪った。それがどれほど取り返しのつかないことだったのか、最後には嫌というほど思い知らされた。
それでも、最後の最後でオビトを救ったのは、かつての自分と同じ夢を持つ少年だった。
うずまきナルト。
何度倒されても立ち上がり、どれほど傷ついても諦めず、敵である自分にさえ手を伸ばそうとした、どうしようもないほど真っ直ぐな少年。
その姿に、オビトは遠い昔の自分を見た。
そして、大筒木カグヤとの戦い。
カグヤがナルトとサスケに向けて放った共殺の灰骨。カカシと共に二人を庇おうと飛び込み、カカシに迫る灰骨を神威で別の空間へ飛ばしたオビトは、ナルトを狙ったもう一本を自らの身体で受け止めた。
身体が崩れていく感覚は、今でも覚えている。
けれど、不思議と怖くはなかった。
最後に守れたのが、かつての自分と同じ夢を持つ少年だったことが、何よりも嬉しかった。
「ナルト、お前は火影になれ」
それが、三十一年の生涯を終える男が、未来を託した少年に残した言葉だった。
死の間際には、ずっと会いたかったリンにも会えた。
長い長い遠回りをした末に、ようやく辿り着いた場所。もう何も望まなくていいと思ったし、自分の人生はそこで終わったのだと、確かにそう思っていた。
ところが――
世の中というものは、どうやら死んだからといって、そう簡単に終わらせてくれるものではないらしい。
次に意識が浮かび上がった時、オビトが最初に感じたのは、身体を包む生温かい感触と、どうにも説明しがたい圧迫感だった。
何が起こっているのか分からなかった。
目を開けようにも開けられず、手足を動かそうにも思うように動かせない。神威を使おうとする以前に、身体そのものが自分の知っているものとは明らかに違っていた。
やがて、強烈な圧力と共に身体が外へ押し出され、突然、冷たい空気が全身を包み込んだ。
「おめでとうございます！ 元気な男の子ですよ！」
知らない女の声が聞こえた。
続いて、泣きそうな男の声と、ひどく疲れた様子の女の声。
何だ。何が起きている。
そう考えたところで、身体が勝手に大きく息を吸い込み、次の瞬間には自分でも信じられないほど甲高い泣き声が響き渡った。
「おぎゃあああああっ！」
……は？
「まあ、元気な子ねえ！」
いや、待て。
「ほら、お母さん。男の子ですよ」
ちょっと待て。
「……オビト」
柔らかな声が、すぐ近くから聞こえた。
「あなたの名前は、オビトよ」
……嘘だろ。
こうして、かつて第四次忍界大戦を引き起こした男は、記憶も能力も持ち越したまま、まさかの赤ん坊として第二の人生を歩み始めることになった。
何の冗談だと頭を抱えたかったが、そもそも頭を抱えるだけの身体能力すらなかった。
人生というものは、どうやら思っていた以上に理不尽らしい。
新たに生まれ落ちた場所は、忍の里ではなかった。
国も文化も、生活様式も、何もかもが違っていた。人々は電気で明かりを灯し、自動車で移動し、遠く離れた相手と小さな機械を使って会話していた。忍術の代わりに奇妙な力が存在し、人間の負の感情から生まれる呪霊と呼ばれる怪物が、人知れず人間を脅かしていた。
そして、その怪物を祓う者たちがいる。
呪術師。
オビトの父親は禪院の血を引き、母親は加茂の血を引いていた。どちらも呪術界では名の知られた家系だったが、両親はそれぞれの家から距離を置いて暮らしており、息子には「裏葉」という名字を与えていた。
裏葉と書いて、うちは。
偶然にしては出来すぎていると、幼いオビトは何度も思ったものだった。
何しろ、顔も名前も、前の人生とほとんど変わっていない。ただし、右半身を覆っていた傷痕はなく、柱間細胞によって補われていた身体も、生まれつきのものへ戻っていた。
鏡に映る自分の顔を初めてまともに確認した時には、思わず笑ってしまった。
「……今度は、普通に生きろってことか？」
幼い声で呟いた言葉に返事はなかったが、それならそれで悪くないと思った。
前の人生を忘れたわけではない。
リンも、ミナトも、クシナも、カカシも、ナルトも。自分が奪った命も、犯した罪も、すべて覚えている。
けれど、せっかく与えられた人生なのだ。
過去ばかり振り返っていたところで、目の前にいる人間を助けられるわけではない。まして、今度は自分を育ててくれる両親がいて、毎日当たり前のように食卓を囲める暮らしがあった。
それを大切にしない理由など、どこにもなかった。
もっとも、その平穏な暮らしは、小学生の頃に現れた一人の男によって、見事に引っかき回されることになる。
五条悟。
初めて出会ったのは、オビトが偶然遭遇した呪霊を祓った帰り道だった。
「へえ、君すごいね」
背後から声を掛けられ、振り返ったオビトは、白い髪と黒い目隠しが印象的な長身の男を見上げた。
「……誰だよ、あんた」
「五条悟。よろしくね」
「いや、よろしくって言われても」
「ねえねえ、さっきの目、もう一回見せてよ」
初対面の小学生に対して遠慮というものを知らない男だった。
オビトは呆れながらも、相手が並外れた実力者であることを即座に見抜いていた。気配の捉え方も、立ち方も、何より周囲を覆う異様な力の感覚も、それまで遭遇した呪術師とはまるで違う。
ただ、強いことと、まともな人間であることは、どうやら別問題らしい。
「嫌だよ。何で知らない奴に見せなきゃいけねーんだ」
「えー、ケチ」
「ケチじゃねーよ！」
それが、最強の呪術師との出会いだった。
以来、五条悟は何かにつけてオビトの前へ現れるようになった。本人にとっては興味深い少年だったのだろうが、オビトからすれば厄介な大人が一人増えただけである。
そして中学三年生の終わり頃、進路について考えていたオビトのもとに、五条は当然のような顔をして現れた。
「オビト、進学先決まったよ」
「は？」
「東京都立呪術高等専門学校。おめでとう！」
「……ちょっと待て。俺、そんな話聞いてねーぞ」
「今したじゃん」
「そういう問題じゃねーだろ！」
抗議はした。
かなりした。
しかし、気が付けば入学に必要な手続きは着々と進められており、両親まで説得されていたのだから始末が悪い。
結局、オビトは中学卒業と同時に東京呪術高専へ入学し、特級呪術師として扱われることになった。
入学前から特級という肩書きを与えられていたこともあり、周囲からは相当な注目を集めた。本人は別に偉くなりたかったわけでもなければ、特別扱いを望んでいたわけでもない。
ただ、困っている人間がいれば助ける。
呪霊が人間を襲うなら祓う。
できることをするだけだ。
そんな姿勢は、やがて出会うことになる少年と、驚くほど似通っていた。
虎杖悠仁。
「なあ、オビト」
ある日の夕方、任務を終えて高専へ戻る途中、虎杖がふと思い出したように話しかけてきた。
「俺さ、じいちゃんに言われたんだよ」
「ん？」
「お前は強いから人を助けろって。助けられる奴を助けて、大勢に囲まれて死ねって」
夕日に照らされた道を歩きながら、虎杖は少し照れくさそうに笑った。
「だから、できるだけ人を助けたいんだよな」
オビトは足を止めかけた。
大勢に囲まれて死ね。
その言葉が、胸の奥へ静かに落ちてきた。
前の人生で自分は、どれほど多くの人間を死へ追いやっただろう。数え上げようとすればきりがない。それでも最後にナルトたちを守れたことを、オビトは後悔していなかった。
だからこそ、虎杖の言葉は妙にしっくりきた。
「……いいじいちゃんだったんだな」
「おう！」
「そっか。じゃあ、俺もそうするかな」
「え？」
「手の届く範囲で、救える奴は救う。そういう生き方も悪くねーだろ」
そう言って笑うと、虎杖も嬉しそうに笑った。
その日から、オビトの中で何かが大きく変わったわけではない。もともと困っている人間を放っておけない性分だったし、助けられるなら助けたいという気持ちも、幼い頃から変わっていなかった。
ただ、以前より少しだけ、自分の生き方に迷わなくなった気がした。
高専での日々は、決して穏やかなものばかりではなかった。
伏黒恵は何かと一人で抱え込みがちで、釘崎野薔薇は遠慮というものを知らず、虎杖悠仁は時に驚くほど無茶をする。そして五条悟は、教師でありながら生徒たちへ面倒事を持ち込むことに関して、誰よりも積極的だった。
「オビト、ちょっとお願いがあるんだけど」
「嫌な予感しかしねーんだけど」
「まだ何も言ってないじゃん！」
「言う前から分かるようになったんだよ！」
そんなやり取りを何度繰り返したか分からない。
虎杖とくだらないことで笑い、伏黒の苦労性に同情し、釘崎の勢いに振り回され、五条の無茶振りに頭を抱える。
忍の世界で失ったと思っていた時間が、そこにはあった。
仲間と過ごし、笑い合い、時には喧嘩をして、それでも翌日には何事もなかったように顔を合わせる。
かつて火影を夢見ていた少年が手に入れられなかった、ごく当たり前の青春だった。
だからこそ、守りたかった。
渋谷事変。
あの夜、街は呪霊と呪詛師によって地獄へ変わった。
至るところで人が倒れ、建物が崩れ、助けを求める声が響いた。オビトも特級呪術師として奔走したが、どれほど力があろうと、すべての場所へ同時に駆けつけられるわけではない。
救えた命があった。
救えなかった命もあった。
それは、忍として幾度となく経験した現実と同じだった。
続く死滅回游では、結界を巡りながら仲間と共に戦い、次々と現れる術師たちを相手に死線をくぐった。
忍術と呪術。
二つの異なる力を扱い、写輪眼によって相手の動きを読み、膨大な呪力を自在に操るオビトの戦い方は、呪術師たちにとっても異質だった。
加茂の血筋から受け継いだ赤血操術は高専での鍛錬によって磨かれ、反転術式も実戦を重ねるうちに精度を増していった。赤い三つ巴の写輪眼と万華鏡写輪眼、そして忍として培ってきた体術と判断力は、幾度となく仲間の命を救った。
だが、それでも届かない相手がいた。
人外魔境新宿決戦。
両面宿儺。
呪いの王と呼ばれた男との戦いは、それまでオビトが経験してきたどの戦場とも違っていた。
そして、その戦いで五条悟が死んだ。
信じたくはなかった。
あれほどふざけていて、あれほど勝手で、誰よりも強かった男が、二度と帰ってこない。
五条の亡骸を前にした時、オビトはしばらく何も言えなかった。
最強だから死なないなどと、本気で思っていたわけではない。それでも、あの男なら何とかしてしまうのではないかと、心のどこかで期待していたのだ。
「……馬鹿野郎」
ようやく出たのは、それだけだった。
だが、五条悟が残したものは、そこで終わらなかった。
宿儺との最終決戦。
仲間たちと共に呪いの王へ挑んだオビトは、戦闘の最中、自らの内側へ流れ込んできた異質な力を感じ取った。
五条悟の残滓。
死してなお残されていた六眼と無下限術式が、オビトの持つ写輪眼へと重なり合い、これまで存在しなかった新たな瞳を生み出した。
赤かった三つ巴が蒼へと変わる。
六眼が捉える膨大な情報と、写輪眼が持つ観察力、先読み、動体視力。それらが混ざり合った瞬間、オビトの視界は根本から変わっていた。
空間の歪みも、呪力の流れも、それまで認識できなかった微細な変化までもが、手に取るように分かる。
蒼輪眼。
新たな瞳を得たオビトは、宿儺との呪力衝突の最中、その術式の構造を強引に捉えた。
本来なら、他人の生得術式を理解したところで、それを自らのものにできるわけではない。
しかし、蒼輪眼が捉えた術式の構造を、写輪眼の解析能力と膨大な呪力によって無理やり再現し、魂へ刻み込んだ。
御厨子。
宿儺が扱う切断の術式を、オビトは自らの力として獲得したのだ。
当然、代償は軽くなかった。
六眼と写輪眼が混成した瞳は、常人では到底処理できないほどの情報を脳へ流し込み、蒼輪眼の力をさらに引き出した万華鏡蒼輪眼ともなれば、反転術式によって脳を修復し続けなければ、まともに扱うことすら難しかった。
それでも、オビトは退かなかった。
虎杖がいた。
伏黒がいた。
釘崎がいた。
まだ戦える仲間たちがいて、救わなければならない人間がいた。
だから、最後まで戦った。
宿儺を倒し、長く続いた戦いがようやく終わった時、オビトはその場へ座り込んで、しばらく立ち上がることができなかった。
身体中が痛い。
脳は焼けつくように熱く、呪力も随分と消耗していた。
それでも、隣では虎杖が笑っていた。
その笑顔を見て、オビトも笑った。
「……やっと終わったな」
戦いは終わった。
失ったものは多い。
けれど、生き残った仲間たちと共に、これからの人生を歩んでいける。
そう思えたことが、何よりも嬉しかった。
それから三年。
十九歳になった裏葉オビトは、相変わらず特級呪術師として日本各地を奔走していた。
身長は百八十三センチまで伸び、身体も細身ながら無駄のない筋肉を備えたものへ成長していた。顔立ちはかつての自分とよく似ているが、あの頃とは違って傷痕はなく、黒い瞳と短い黒髪を持つ、ごく普通の青年に見える。
もちろん、見た目だけの話である。
実際には、第四次忍界大戦を引き起こした元首謀者であり、宿儺との戦いを生き抜いた特級呪術師でもあるのだから、普通という言葉からは随分とかけ離れていた。
ただ、本人の生活は至って庶民的だった。
スーパーの特売を確認し、コンビニで新商品を見つければ買ってみる。任務帰りには腹を空かせ、面倒な書類仕事には文句を言い、休みの日にはできるだけのんびり過ごしたいと思っている。
そんな暮らしの中には、釘崎野薔薇の存在もあった。
高専時代から遠慮のない言葉を交わし、互いの無茶を叱りつけ、何度も同じ戦場に立ってきた相手だった。
大人になってから、二人の関係は仲間という言葉だけでは収まらないものへ変わった。男女として深く結ばれるようになった今でも、釘崎の遠慮のなさは変わらない。
「ちょっとオビト、聞いてんの？」
「聞いてるって」
「絶対聞いてないでしょ」
「いや、聞いてるから！ 明日の買い物、俺が荷物持ちするんだろ？」
「それだけ？」
「……昼飯も奢る」
「よろしい」
満足そうに笑う釘崎を見て、オビトは呆れながらも笑ってしまった。
気が強く、言いたいことは遠慮なく言うくせに、時折見せる優しさがどうしようもなく温かい。
大切にしたいと思う相手が、今の自分にはいる。
そのことを、オビトは素直に嬉しいと思っていた。
そして、そんな日々がこれからも続くのだと、当たり前のように考えていた。
少なくとも、その日の任務に出発するまでは――。
東京都内で確認された呪詛師の潜伏先。
被害者は既に複数名に上り、一般人を巻き込む危険性が高かったことから、オビトが単独で対処することになった。
任務そのものは、それほど難しいものではなかった。
相手は相応の実力を持っていたが、オビトからすれば対処できない相手ではない。逃走経路を塞ぎ、相手の術式を見極め、周囲の一般人を巻き込まないように追い詰めていった。
「もう逃げられねーぞ。大人しくしろって」
廃ビルの一角。
壁際まで追い詰められた呪詛師へ、オビトは警告した。
相手は既に負傷しており、呪力も残り少ない。これ以上抵抗したところで勝ち目がないことくらい、本人にも分かっているはずだった。
ところが、呪詛師は笑った。
「……お前だけは、道連れだ」
「は？」
その瞬間、相手の身体から異様な呪力が膨れ上がった。
オビトの写輪眼が、呪力の流れを捉える。
自爆。
そう判断した時には、呪詛師の肉体そのものを媒介にした法術が発動していた。
「おい、待っ――！」
爆発するように広がった呪力が、空間そのものへ食い込んだ。
咄嗟に万華鏡写輪眼を発動し、神威によって身を逃がそうとする。しかし、その術式は単純な爆発ではなかった。
空間が歪む。
それも、神威とはまったく異なる性質の歪み方だった。
蒼輪眼へと切り替えた視界に、幾重にも重なった呪力の流れが映し出される。相手の生命を代償として成立した法術は、逃れようとする対象を中心に空間を捻じ曲げ、何かへ引きずり込もうとしていた。
「……っ、何だこれ！？」
理解するよりも早く、足元の感覚が消えた。
上下も左右も分からない。
神威によって空間を移動する感覚とはまるで違う。自分の意思で転移しているのではなく、見知らぬ場所へ無理やり押し流されているようだった。
反射的に空間断絶を展開しようとしたが、法術は既にオビトの周囲を包み込み、空間そのものへ干渉している。
無理に抗えば、どこへ飛ばされるか分かったものではない。
「くそっ、冗談じゃねーぞ！」
呪詛師の命が尽きる気配を、最後に感じ取った。
当然、あの男は死んだ。
しかし、オビトは死んでいない。
肉体は存在している。
意識もある。
呪力も正常に循環している。
ただし、自分が今どこにいるのか、それだけがまるで分からなかった。
視界が暗転する直前、ふと頭をよぎったのは、翌日の約束だった。
釘崎と買い物に行くことになっていた。
昼飯を奢るとも言った。
……いや、待て。
まさか、すっぽかすことになるんじゃねーだろうな。
そんな場違いな心配を最後に、オビトの意識は一瞬だけ途切れた。
そして――
風が吹いた。
木々の葉が擦れ合う音。
土と草の匂い。
遠くから聞こえる鳥の声。
次に意識が戻った時、オビトの身体は森の上空にあった。
「…………は？」
眼下には、鬱蒼とした木々が広がっている。
何が何だか分からないまま身体が落下し、枝葉を突き抜けた。咄嗟に体勢を立て直し、落下の勢いを殺しながら地面へ足を向ける。
忍としての経験がなければ、そのまま頭から地面へ突っ込んでいたかもしれない。
着地した瞬間、乾いた土が小さく舞い上がった。
「……っと」
膝を軽く曲げて衝撃を逃がし、オビトは顔を上げた。
まず目に入ったのは、木々の間から差し込む陽光だった。周囲を見渡しても、先ほどまでいた廃ビルの姿はどこにもない。
自動車の音も、街の喧騒も聞こえなかった。
代わりに広がっているのは、見覚えがあるような、ないような森の景色だった。
「……どこだ、ここ」
思わず呟いてから、オビトは自分の身体を確認した。
黒いベースボールキャップの上から、白いジップジャケットのフードを被っている。内側には黒のインナーを着込み、下半身はゆったりとしたカーキグレーのカーゴパンツ。足元には白を基調として黒と橙の差し色が入ったスニーカーを履き、胸元にはシルバーのキーリングを模したネックレスが揺れている。
財布はポケットに入っていた。
背負っていた黒いバックパックも無事だ。
念のため中身を確かめてみれば、通帳、カロリーメイト、じゃがりこ、スルメジャーキー、チップスター、チュッパチャプス、そしてペットボトルの茶が二本。
どれも普段持ち歩いているものだった。
「……荷物は無事、か」
ひとまず安心しかけたところで、オビトは妙な違和感に気付いた。
周囲に漂う気配。
呪力ではない。
だが、確かに知っている。
はるか昔、当たり前のように感じ取っていたものだった。
「……チャクラ？」
口から零れた言葉に、オビト自身が驚いた。
そんなはずはない。
チャクラという概念自体は今でも理解しているし、忍術も扱える。だが、人々が当たり前のようにチャクラを練り、忍として活動していた場所は、既に遠い記憶の中にしかない。
それなのに、周囲から感じられる気配は、どう考えてもチャクラだった。
しかも、すぐ近くに二人いる。
片方は女性。
もう片方は、ひどく消耗しているらしい。
オビトは反射的にそちらへ視線を向けた。
「…………え？」
そこにいたのは、二人の忍だった。
桃色の髪を持つ少女が、銀髪の男を支えている。
二人とも傷だらけで、随分と疲弊している様子だった。特に銀髪の男は、まともに一人で歩くことすら難しいらしく、少女の肩へ体重を預けている。
その姿を見た瞬間、オビトの思考が止まった。
銀色の髪。
額当て。
口元を覆う黒い布。
見間違えるはずがない。
はたけカカシ。
かつて同じ班で任務に出て、何度も喧嘩をして、最後には自分の眼を託した男だった。
そして、その隣にいる少女。
春野サクラ。
ナルトとサスケの仲間であり、第四次忍界大戦でも共に戦った医療忍者。
しかも、二人の姿は、オビトが最後に見た頃とほとんど変わっていなかった。
「…………」
オビトは瞬きをした。
一度。
二度。
いや、待て。
何でいる。
何でカカシとサクラが、こんなところにいる。
そもそも何で、二人ともあの頃の姿なんだ。
考えれば考えるほど、嫌な予感が強くなっていく。
一方、突然頭上から降ってきた青年を前に、サクラも完全に動きを止めていた。
ナルトとサスケが向かった終末の谷。
その二人を追うため、残された力を振り絞り、カカシを支えながら森を進んでいたところだった。
一刻も早く向かわなければならない。
二人が何をしようとしているのか、考えたくもなかった。
だからこそ、目の前に何かが落ちてきた時には、敵の襲撃かと思った。
だが、着地したのは一人の青年だった。
見たこともない服装をしている。
黒いキャップの上から白い上着のフードを被り、下半身にはゆったりとしたカーキグレーのズボンを穿いている。足元も忍が履くものとはまるで違う。背には黒い鞄を負い、胸元には銀色の装飾品が揺れていた。
その青年が顔を上げた瞬間、サクラは息を呑んだ。
黒い髪。
黒い瞳。
そして、どこか見覚えのある顔立ち。
ただし、その顔にはあるはずの傷痕がなかった。
「……え？」
サクラの口から、掠れた声が零れた。
支えられていたカカシも、何かを感じ取ったように顔を上げる。
その視線が青年を捉えた瞬間、身体が強張った。
オビトは、その反応を見てようやく理解した。
自分だけではない。
カカシも、サクラも、目の前にいる相手が何者なのか、理解できずにいる。
いや、正確には、理解しかけているからこそ混乱しているのだろう。
無理もない。
死んだはずの男が、顔の傷を失い、若返り、見たこともない服装で空から降ってきたのだ。
普通なら、まず信じられない。
だが、それを言うならオビトだって同じだった。
目の前には、確かにカカシとサクラがいる。
しかも、記憶にある最後の姿とほとんど変わっていない。
周囲にはチャクラの気配。
森の景色にも、どこか覚えがある。
そして、この二人が揃って、これほど消耗した状態で移動しているということは――。
そこまで考えたところで、オビトの背筋に冷たいものが走った。
まさか。
いや、そんな馬鹿な。
死んだ後に赤ん坊からやり直しただけでも十分に理解しがたい経験だったのに、今度は何だ。
まさか、また別の場所へ飛ばされたというのか。
しかも、よりによって――
「…………嘘だろ……？」
思わず漏れた声に、カカシの両眼が大きく見開かれた。
サクラも、支えていた腕に力を込めたまま、呆然と青年を見つめている。
オビトは何か言おうとして、口を開いた。
だが、言葉が出てこない。
久しぶり、でいいのか。
元気だったか、というには二人とも傷だらけだ。
そもそも、自分が今いる場所も、何が起こったのかも、まるで分からない。
釘崎との約束はどうなる。
虎杖たちは。
伏黒は。
自分の家は。
明日からの任務は。
いや、それ以前に、何でカカシとサクラがいるんだ。
そして、どう考えてもおかしいのは、この格好である。
黒いキャップに白いフード付きジャケット、カーゴパンツにスニーカー。
忍装束の二人を前にして、場違いにもほどがあった。
オビトは自分の胸元へ目を落とし、それから二人を見比べた。
何度見ても、やっぱりカカシとサクラだった。
……いや待て。
待て待て待て。
これ、どうすんの！？
どうする、俺！？
かつて忍界を敵に回し、呪いの世界で十九年を生き、特級呪術師として数え切れないほどの修羅場をくぐり抜けてきた男は、この時ばかりは何一つとして適切な対応を思いつかなかった。
そして、はたけカカシと春野サクラもまた、目の前に現れた青年から目を離せずにいた。
森を渡る風が、三人の間を静かに吹き抜けていく。
誰一人として動かない。
誰一人として、言葉を発しない。
ただ、三人揃って、完全に固まっていた。
【〆栞】