鍾会はあたしの作った料理を口に運ぶと、素っ気なく言った。
「ま、悪くないだろう。」
“悪くない”は鍾会にとっては誉め言葉だ。あたしが「ふうん、悪くないんだ？」と笑いかけると、「そ、そうやってにやにやと笑うな！」と怒られた。最近は、鍾会のこの反応を見るのが何よりも楽しみだったりする。鍾会はいちいち角が立つような言い方をするけど、その実、とても素直なのだと思う。
そして、鍾会と共同生活を始めて分かったことがもう一つある。始めのうちは鍾会のことを舌先三寸の見せかけだけの人間だと思っていた。けれど、本当は違ったのだ。彼は類稀なる“努力”の人だった。
誰よりも勉強熱心で、それでいて鍛錬も怠らない。ただ大口を叩いているだけではなく、その尊大な態度に見合っただけの実力を兼ね備えていた。そんな鍾会の一面を知ることができて、本当に良かった。最近になって、純粋にそう感じるようになっていた。
鍾会はおもむろに箸を置くと、凝然としてあたしを見つめてきた。
「これからも自己研鑽を積んでいけば、お前もそれなりの腕にはなるだろう。ただ……お前の目標はあくまでも司馬昭殿なんだろう？」
「あ……。うん……。」
「……ならば、もうお前に迷っている暇などない。お前と生活を共にするようになって、あと少しで“一年”が経つ。期限が来たら、全てを白紙に戻すのはさすがに至難を極めるだろう。恐らく両家の人間が黙ってはいまい。
だったら、司馬昭殿に“直球勝負”を持ち掛ける機は今しかないだろう。」
直球勝負。それは、一思いに“司馬昭殿に告白しろ”、ということなのだろう。「でも、」とあたしが返事に窮していると、鍾会はあたしから視線を下げた。まるで、言い淀んだ言葉を掬い上げるかのように。
「その、辛いだろう。……想いを殺すのは。」
そこで、あたしははたと気が付いた。
鍾会なりに、あたしのことを尊重してくれていたのだと。あたしが後悔しない道を取るために。ずっと、自分の身を犠牲にしてくれていたのだと。ここに来て、彼の思惑をようやく理解するに至ったのだ。
特訓だ、なんて言って。鍾会には何の利益にもならないのに。不器用ながらも、彼はあたしのことを後押ししてくれていたのだ。
そんな鍾会の真意を知って、心に内在していた感情がぶわっと込み上げてきた。どうして、今まで見過ごしてきたのだろう。こんな彼の優しさを。
鍾会は司馬昭殿への告白計画を淡々と話し始めた。しかし、あたしはずっと上の空だった。彼の沈んだ声が、妙に心に引っかかっていたからだ。
司馬昭殿へ、告白する。彼に全てを吐露したら、少なからずあたしの重荷は軽減するのかもしれない。けれど、本当にそれで良いんだろうか。
◇
鍾会は言った。 —— 司馬昭殿が書記官室に足を運ぶよう手配しておく。二人きりになれるよう人払いをしておけよ。—— と。
本来なら、憧れの人を前にして心が躍るはずなのに。今はどうしようもなく憂鬱な気分だった。
もしも司馬昭殿へ想いを伝えたら、その結果がどう転ぼうとも、鍾会との生活に終止符を打たねばならないだろう。さすがのあたしも、このまま共同生活を続けられるほど図々しい神経はしていない。
けれど、そう易々と手放せるほど鍾会との思い出は気軽なものではなかった。終始喧嘩ばかりしていたけど、家族以外で本当のあたしと向き合ってくれたのは、鍾会が初めてだったから。
いつしかあたしは、心の底から鍾会との生活を楽しむようになっていたのだ。
ならば ——。
そう逡巡していたとき、かたん、と扉が開く音がした。そこに視線を向けると、春風のように明朗快活な人がいた。司馬昭殿が、来てくれたのだ。
「司馬昭殿……。」
「よ、波平！ 元気そうだな。今日はちょっと寝床を偵察、いや、上司らしく見回りにきたぜ。」
司馬昭殿は相変わらず気さくにあたしへ声を掛けてきた。そんな底抜けに明るい彼の声に、今は少しだけ救われる。
彼はあたしの手元を覗き込むと、うん、と柔和に微笑んだ。
「やっぱり、良い字だ。」
「あ、ありがとうございます。」
「鍾会が称賛するわけだよな。思えばあいつ、“あの頃”から波平に惚れ込んでたんだろうな。」
「……え？」
その言葉を聞き、あたしが驚愕の眼を司馬昭殿へ向けると、「あー、そうだよな。」と彼は決まりが悪そうに頭を掻いた。
「鍾会が素直に言うわけないか。でもあいつにしては珍しく、“波平のこと”を手放しで褒めてたんだぜ？」
“ただの書記官に据えておくには惜しい人材です。誰よりも仕事が丁寧で、整然として綺麗な字を書く。勤務態度も至極真面目だ。ああやって才が埋もれるのは遺憾なことだとは思いませんか？”
司馬昭殿はそうやって鍾会の口真似をするように言った。
あたしはというと、突如舞い込んできた情報を処理しきれず、頭の中が破裂寸前となっていた。司馬昭殿の言を鑑みると、じゃあ、もしかして、以前口にしていた“風の便り”とは ——。
「鍾会がそこまで言うならさぞかし有能なんだろうと思って、前は様子を見に来させて貰ったんだよなー。
あ、いや、波平のことを値踏みしに来たわけじゃないぞ？ けどな、波平は評判通りの良い働きをするし、お前にはこのまま励んで貰いたいと思ってる。」
「……は、はい。」
「そういえばこの間、元姫も波平のことを気にかけてたぜ？ “鍾会殿には勿体ない女性だ。彼女がこのまま潰れてしまわなければ良いけど”って。」
司馬昭殿の声が、あたしの遥か頭上を通り過ぎていく。今は混乱した思考を取りまとめるので精一杯だった。司馬昭殿の、こういう優しい眼差しが好きだった。そのはずなのに、今は別のことが胸中を占めていた。
「じゃ、そろそろ戻らないと元姫に怒られるから行くな！」
司馬昭殿はそう言い残すと、来たときと同じように颯爽と退室していった。
あたしはそんな彼を見送ると、しばらく何も手につかず、ただただぼーっとした時間を過ごした。そうしている間にも、景色は橙色へと移り変わっていく。
—— そろそろ家に帰らないと。でも、とてもではないが動く気になれない。
そんなことを考えていた矢先、背後から遠慮がちに声が降ってきた。
「……やっぱり、振られたのか。」
振り向くと、そこには顔を顰めた鍾会がいた。
振られた。振られた？ 言葉の意味を噛み砕くのにやたらと時間がかかり、何とか記憶を掘り起こしてみる。
「あ……。そういえば、告白しなかった。」
「は！？ な、何故だ！？ せっかく私が骨を折って準備してやったというのに！」
鍾会はそう憤慨して喚いたが、どことなく彼の表情に安堵の色が広がったようにも見えた。彼はあたしの腕をむんずと掴むと、そのまま引っ張って歩き出した。
「腹が減った。家に帰るぞ！」
鍾会の体温を感じながらも、彼に尋ねたいことが沢山あってあたしの胸は詰まりそうだった。けれど、どうやって言葉にしたら良いかが分からない。
もしかして鍾会、あたしのことを慰めようとしてくれてたの？
鍾会は今、どんな表情を浮かべているの？
—— 鍾会は、あたしのことを前から知っていたの？
201003