鍾会の隣では、やはりてろてろと締まりのない様子で波平が歩いている。鍾会は波平のことを睥睨した。
前回は波平の前で醜態を晒してしまったが、これからは自分が優位に立ってやるのだ。そういった気概を掲げて波平に立ち向かおう。そもそも体調不良をきたした原因も波平にあるのだ。こんな馬鹿女に付き合っていては貴重な命を削られるばかりではないか。
そのためにも、波平の弱点を探っていく必要があるだろう。
「おい、波平。お前の好きなものを教えろ。」
「……はい？」
急に何？ どうしたの？ 気持ち悪いんだけど。
そう言って、波平は何かおぞましい物でも見たかのような顔付きをした。
「ふん。別に構わないだろう？ そのぐらい聞いたって。」
「え、なんかヤダ。キモいから。」
「キモいとは何だ！ せっかくこの私がお前の好みを聞いてやってるというのに！」
「だって、」
そう言いかけた波平は、前方に目を向けた途端にぴたりと足を止めた。鍾会も同様にして彼女の視線の先を追う。
向かいにある建物の柱の陰で、司馬昭と王元姫がこんこんと会話をしているのが見えた。王元姫は呆れ返ったように首を横に振り、司馬昭は苦笑しながら頭を掻いている。どうやら、いつも通り司馬昭がお目付け役の王元姫に小言を食らっているのだろう。
鍾会はその光景を何度も目にしたことはあったが、今までは関心すら寄せていなかった。けれど今は、司馬昭側の気持ちが嫌でも理解できてしまった。何故だ。
しかし、先ほどから様子がおかしいのは波平だ。急に無言となり、地に根が張ったかのように全く動かない。鍾会が訝しんで名前を呼ぶと、波平ははっと我に返り、「あっ、忘れ物したから、先に行ってて！」と踵を返して来た道を駆け戻っていった。
「あっ、おい！ 波平！」
波平の背中に声を掛けるも、彼女は振り向きもせずにひた走って行った。
◇
―― それは、あたしにとって予期せぬ出会いだった。
その人は春風のように、前触れもなくあたしの目の前に現れた。遠目から姿を拝見したことは何度かあっても、間近で接触したことなど一度もなかった。彼とあたしの身分には大きな隔たりがあるからだ。
自分の立場はよく弁えている。他人から見たあたしは、ただそこに添えられている点景に過ぎないということを。誰よりも、あたしが一番理解していた。
どうして彼のような人が書記官室などに足を運んだのか。そんな疑問を呈するのも無礼かと思い、あたしは彼の行動を所在なく見守るしかなかった。こんなことは生まれて初めてで、どぎまぎして鼓動が自然と早まった。
彼はあたしがしたためた書簡を「へぇ。」と感嘆の声を混ぜつつじっくり眺めると、その唇に彼の人柄を反映させるようなやさしさを形作った。
「あー、悪いな。仕事の邪魔するような真似して。けど、“波平のこと”を風の便りで聞いて、ちょっと気になってな。誰よりも仕事が丁寧で、それに加えて字も上手いって評判だからな！」
―― あぁ、やっぱり。聞いてた通りだ。
そう緩やかに動く彼の口元に、あたしは瞬く間に目を奪われた。
「うん、綺麗な字だ。」
容貌魁偉のその人は、聞き及んでいる噂通り明朗快活に笑うと、あたしに柔らかな眼差しを向けた。
その瞬間、心に思いもよらない充足感が満ち満ちて、あたしは
「光栄の極みでございます。司馬昭殿。」
やっとのことで紡いだ言葉は、涙に打ち震えていた。
◇
目的もなく倒けつ転びつ走り続けたせいで、波平の足はたちまちもつれた。逃避したところで何かが激変するわけでもないのに、どうしたって自分の心に嘘はつけなかった。ずきん、ずきんと、心臓がまだ悲鳴を上げている。
「司馬昭殿……。」
その場に蹲ると、もう足に力が入らなかった。視界の端から、世界の輪郭がじわじわと滲みはじめる。唇を思い切り噛んで、何とか堰き止めた。
こんなあからさまな、衝動的な姿を見せて鍾会は大層不審に思ったに違いない。後で彼に対する申し開きも考えておかなければ。そう波平が思惟していた矢先、鋭く地を蹴る足音が聴こえてきた。
「波平！ 一体どうしたっ！？」
息せき切った鍾会が、波平のことを追いかけてきたのだ。しかし彼は、波平の顔を一瞥すると言葉を失った。彼女の瞳が、今にも泣き出しそうに湿っていたからだ。
「……お、おい。波平？」
声を掛けるも、波平はむっつり黙って返答もしない。鍾会のことを無視したと言うよりも、その姿は必死に涙を堪えているようにも見えた。
思いがけない波平の様相に鍾会はしばし困惑した。彼女に何を言えば良いか、最良の選択が浮かんでこない。鍾会はこのやり場のない気持ちを、どこへ向ければ良いか分からなかった。
―― あの忌々しい親父め。波平に泣かれたときの対処法は聞いてないぞ。
―― 波平の取り扱い説明書は一通り聞いたはずなのに、現在の状況に当てはまる有益な情報は一つもなかったではないか！
200924