「本当に…犬飼くんを慰めようと思ってたのに…」
「全然！気にしないで！おれたちは大丈夫だけどね。二宮さんが責任感じてるみたいなんだよねー」
二宮隊がB級に降格してすぐ、私たち影浦隊もB級に降格。
犬飼くんからしてみたら、何してるんだって話。
「犬飼たちは、何か聞いてないのか？」
「うーん…そうだね」
「どうしたんだろうね、鳩原さん」
「…ま、いつかひょっこり会える日が来るんじゃないかな！」
犬飼くんと分かれて、私たちはB組に向かった。
「そうだ。俺、次のランク戦からスナイパーになるからな」
「次のってことは6月の？」
「おう。これから荒船隊はスナイパー3人部隊になる」
「他の二人は何か言ってた？」
「いや」
穂刈くんも半崎くんも、荒船くんが決めたことを反対するようなイメージはない。
「面白い、としか思ってなさそうだな」
「そっか。それならよかった」
早速その日の翌日から、荒船くんがスナイパーのトリガーに変更して、スナイパーとしての訓練が始まった。
荒船くんがアタッカーからスナイパーに転向したことは、あっという間にアタッカー界隈に広がった。
「えー！荒船先輩ってスナイパーになったの？」
「なんで？オールラウンダーならガンナーかシューターじゃねーの？」
「思い切ったな」
「でもなんでこのタイミング？」
「もしかして、弟子の村上先輩が…」
いろんな噂話が出ていたが、荒船くんは特に何も言わなかった。
私がC級ブースでソロランク戦をしていると、鋼くんに話しかけられた。
「女主人公…」
「鋼くん。どうしたの？雅人くんなら作戦室にいるよ」
「あぁ…いや、カゲじゃなくて」
「？」
「あ…いや、なんでもない」
「そう？変な鋼くん。大丈夫？」
「あぁ大丈夫だ。呼び止めて悪かったな」
「ううん」
そう言うと、鋼くんはC級ブースを後にした。
鋼くん、なんだか元気がなかったように見えたけど、大丈夫だろうか。
ちょっと心配だなーと思いながら、私も影浦隊の作戦室に戻ろうとすると「やぁクイーン」と呼ばれて振り返る。
「…王子くん。そのあだ名はなんなの？」
「きみのあだ名さ！愛らしく美しい憧れの存在、きみにピッタリじゃないか」
「疲れるからもう聞かないことにする」
「そうかい？」
「それで、どうしたの？」
「そうそう。今からみずかみんぐとチェスをやろうと思ってるんだけど、一緒にどうだい？」
「チェス？水上くんってチェスできたっけ？」
「彼ならなんだってできるだろう。さ、生駒隊の作戦室に出発だ！」
王子くんはそう言うと、私の腕をつかんで生駒隊の作戦室に向かった。
途中で諏訪さんに「おめーら何してんだ？」とツッコまれたが、王子くんは「諏訪さんも一緒に行きますか？」と笑顔で対応した。
「行かねーよ。俺は本を読むのに忙しい」
「残念」
「諏訪さーん、また今度おすすめの推理小説貸してくださいね」
「おう」
あっという間に生駒隊の作戦室に到着。
「入るよ、みずかみんぐ」
「勝手に入んなや」
「お邪魔します」
「苗字ちゃんやん。王子に連れてこられたんか？」
「連れてこられちゃった」
生駒隊の作戦室に入ると、そこには水上くん以外の生駒隊メンバーも全員いた。
「苗字さんや」
「え、苗字ちゃんやん！本物や」
「苗字さんだー！こんにちはっす！」
「隠岐くん、イコさん、南沢くん、こんにちは。お邪魔します」
「マリオちゃん！苗字ちゃんおんで！」
「イコさん！余計なこと言わんといて！」
奥からオペレーターの細井さんがやってきた。
「マリオは苗字さんに憧れてるから、照れてるんです」
「ほらね、ぼくの言った通りやっぱりピッタリのあだ名じゃないか？」
「意味わからない王子くんはほっときましょう。細井さん、こんにちは」
「苗字さん、こんにちは！」
水上くんが奥からチェス盤を出してきた。
「ほんまにやるん？」
「いいじゃないか。チェスもできるんだろう？」
「いや、ほとんど知らんねんけど」
「みずかみんぐにできないことはないだろう」
「褒めてるみたいやけど、逆やろ？ディスっとるやろ？」
「まさか！さあさあ、始めよう！」
水上くんと王子くんは、二人でチェスを始めた。
私は、チェスのルールは全く知らないので、二人の対戦を眺めているだけ。
「苗字ちゃんわかる？」
「まったく分かりません」
「ほんまに？よかった、俺だけやなかった」
「オレもさっぱりわかりません！」
「海はわからんやろな」
「えー！隠岐先輩ひどいっす！」
そんな話をしていると、チェスをしている水上くんから「チェックメイトやな」という声が上がった。
「ふう。やっぱりみずかみんぐは強いね」
「手加減してくれておおきに」
「水上くん勝ったんだ」
二人がもう一回やろうとしているところに、雅人くんから電話がかかってきた。
『どこにいんだ？』
「今は生駒隊の作戦室にいるよ」
『生駒隊？なんでんなとこいんだよ』
「王子くんに捕まっちゃった」
『はあ？王子に捕まって生駒隊？意味わかんねー』
「とりあえず、生駒隊。もう帰る？」
『そっち向かうから待ってろ』
そう言うと、雅人くんは電話を切った。
「カゲくんかい？」
「うん、こっち来るって」
「もうこんな時間やもんな。俺らはこの後防衛任務やから、王子もはよう帰りや」
「そうだね。カゲくんを待ちながらもう一回やろう」
「せやったら将棋のほうがええわ。一瞬で終わる」
「初心者相手に手加減をしないつもりかい、みずかみんぐ」
水上くんが将棋の準備をしようとしていると、王子くんはやれやれ、といったしぐさをした。
「あ、将棋なら今勉強してるからなんとなくわかるよ」
「なんや苗字ちゃん、将棋に興味あったん？」
「水上くんに初めて会った時、将棋と落語が趣味って言ってたから勉強してるんだ。同じシューターとして仲良くできたらって思ったから、水上くんの好きなことを勉強しようと思って」
私がそう言うと、水上くんは一瞬驚いた表情になり、その後右手で顔を隠した。
「あ〜〜、もうそういうとこやでほんまに」
「え？」
「今のはクイーンが悪いね」
「なんで？？」
「苗字ちゃんって、天然の人たらしやな」
「苗字さん、それは殺し文句ですよ」
「苗字さんにそんなこと言われたら照れますね」
「オレもドキドキしちゃいました！」
何がそんなにダメだったんだろう。
と思っていると、生駒隊の作戦室の扉が開いた。
「…なんだ」
「雅人くん」
異様な雰囲気の生駒隊作戦室に、少し困惑気味の雅人くん。
「カゲくん、クイーンはみんなから愛される存在だよね」
「は？何言ってんだ」
「王子くんはほっておいて、帰りましょう。お迎えありがとう」
「おう」
「皆さんお邪魔しました」
「また来てくださいね！」
「細井さん、ありがとう」
そう言って、私たちは生駒隊の作戦室を出た。
「なんだったんだ？」
「さー？」
生駒隊の作戦室では
「水上先輩と仲良くなりたいから、水上先輩の好きな将棋勉強してますーって言われて照れへんわけないですよね」
「隠岐くーん、ちょっと黙って」
「水上先輩が照れてるの、レアっすね！」
「海も黙ろうか」
「まぁしゃーない。男やったら誰でも照れるで！あんなん！」
「イコさん…」
「さすが苗字さんやな。あんなんサラって言われてもうたら惚れるわ」
「マリオも、もうええて」
「まぁあれがクイーンの怖いところだよね。無自覚でやってるんだから」
「ほんまに。カゲも苦労するな」
という会話があったとか。