とある一室から、子供達の賑やかな声に混じって聞き覚えのある怒声が聞こえてきた。毎日嫌でも耳にしているので間違いない。あの鼻につく声の持ち主は鍾会だ。
「全く、近頃の教育体制は一体どうなっている！ こんな簡単な問題も解けないのか！ そこ、いいから黙って手を動かせ！」
そう焦れたように怒鳴る鍾会と、くすくすと笑い声を漏らす子供達の対比は傍から見ても妙な取り合わせだった。何をしているんだろう。ついつい好奇心に駆られ、あたしはこっそり室内を覗き見た。
各々が机に向かって、何やら書物と睨み合いをしている。どうやら鍾会は子供達に勉強を教えているようだ。まさか、こんな光景を拝むことになろうとは。意外な発見だった。
あたしがぽかんとこの様子を眺めていると、子供の内の一人があたしの視線に気付いたようだ。丸々とした双眸が、真っ直ぐあたしに向けられる。げ、これはまずい！ その子は当然のように「先生、どなたかいらっしゃったようですよ。」と鍾会に声を掛けた。しまった！ 逃げる機を逸したか。
面を上げた鍾会はあたしを視界に捉えると、一瞬苦虫を噛み潰したような顔をした。ほら、やっぱりね。前に“宮中で話しかけるな”と釘を刺されているし、この反応は正直予測通りだった。余程この様相をあたしの前で晒したくなかったと見える。
鍾会は咳払いを一つ落とすと、平静を装ったような声であたしに向き直った。
「波平か。私に何か用でもあるのか。」
「あぁ、えーと。隣の部屋に書簡を運んでいたんです。それで、皆さまの賑やかな声が聞こえましたので。何をなさっているのかなぁ、と思いまして。」
特に用はなかったと正直に言ったら、嫌味を吐かれるのは目に見えている。無理やりにでも理由付けしないと後で面倒くさいことになるだろう。しかし、既に鍾会は不機嫌そうだ。どちらにせよ、帰宅してから大荒れになることは必至だった。あー、かったりいな。
対する子供達は、興味津々といった風にあたしに無遠慮な視線を投げかけた。
「もしかして、あの方が鍾会先生のお嫁さんですか！？」
「違う。波平はただの婚約者だ。」
「それって、何がどう違うんです？」
「あぁ、うるさい！ 余計な詮索をする暇があったら黙って勉強をしろ！」
鍾会がそう叱責すると、子供達は渋々と勉強を再開させた。こんな調子だが、鍾会は子供達からそれなりに敬慕されているようだ。
そして最近聞きかじった話だが、鍾会は“目下の者”に対しては面倒見が良く、案外親切な面を見せているらしい。どうやら鍾会配下の将からはそこそこ慕われているようだ。それに反して、何故か“目上の者”へは厚顔無恥な面を隠そうともしないため、一般的な評価はあまりよろしくないようだけど。
しかし、普通に考えたら逆の行動を取るべきだろう。もっと人生を円滑に進めるために、上司におべっかぐらい使わなくてどうする。まあ、鍾会が上司にごまをする姿なんて想像もできないし、ある意味では潔い生き方をしているのだと思うけど。でもやっぱり、鍾会ってバカなんだな。もう少しあたしのことを見習えよ。
けれど、こうして今まで知らなかった鍾会の新たな一面を垣間見て、あたしは思わず笑ってしまった。なんていうか、こう、子供達とのやり取りが微笑ましいと言うか。鍾会の何気ない優しさが滲み出ていると言うか。こういう姿って良いな、と率直に思ったのだ。
そうやって笑みをこぼすあたしのことが癪に障ったらしい。鍾会はあたしに対し、居丈高に命令をしてきた。
「そうだ、波平。お前、暇なら字の書き方でも教えてやれ。」
「は……いえいえいえ、わたくしの技量なんて皆さまの規範にもなりませんから。それに、これでも仕事途中なので。」
「いちいち覗き見するくらいの余裕はあるんだろう？ だったら、少しぐらい時間は取れるはずだ。」
鍾会は意地悪く口角を吊り上げてあたしを見やった。こ、こいつ！ 人前であたしが下手に出てるからって、なんて小癪な野郎だ！
そもそも、あたしは卑屈になっているのではなく、本心からあたしの出番なぞ不要だと思っているのだ。
何故ならば、こう見えて鍾会は達筆なのだ。英才教育の賜物なのかは知らないけど、至妙にも他人の筆跡を似せるのが得意だったりする。聞いた話によれば、かつてその特技を活かして高価な剣を騙し取ったこともあるそうだ。ここで注目すべき点はその悪知恵の働かせ方かもしれないけど、それだけの悪行を容易に行えるほど鍾会は器用で字が上手い。（絵はどうしようもなく下手くそなのだが。）
だからこそ、一文官であるあたしが出張る必要はない。純粋にそう思ったのだ。
だが、鍾会はあたしに睨みを利かせながら続けた。
「お前の字なら、それなりに手本となるだろう。もしお前の上官に何か言われても、後ほど私が取り次いでおいてやる。」
「そ、そう言われましても。」
あたしは全力でお断りの姿勢を取ったが、「先生の奥方様が教えて下さるのですか！ 嬉しいです！」と子供達がきらきらとまぶしい瞳であたしを見つめてくるので、仕方なく了承するしかなかった。こんな眩ゆい眼差しを一心に向けられて、さすがにそう無下な対応はできるはずもない。何だか鍾会の策略にまんまと嵌まったような、口惜しい気分だ。
それに、拙い所作を子供達の真摯な瞳で見つめられ、やや面映い心持ちにもなった。けれど、不思議と心は浮き足立っていた。普段の仕事は一人で書簡と向き合っているだけなので、こうして子供達と触れ合うのは新鮮だったのだ。もしもいつか子供に恵まれたとしたら、こうして一緒に勉強したり、字の指南をしたりするのだろうか。
そんな想像が実現するのは、ずっと先の未来になるんだろうけど。
ちら、と鍾会を流し見してみる。鍾会は相変わらず仏頂面で子供達に指導をしていた。彼らから親しみを込めて笑われながらも。
◇
勉学を終えた子供達を見送り、鍾会と二人きりで部屋に取り残された。この押し寄せる疲労感は何だろう。ただ字を教えるだけにしても、溌溂とした子供達を相手にするのは存外大変だった。教鞭を執るのは、さぞかし気苦労が絶えないことなのだろう。
しかし、これでようやく肩の力を抜ける。
「それにしても、鍾会が子供達に勉強を教えてるなんて全然知らなかったから、びっくりしたよ。」
「ま、今日はたまたまだ。空き時間ができたから、少しばかり見てやっただけだ。」
「ふうん。でも、字を教えるの、本当にあたしで良かったの？ 手本になるなんて言って、あの子達に本気にでもされたら困るんだけど。」
「別に、私は思ったことを口にしたまでだ。」
「へえ？ ってことは、鍾会もあたしの字を認めてくれてたんだ？」
「…………。」
半ば冗談のつもりでそう尋ねてみると、どういうわけか鍾会の顔からすっと表情が消えた。目を伏せて、まるであたしを避けているような仕草である。あれ？ あたし、そこまで機嫌を損ねるようなこと、言ったっけ。普段から散々鍾会を揶揄しているのだから、こんな反応を示すのは今更ではないか。むしろ、鍾会に言い返されないことのほうがよっぽど気持ち悪かった。
あたしが訝しがると鍾会は、
「お前、仕事に戻るんだろう？ なら、こんなところで油を売ってないでさっさと行きなよ。」
そう、いつも通りの横柄な口振りに戻ったかと思ったら、虫でも払うようにしっしと手を振られた。
はあ？ 何だよその態度は。自分が引き止めてきたくせに、何て身勝手なヤツなんだろう。家に帰ったら全力でとっちめてやるから、覚えてやがれよ。
今日は鍾会のことを少しは見直したところなのに、今の振る舞いで全部チャラに戻ったからな！
201001