5限終わりの気だるさの中に漂う、軽く浮ついた空気。
甘い甘い、チョコレートの香り。
「りんどー」
甘ったるい、女の子の声。イベントから来るテンションの高さが声にも出ているのだろう。おそらく普段よりも高く、媚びるような甘い声を自然な素振りで出している彼女たちに、つい冷ややかな視線を送ってしまう。
けれど、目当ての男子にまっしぐらな彼女たちには私なんか見えていないらしい。隣の席の灰谷竜胆をあっという間にぐるりと囲んだ彼女らは、「ちょうどいいところにちょうどいいものがある」と言わんばかりに、私のデスクに手を置いたり、尻を軽く乗せてもたれかかったりしている。10分休憩って意外と長い。少なくとも、こういう女子たちのグループがいくつも竜胆くんの元を訪れるくらいには。彼女たちの手にも、先ほどまでいた女子たちと同じように、小さな紙袋が握られていた。
リンツにゴディバ、ピエールエルメ。今置かれたのはフランス人シェフの腕組み写真をよく見かける読み方の分からない高級店の限定パッケージ。
「高校生でこれは気合い入れすぎかな」と選択肢から早々に外した高級チョコレートたちが、ペットへのレゼントのような気軽さであっさり隣の机の上に積み上がっていく。宝石店にありそうな小さく可愛らしい色とりどりのショッパーがクリスマスプレゼントのように竜胆くんの机周りを飾っていくのを見ながら、失敗したと小さくため息をついた。
……こんなことなら、朝のうちに改札で渡してしまえばよかった。
竜胆くんとは反対側、机のサイドにカバンと一緒にかけた紙袋へそろりと目をやる。
私だって、チョコレートを用意はしてきた。最初は別にいいか、と思った。だって、竜胆くんと私の交際は「隣の席の人に告白する」という罰ゲームから始まったものだ。何故か私が立ち聞きした時の１週間という期限が過ぎてもこうして続いているが、とにかく正式な恋人同士ではない。竜胆くんがカミングアウトするまでのごっこ遊び。だから律儀にチョコレートなんて用意しなくていいはず。そう思おうとする度に、頭に過るのはこれまでのデートの日々だった。
デートは毎回、全額灰谷竜胆の奢りである。
もともとはあちらが勝手にはじめた罰ゲームで、私は巻き込まれただけ。それに「自分もちゃんと出す」と言ったのを不思議そうに首を傾げて「男が出すに決まってんだろ？」と止めたのは竜胆くんである。言うなれば竜胆くんがやりたくて勝手にやっていることなので、私が後ろめたさを感じるようなことは何もないはずだ。
これまで何度も奢られてきて、総額が1諭吉は普通に超えているとしても、私はきっと悪くない。
そう。お返しの1つしなくても、私は一切悪くない。
頭の中で次々並べ立てられていく言い訳に反して、私は何故か友達に渡す用とは別のチョコレートを買っていた。
財布を忘れて友達にお昼代の500円を借りるのですら勇気のいる私に、デート代全額負担を「相手がやりたくてやっているのだから当然！」と開き直る度胸なんてあるわけがなかった。
そんなわけで用意した、友達のとは別の型で作ったココアクッキーに、金と水色のパッケージが竜胆くんみたいだと思って買ったちょっと高いチョコ。
手作り品で「手作りはちょっと、」となるのか、買ったもので済ませて「手抜きかよ……」となるのか。竜胆くんがどちら派なのか分からないから、手作りも既製品も、どちらも準備しておいたのである。家を出るときは、「竜胆くんにチョコを渡しに来る女子の1人や2人はいるだろうから、彼女たちの様子を見て渡せる方を渡そう」と思っていた。失敗だった。
まず手作りを渡した女子は今のところ1人もいない。既製品がシェア率100%だ。けれど、私が用意していたものは彼女たちがポイポイと置いていくチョコレートとは明らかに価格帯が違う。「こういうのは気持ちが大事」なんて嘘だ。ゴディバとチロルチョコだったらゴディバを貰えた方が嬉しいに決まってる。
せっかく念を入れて2つも用意しておいたのに、どちらも渡せそうにない。駄菓子レベルのものを渡すくらいなら無かったことにした方がマシだ。
考えた挙げ句渡せず終いで結局自分のお口行きになるくらいなら、朝のうちにどちらがいいか直接聞いて渡してしまえば良かった。
どうにもならない後悔をしているうちに、竜胆くんを囲んでいた女子グループが空いていた前の席を陣取り始めた。どうやら休み時間中居座ることに決めたらしい。2月なのに晒された小麦色の生足を組み、グループの1人がチラリと目配せするように私を見た。さっきまでいた前の席の2人と同じく、空気を読んで教室の隅にでも寄って、彼女たちに「どいてほしいんだけど」等と言われるまでもなく席を譲れということなのだろう。何で彼女は私の方が気を使って当然という感覚でいるのかと内心で眉を顰め、ポケットに入っていた暗記カードをパラパラとめくる。
髪は茶や金に染めて巻かれ、メイクもネイルも施されている、いろいろな意味で私より戦闘力の高い彼女たちに「私の机を尻置きにするな」とはとても言えない。ほとんど覚えきっている暗記カードをめくり、席から離れないでいることが私にできるささやかな抵抗だった。
「りんどー、その子とつき合ってるってホントー？」
席を退かなかった私の小さな反発心は見透かされているらしい。
ゆるりとした白カーディガンの袖を口元に当て、クスッと嘲笑混じりに女の子が聞いた。
竜胆くんがどう答えるかは微妙なところだ。私たちはおそらく一応、たぶんきっとつき合っているはずだが、もとは「負けたら隣の人に告白して、１週間付き合うこと」という罰ゲームから始まったものであり、１週間どころか1ヶ月はとっくに過ぎている。女の子たちとの付き合いを考えれば、今の問いに竜胆くんが首を縦に振る必要は特にない。むしろ、今この場で「付き合っていない」とハッキリ答えて、このズルズルと続いている関係を終わりにする方が竜胆くんにとっては楽なんじゃないだろうか。
「えっ。噂になってんの？」
何故か機嫌よく弾んだ声で答えた竜胆くんに、思わず「え、」と声が漏れそうになる。女の子たちのご機嫌取りと体裁の取り繕いで「こんなヤツと付き合ってねーし！」なんて言う普通の男子みたいな竜胆くんはなんだかかっこ悪いので見たくないが、これはこれで何か違う。何でちょっと嬉しそうなんだ。
一体どういう反応なのかと隣を横目で盗み見ると、ニヤケそうになっているのを必死で抑えているような、口角が不自然にキュッと上がった竜胆くんの横顔があった。
何それ。どういう顔？
変な顔。
そう表現する他ない、あまり見たことのない不思議な表情だったので、ちらっとだけ見るつもりがポカンと間抜けったらしく口を開けてまじまじと見てしまった。私からの視線に気がついたらしい竜胆くんは、好きなアーティストの話をする時と同じように穏やかに目尻を緩ませてこちらを見てきた。
どう反応するのが正解なのか。めくりかけの単語カード片手に考えていると、「ちょっと竜胆〜」と小さな子供を嗜める親のような声が響いた。
「相手は選びなよ〜！ウチらと違ってホンキにしちゃうよー？」
「そうだよ！ウチらみたいのがベンキョーのジャマしちゃカワイソーじゃん！」
「ハンパに手出したらダメだよ！」
「……は？」
守るような言い方をしているけれど、どこか小馬鹿にした彼女たち。不満はあったが、一言でも口に出すような勇気はない。自分には言いたくても言えない「は？」の一言が竜胆くんから出たことにびっくりする。先ほどまでの弾んだ声とは打って変わって、「今自分は不機嫌です」とアピールするような低い低い声だった。
「ハンパじゃねーし。つーか誰だよ？」
さっきまで親しげに話していて、チョコも渡されていたのに竜胆くんは女子たちのことが分からないらしい。休憩時間の度に流行りのメイクを乗せた似たような顔の女子が代わる代わるやって来るのだから、顔と名前が一致しないのは仕方ないのかもしれない。ただ、普通は当たり障りのない会話をヒントに相手の素性にあたりをつけたりして、自分が相手を知らないという事実を悟られないようにするものだ。
改めて、竜胆くん——灰谷竜胆は別世界の住人だと実感する。彼は同世代の異性の目なんか気にしなくても生きていける側の人間で、空気は読むものではなくて作るものなんだろう。相手が誰か分かろうと探り探り会話するあの気まずさを、竜胆くんはきっと知らない。
……やっぱり竜胆くんなんて嫌い。私が人並みでいるために当たり前のようにしている努力も苦労も、最初から何でも持っている竜胆くんのような人の前では恐ろしいほど無力だ。
バレンタインという愛のイベントには馴染まない嫌な空気。心なしか周囲が遠巻きになっているような不穏な空気の中、5分前の予鈴が鳴った。
そういえば次は移動教室だったと、すっかりめくることを忘れて持ったままになっていた単語カードをポケットにしまう。ノートの上に分厚いチャートたちを重ねても、竜胆くんを取り巻いている彼女たちからの野次のようなからかいは飛んでこなかった。
廊下の向こうから友達が呼んでいる。彼女の手首に紙袋がぶら下がっているのを見て、忘れそうになっていた紙袋を掴む。竜胆くんに渡さないのはもういいとして、友達にはしっかり渡したい。卒業と一緒に縁の切れる竜胆くんと違って、友達は一生モノだ。
チョコの入った紙袋を引っ提げて、小走りで廊下へ向かう。
じっとりと威圧的で、刺すような誰かからの視線が背中に向けられている気がした。
[newpage]
チャートの解説は時々ひどく不親切だ。肝心の知りたいところがまるっと飛ばされていたりする。友達と一緒に先生を捕まえていると、窓の外には街灯の明かりが灯るような時間になっていた。国公立受験者の多い友達のクラスは教室にはまだ半分くらいが残っているが、私大推薦の多い私のクラスは下手したら私以外誰もいないかもしれない。そう考えながら戻った教室にはまだ電気がついていた。バレンタインでカップルがイチャついてるとかだったら嫌だな、なんて思いながらドアを開けると、よく見知った頭が目に入った。
「お疲れ」
「お、疲れさまです」
輝く金色の髪と、そこに入り混じる水色のメッシュ。節電中のラミネートなんか一切気にせず教室内の電気全てが煌々とつけられている中、残っていたのは竜胆くんたった1人だった。恐ろしく電気の無駄である。
教室の後ろの方、自分たちの席周りだけ電気をつけようとスイッチをパチパチいじっていると、竜胆くんが私のカバンと机に入っていた荷物を持ってやって来た。電気を消して帰るところだと思ったらしい。たしかに、16時を過ぎると勝手に暖房の消える教室は進んで居残りたいところではない。
教科書類を入れ終わると、竜胆くんの手が私のバッグを奪っていく。不意に触れた彼の指先は、冷え性のように冷たかった。
「大丈夫ですか？寒かったでしょう？」
あまりの冷たさに、思わず彼の手を握り込んでしまう。
一度切れてしまった教室の暖房をつけ直す方法はあるけれど、残って勉強なんて生活とは程遠い竜胆くんはきっと知らない。
愛のイベント・聖バレンタインデーで皆が浮かれ気味に帰って行く中、刻々と冷気の立ち込めて行く教室に独りぼっち。いつも皆に囲まれている竜胆くんには厳しい修行のように辛かったんじゃないだろうか。
「ヘーキ。……いや、寒かった」
話しながららコートとマフラーをロッカーから取り出していると、竜胆くんの腕が後ろから伸びてきて、私のことを喰らうようにすっぽりと覆った。
「寒かったから、あっためて」
ああ、嫌い。本当に嫌い。
まるで本当に大事なもののようにぎゅうぎゅうと強い力で竜胆くんに抱きしめられながら、そっと自分の唇を噛む。
今この瞬間、竜胆くんの手や身体がぬくぬくと温かかったならどれだけ良かっただろう。「あっためて」が有り余る性欲と下心に踊らされての軽薄な言葉であってくれたなら、何の躊躇もなく振り払うことができるのに。
「無理しないで、先に帰ってて良かったんですよ？」
どうせ罰ゲームの恋人なんだから、毎日一緒に帰る必要も、遅い時に律儀に待っている必要もない。こんなに冷え切る前に帰ってしまえば良かったのに。竜胆くんのバカ。
「無理なんかしてねェし」
「嘘。手、ものすごく冷えてますよ？」
「こんくらいヘーキ」
「そうですか。なら私で暖を取るのは終わりにしましょうね」
「ヤダ」
駄々っ子、あるいはひっつき虫と化した竜胆くんはてこでも動きそうにない。加減はしてくれているがちょっと重い。そして人はまばらとはいえここは廊下の往来。電気のついているふたつ隣の教室から出てくる人にはこのイチャついているような姿を見られてしまうかもしれない。
「竜胆くん。人目があるので離れましょう」
「ヤダ」
「暗いので早く帰りましょう」
「ヤダ」
イヤイヤ期到来か。
離れる気のない、大型犬のようにのしかかる竜胆くんを振り払うのは諦めて、持ったままになっていたマフラーを巻いた。
首元が隠れるだけで暖かさが全然違う。
「噂になっちゃいますよ」
「なればいーじゃん」
イヤイヤ期はもう終わったらしい。変な顔になるくらい噂になるのを気にしていたクセに、今は噂になろうがどうでもいいらしい。
「竜胆くん、ロッカーどこですか」
寒さでくっつきたいなら、さっさとコートでも着て暖かくなればいい。動く気のない竜胆くんの代わりに竜胆くんの指差したロッカーを開けると、ドアがバンっと開き、ドサドサと物が落ちてきた。
宝石箱みたいに上品な小箱たち。今日の竜胆くんの戦利品、バレンタインのチョコレートだった。
「袋は？」
「入んねーから捨てた」
「そうですか」
床にこぼれ落ちたチョコの山を気にせずに、竜胆くんがちゅっちゅっとこめかみに吸い付き始める。そういうことをする余裕が出てきたなら離れてほしい。ロッカーの奥に押し込められていたマフラーとコートを引っ張り出しながらそう思った。
「ほら竜胆くん、マフラーしましょう」
「ん、」
イヤイヤ期が嘘のような素直さで竜胆くんは離れていく。マフラーを手渡そうと振り向くと、キスするときのように少しかがんだ竜胆くんがいた。
渡すだけじゃなく、巻くところまでがセットらしい。今までの彼女たちがそうしてきたんだろうか。相手がやってくれて当たり前だと思っている竜胆くんは無自覚に傲慢だ。竜胆くんだけじゃなく、この学校に通う金持ちたちにはそういうところがある。けれど私は竜胆くんのことが特別、いっとう嫌いだ。
「へへ。あったけー」
ほら、そういうところ。
「そのくらい自分でやれ」と言えない弱い私は、マフラーを雑にぐるぐると巻いて溜飲を下げようとしていたというのに、竜胆くんはよく懐いた子犬のように破顔した。
竜胆くんは素直で、悪意の一欠片もない。なのに私はなんて陰湿なんだろう。
お金や容姿、スポーツや芸術の才能。そういった生まれついての才能がない私は「優しい」みたいなふわっとした定義の性格面くらいでしか勝てない人間なのに、竜胆くんはそれすらも私から奪おうとする。
竜胆くんがもっと嫌な奴だったら良かった。ほんの少しでも嫌な奴であってくれたなら、私は、こんなに苦しくなかった。
「帰ろーぜ」
「チョコは？」
「明日考える」
ロッカーの外にはみ出て落ちたままの、数粒で数千円の高給チョコ。それを竜胆くんクレーンゲームで取れた景品のような雑さで投げ入れて行く。
「行こーぜ」
「はい」
大人のエスコートのようなスマートさで、竜胆くんが腰に手を回してくる。こういうところも嫌い。
「こういうことの出来る俺ってかっこいいだろ？」みたいな自己陶酔が浮かんでいたり、手付きにほんの少しでもいやらしさが見てとれたなら、"ちゃんと"嫌いになれたのに。
「なあ、」
「なんですか」
「お前はチョコ、くれねーの？」
「竜胆くんはたくさん貰ったでしょう？」
何も悪くない竜胆くんへ八つ当たり気味に返事をすると、竜胆くんはぶすっと分かりやすくむくれた。
「お前のが欲しーの」
「は、……」
まるで照れているように頬を染めた竜胆くんが言う。
こうなるとは思っていなかったから、余った市販のチョコはさっき先生に渡してしまった。手持ちは今、手作りのチョコしかない。
どうしようかと少し悩んで、私は紙袋の底からチョコを取り出した。
「ささやかですが、はい」
透明な袋に金のモール、左端に貼られたfor youの金色のシール。ありがちなラッピングはいざ渡してみると恥ずかしい。ロッカーにしまわれていったチョコたちに比べると、明らかに貧相で幼稚だ。
「え！？もしかして手作り？」
「はい。無理だったら別に……」
「サンキュー！大事にする！！」
そそくさとしまい込もうとしたそれを手品師もびっくりの速度で竜胆くんの手がブン取っていく。手に持って自撮りまでし始めた。全身で喜びを表現している竜胆くんに嬉しくなる反面、胸がちくりと痛んだ。「手作りとか無理。つーか罰ゲームだから勘違いすんな」と言われた方がずっとマシだった。
いつか灰谷竜胆がこのごっこ遊びに飽きた時、私は何の未練もなくこの男と離れることができるだろうか。
吐いた息が白く燻る。廊下はすっかり暗いというのに、頭上に更に深い黒の影が差す。見上げると、さっきまで喜びはしゃいでいたはずの竜胆くんが削ぎ落としたような無表情で立っていた。
「なあ、コレ」
寸分狂いなく整った顔立ちの男が浮かべる無表情は妙な威圧感がある。普段愛嬌のある方の人がすると、余計に。
顔の前に今しがた渡したチョコレートが突きつけられ、服の裾から蜘蛛のデザインだと言っていた刺青がチラついた。
何がマズかったのだろうと、ただならぬ気迫を放っている竜胆くんに片唾を飲んでただ見上げる。
「ハートじゃねえじゃん」
「え」
竜胆くんはクッキーが星形だったことに怒っているらしい。
「ハートが好きなんですか？」
「ちげーし。普通恋人にはハートじゃん」
兄貴だってそう言ってる、と浮気の証拠メールを突きつける旦那のように竜胆くんが携帯の画面を見せてきた。
「彼女からのチョコ！」といういつの間にか送っていたらしい竜胆くんの自撮り画像つきメールには、「星 笑 義理じゃん 笑笑」というシンプルな返信がきていた。
「ダチとは違うのが良かった」
「友達のとは違うのをあげましたよ」
「へ？」
竜胆くんが袋をじっと見て、友チョコとの違いを探そうとしている。
「友達にはハートのをあげました」
「なんでだよッ」
「女子から女子に渡すハートは普通じゃないですか。それに……」
ついそのまま喋りそうになって、止めた。言おうとした言葉はなんだか安っぽい口説き文句みたいで恥ずかしい。不自然に止まった言葉に、竜胆くんは胡乱げに目を細めた。
「『それに』何だよ？」
「大したことじゃないです」
「じゃあ言えよ。気になんじゃん」
やっとコートを着て帰り支度の整った竜胆くんが、チョコを片手に聞いてくる。
「星と竜胆って似てるなって思ったんです」
「え……」
不意打ちを食らったように目を丸くして、竜胆くんが固まった。外の街灯に照らされた竜胆くんの頬がぽぽぽっと火が灯るように赤くなっていく。
「深い意味はないです。早く帰りましょう」
やっぱり恥ずかしいことを言ってしまったんだと、マフラーの中に顔を隠して竜胆くんの手を引っ張る。バランスを崩したようによろけた竜胆くんは、大人しくついてきた。
「な、な。もう1回言って」
「嫌です」
「だっていっつも謎に君付けじゃん！」
「はい？」
君付け？
竜胆くんは一体何の話をしているんだ。
「これからずっと、今みたいに呼び捨てでいーから。敬語もいらねー」
「……卒業してから考えます」
花の竜胆は星と形が似ているという話をしていたのに、竜胆くんは自分のことだと思ったらしい。
確かに竜胆くんは星のようだ。いつだってキラキラと輝いている。
「卒業、あと1ヶ月か。楽しみだな」
「そうですね」
星のように手の届かないところで光っていてくれたなら、その綺麗な輝きを素直に愛おしむことができたのに。
羨ましいほど全てを持っているのに、対等な存在のように微笑みかけてくる竜胆くんなんて、やっぱり嫌いだ。
卒業したら、二度と関わらなくて済みますように。
白い息が虚空へと消えていくのを見上げる。灰色の冬の夜空には、泣きたくなるくらいに綺麗な星がキラキラと輝いていた。