よりにもよって鍾会に見られるなんて、とんでもない失態だ。
波平は静かに顔をうつむけると、鍾会の視線から逃れるように両手で顔を覆った。その拍子に、透明な雫がぽたぽたと地面へこぼれ落ちていく。彼女の肩は小刻みに震えていた。
決して鍾会を非難しているわけではなく、波平は本気で自責の念に駆られているようだった。鍾会の目の前で、彼女がこんなにも弱々しい姿を見せるのは初めてのことであった。
しかし、鍾会にはその涙を拭ってやることも、その震える肩を抱き留めてやることも出来なかった。
一先ず人目を避けるため、あまり人の出入りのない書庫に身を潜めることにした。鍾会は憮然として腕を組み、未ださめざめと泣く波平をじっと観察するように彼女と正対した。
波平にどんな事情があったのかは分からない。しかし、思い起こせば以前から波平の行動に不自然な点があったのは確かだった。鍾会は単刀直入に波平に切り込むことにした。
「……で？ お前、司馬昭殿と何かあったのか？」
“司馬昭”の名前を出した途端、波平はびくりと過剰な反応を示した。今更隠し事でもするようにぎゅっと口を噤んでいる。だが、この場合の沈黙は肯定と見做しても構わないだろう。
「言い方を変える。お前、司馬昭殿のことが好きなのか？」
そう鍾会が追撃すると、波平は恐る恐る彼の顔を見上げた。鍾会は目線だけで波平に先を促す。こうなったら全てを露見させてしまえ、と言わんばかりに。
波平はどうしたら良いか判断がつかず困惑している様子であったが、たっぷり間を置いて、ぽつりとこぼした。
「“綺麗な字だ”、って言われたの。」
今にも消え入りそうな声で。ひた隠しにしていた彼への想いを丹念になぞるかのように。波平は言った。
その慈しむような所作だけで、波平の敬愛の深さが見て取れるようだった。
「ある日、書記官室にふらりとお越しになったの。その時、あたしの書簡を見て“綺麗な字だ”って褒めて下さった。」
「……は、」
波平のまっさらな言葉を聞き、鍾会は二の句が継げなかった。“字を称賛された”。たったそれだけのことで、彼女は涙を流すほど司馬昭に憧憬を抱くようになったと言うのか。
一度想いを口にしてしまえば、もう歯止めは利かなかった。
「鍾会にとってはそんな小さなこと、って思うかもしれないけど、本当に嬉しかったの。一芸も持たない、しがない文官であるあたしのことを褒めてくれる人がいるんだって、凄くびっくりして。
あたしは鍾会みたいに頭脳明晰なわけじゃないし、特別武芸に秀でてるわけでもない。あたしに唯一出来るのが、ただ“文字を書くことだけ”だったのよ。あたしの存在なんてあの人に取ったらただの点景に過ぎないのに。
けど、そんなあたしに目を向けて下さったのが、何よりも嬉しかったの。」
堰を切った波平の感情は、濁流のように溢れて止まらない。彼女の思慕の念が直接胸に迫ってくるようだった。
鍾会は黙して波平の言葉に耳を傾けた。彼女の瞳からはらりはらりとこぼれる、誰にも受け止められなかった涙の行方を追いながら。
何とも言い表しようのない空気が二人の間を渦巻いていた。それも当然であろう。波平は生涯漏らすつもりのない告白を婚約者である鍾会にしてしまったのだから。
―― だったら。
しかし、そう口火を切ったのは鍾会だった。
「簡単な話だろう？ そんなに泣くほど司馬昭殿が好きなら、あの女から司馬昭殿を奪い取ってやれば良いじゃないか。」
あの女、とは王元姫のことだろう。鍾会が予想だにしないことを突然言い出したため、波平は唖然として固まった。目を何度かしばたいても、鍾会の面持ちに何ら変化は見られない。彼は憮然とした態度を貫いている。
鍾会の突拍子もない提案に、こぼれ落ちていた涙はいつの間にか引っ込んでいた。
「な、に言ってるの。出来るわけないじゃない、そんなこと。」
「お前こそ何を根拠に“出来るわけない”と口にしているんだ？ そうやって弱音を吐く前に、お前は何かしらの努力はしたのか？」
「それは……。」
鍾会に散々罵倒されることを覚悟していたのに、彼は何故波平の肩を持つようなことを言い始めたのだろう。彼の考えが全く理解出来なかった。
鍾会は指先で前髪を弄りながら、尚も波平を見据えた。
「点景だ、と自分を悲観する前にもっと足掻くべきだったな。お前は。」
「で、でも。」
「……だから！ そうやってうじうじしているのはお前らしくもないと言ってるんだ！ この私が協力してやるんだ。相手を蹴落としてやるぐらいの気概を持って貰わないと困るね。」
「は、はあ？ 協力って、何言って、」
「ただ、お前みたいにろくに家事もできないような女じゃ、さすがの司馬昭殿も失望するだろうな。おい、仕事が終わったら今日から特訓を始めるぞ。」
「だからね！ 勝手に一人で話を進めないでよ！」
先ほどまでこの世の終わりかのように陰鬱な心持ちだったのに、いつの間にか鍾会の調子に乗せられていた。波平がきっ、と鍾会を睨みつけると、彼は「そうだ。やっといつものお前らしくなってきたじゃないか。」と不敵に笑うのだった。
200925