南の国では栽培ができない薬草を求めて、アメリアは時折、東の国を訪れる。商人から手に入れても良いのだけれど、散歩がてら自ら探すことも好んでいた。気分転換にもちょうど良い。

南の国とは異なる気候の、樹々が覆い茂る森は気を抜くと迷子になりそうだけれど、魔女であるアメリアにとってはあまり関係のないことで、なによりこの森にはアメリアの友人も暮らしているのだから、尚のこと心配はない。決して数は多くないけれど、何度か家を訪ねたことはあるのだ。

森へ入るには適しているとは言えない、真白いワンピースをふわりふわりと揺らしながら森へと入る。人が歩けるようにと幾らか整えられた道を歩いていれば、道端や少し逸れたところに薬草が生えているのが目につく。

東の国で育ちやすいもの、商人からは買えないものなどを少しばかり摘んで、持参していたバスケットへと入れていく。すぐには傷まないようにと魔法をかけながら丁寧に摘んでいけば、小さなバスケットは満たされてアメリアは表情を綻ばせる。これなら、しばらくは保ちそう。

薬草を摘み終わってからも道なりに進んでいけば、森の奥にひっそりと建てられた家が見えてくる。こんこん、と小さくノックをすれば数秒してからゆっくりと扉が開かれた。

「こんにちは、ハウヴェル様」
「アメリア、こちらへ来ていたのね。いらっしゃい」

肩口でざんばらに切られたような髪に、相変わらず目元には薄い隈が残っている友人の姿にアメリアは眉を下げる。いつ頃だったか、もう何年も前の出来事でアメリアは覚えてはいないけれど。この森で出会ったハウヴェルは、水面に映した月明かりのように揺らめく綺麗な髪をしていたのだけれど、今は見る影もない。

仕方がないことだとしても、あの綺麗な髪をもう一度と思ってしまう。アメリアにとってはそれくらい、きれいだったのだ。ハウヴェルに招かれて家の中へと入れば、深い森の香りに混ざってインクの匂いが広がっていた。

「少し待っていてね、お茶を入れるわ」
「まって、ハウヴェル様。今日はわたしがいれたいの、美味しいハーブティーを用意したのよ」
「そう？ならお願いしようかしら」
「うふふ、魔法瓶にいれてきたからすぐに用意できるわ。……《ディア・ヴラトゥリア》」

バスケットを開きながら呪文を唱えれば、アメリアが髪に飾っているシルクのリボンがきらきらと輝きだす。透明な魔法瓶とティーカップがバスケットから浮かび上がり、空中でくるくると踊りながらティーカップの中へとハーブティーを注いで、音もなくテーブルへと並べられていく。

「魔法でしっかりと保温をしていたから、まだ温かいわ。クッキーも用意したのよ、ハウヴェル様がいてよかった、一人でピクニックをするところだったもの」
「ありがとう、まあ、大体ここにいるけれどね」
「それでも、よ。ねえハウヴェル様、お茶をしましょう？」

ふわりと優しく漂うハーブの香り。飲みやすい、落ちつく味に僅かに双眸を細めるハウヴェルの姿を見て、アメリアは安心したように息を吐いた。

アメリアは『彼』以外のことや小難しいことを考えるのは少しばかり苦手で、ハウヴェルや南にいるジュリはアメリアよりも長く生きている魔女でもあるから、どんなに親しくしていても分からないことは沢山ある。

彼女たちの周りにいる魔法使いたちは事情を知っているのだと思うと、もどかしく思うときもあるけれど、深く知らないからといって心配をしない理由にはならない。アメリアは冷えた指先をティーカップで温めながら、手首へと溶けて消えたおまじないを思い出して頬を緩ませる。

「わたしね、いつも眠る前はカモミールを飲むの」
「そう、どうして？」
「前にお話ししたでしょう、『彼』の夢を見るって。わたしはあの人の名前も居場所も知らないけれど、夢でなら何度だって逢えるの。カモミールを飲めばぐっすりと眠れて、長く彼と一緒に居られる気がするのよ」
「ああ、アメリアが恋をしている方ね」
「うふふ、ええ。それに、ハウヴェル様がおまじないをかけてくれたでしょう？また逢えますように、って」
「残念ながらまだ効力はないみたいだけれど、ね」

申し訳なさそうに眉を下げるハウヴェルに、アメリアは慌てて首を振る。そのような表情をさせたくて、話したわけではないのだから。いつしかのおまじないは、アメリアが夢を見て生きる中で心の支えのひとつになっている。大事なものだ。

「このおまじないがあるから何度だって夢で逢えているんだもの、いつか実際に逢えると信じているわ。……あ、それでね、わたしもおまじないをしてみたの」
「アメリアが？どんなおまじないをしたの？」
「あのね、ハウヴェル様がよく眠れますようにって心をこめてカモミールをいれてみたの。だって、隈が濃くなっているんだもの」

指先でとんとんと自らの目の下を指して、アメリアはまだ十分に温かいハーブティーをひとくち飲んだ。目を逸らしながらも小さくありがとうと呟くハウヴェルの姿は、年上だとしても可愛らしく思えてしまいアメリアも思わず微笑んでしまう。

南の国にはいない静かな雰囲気で謎が多いけれど、彼の話を真摯に聞いてくれたりおまじないをかけてくれたり、そんな優しい魔女のことをアメリアはとても好んでいる。だから、ハウヴェルの夢がやさしいものでありますようにと、願わずにはいられなかった。




表紙 / top

彼女の髪はカモミール