「あー、もう！ うるせえな！ こっちだって必死なんだよ！ 気が散るから黙らっしゃい！」
例のあの日から、何故か鍾会による“花嫁修業”が開始された。おかしい。おかしいぞ。どうして婚約者から直々に花嫁修業を受けねばならないのだ。これじゃあ全く意味不明な構図が生まれてしまうじゃないか。
それは、特訓という名の拷問だった。時には“中学生女子相手に鉄拳制裁を辞さない”月影千草のように、時には「この大馬鹿もの！ この皿は（略） それを割ってしまいおって！ この皿一枚ほどの価値のないおまえが！ 死ね！ 死んで償え！ 」と自分の息子を罵る海原雄山のように、鍾会の指導は苛烈を極めたものであった。地獄絵図だ。もしかして、これまで溜め込んだあたしに対する鬱憤を一挙に晴らそうという目論見ではないだろうな。こっちは強敵に嬉々として挑む修行好きの悟空じゃねえんだ。たとえ精神と時の部屋に閉じ込められたって、修行せずにダラけて過ごすって決めてんだよ！ そんなあたしに花嫁修業を強いるとは片腹痛いわ！
こんな苦行に満ちた生活、冗談じゃねえや。あっしはずらかるぜ！ と、いつかの深夜、忍び足で逃走を図った。しかし、鍾会にあっさりと看破され、首根っこを掴まれた挙句、鬼のような形相でくどくど説教をされたこともある。はぁ？ 何様だよてめえはよ！
そんなこんなで今日の料理練習も血で血を洗う罵倒合戦へと発展したのである。元々、英才教育がどうのこうのと宣っている鍾会なので、あたしにも当然のように高水準の結果を求めてきた。しゃらくせえな！ こっちはぴちぴちの初心者なんだよ！ 少しは大目に見やがれってんだ！ このクサレ脳ミソが！
この他にも、鍾会の小憎たらしい指摘は留まることを知らなかった。味付けが濃いだの薄いだの、洗い方が雑だの、服の裾はきちんと合わせて畳めだの、鍾会は小姑のようにいちいちうるさかった。だから人には適材適所があるって前に言ったでしょう！ そもそも、あたしに家事なんて向いてないのよ！
おかげさまで、今晩も仲良く殴り合いの大喧嘩である。
しかしながら、やはり理解不能なのは鍾会の真意であった。彼はどういうつもりであたしの花嫁修業を買って出たのか。あたしの本音を知った以上、遠慮なくあたしに離縁状を叩きつければ済む話なのに。散々婚約破棄を画策していた鍾会なのだから、あたしを切り捨てるのに迷う必要など何もないだろう。
けれど、どういうわけか、こうして今も鍾会との共同生活は続いている。日々醜悪な争いを繰り返しながらも、以前と変わりなく。
今宵も鬼教官である鍾会にこてんぱんにダメ出しをされ、“心の広い”さすがのあたしも不貞腐れていた。鍵っ子のように窓際で一人膝を抱えて座り、透けて広がる月明りを目で追った。こうしていると、夜空に浮かぶあの月があたしの本来の棲み処なんじゃないかと思えてくる。そんなアホらしい妄執に取り憑かれてしまうのも、全て鍾会による拷問のせいだ。あたしに花嫁らしさなんて一切不要だったのに。
鍾会に恨みつらみを募らせていた時、ずい、と無遠慮に盃が差し出された。横目で窺うと、その先には眉をしかめた鍾会がいた。今日も散々死闘を繰り広げたので、当然怒っているのだろう。見事なまでの渋面を作っている。だったら、わざわざあたしなんかに構う必要などないだろうに。
あたしは無言で盃を受け取ると、用心深く鍾会に尋ねた。
「……何これ、どうしたの？ お酒？」
「部下から上等な酒を献上されたからな。ま、たまには良いだろう。」
そう言って、鍾会は近くに置いてある椅子に腰かけた。どうやらあたしと酌み交わそうというつもりらしい。鍾会にしては意外な行動である。と、言うよりも、二人で生活し始めてからそれなりの時が経つが、共に一献傾けるのは初めてのことであった。
黙って飲むのが鍾会の流儀なのか、彼はごくしめやかに盃を傾けている。日頃から英才教育を謳うだけはある。さすがに嗜み方を心得ているようだ。いつもの騒ぎ立ててやかましい鍾会は、ここにはいない。
月明に晒されて、彼の輪郭がぼんやりと浮かび上がっていた。夜の
そんな鍾会の様子を眺めていると、思わず本音が口をついて出た。
「鍾会って喋らなければ格好良いのに、勿体ないよね。」
「は……？ かっ！？ なっ、何を言っている！」
「何って、そのままの意味だけど。本当に残念な人だなって思って。」
「残念とは失敬な！ だ、大体な、“喋らなければ”とはなんだ！ 喋らなければとは！」
鍾会のことを改めてよくよく観察してみると、目鼻立ちの整った端正な顔立ちをしているし、すらっと均整の取れた身体付きでもあるしで、容姿に関しては申し分ないと思うのだ。“容姿”に関しては。本来なら、鍾会は智勇兼備の優良物件のはずだ。この厄介な性格が災いしていなければ、きっと司馬師殿のように世の女性達から多くの支持を得ていたに違いない。縁談だって、引く手あまたで申し込まれていただろう。
あたしみたいに、鍾会ももっと上手く立ち振る舞えば良いのに。これでは宝の持ち腐れだ。本当に損なことをしている。
珍しくあたしが鍾会を褒めたこと（貶し半分ではあるが）に驚いたのか、しばし彼は面食らっていたようだが、しばらくしてからおずおずと口を開いた。
「その……お、お前も、」
「うん？」
鍾会はそう何かを言いかけたが、「いや、何でもない。」と結局口を閉ざしてしまった。彼はじっと何かを考えあぐねているようだ。「月、綺麗だね。」と声を掛けたが、彼からの返事はなかった。ついには話すこともなくなり、二人して黙りこくって盃に口をつけた。
辺りには宵が濃く立ち込めている。きっと明日も疲労困憊の一日になるんだろう。鍾会から叱咤を受け、嫌味を言われ、くだらない口論をして。そんなことを想像すると少し憂鬱な気分になるけれど、今日は鍾会から貰ったお酒が美味しかった。
その事実があるだけで、今夜ばかりはよく眠れそうだ。
200928