—— このままじゃ、波平にまともな嫁の貰い手はないだろう。
その言葉を聞いて、あたしは父の滞留する不安を垣間見た。どうしたって、年齢的に先に逝くのは親なのだ。あたしはすっかり父の懸念材料となってしまっていた。
子供の頃には大きく見えた父の背中が、大人になった今、頼りなく小さなものに思えた。“波平を一人残して逝くのは忍びない。” そう落胆する父の姿を見て、あたしは幾度か持ちかけられていた縁談の話を受けることに決めた。せめて、その不安を少しでも緩和することができたらと思ったのだ。
ただ、結婚する以上、婿選びは慎重に行わなければならなかった。
たとえ縁談が決まったとしても、あたしの本性を悟られたら離縁を切り出されるに決まっている。だったら、相手の弱味に付け込んでやれば良い。逃げ場のないように相手を囲んで、恐喝して、仮面夫婦を演じさせれば良い。
あたしは寄越された縁談話の内の一つに目をつけた。
その相手が鍾会だった。
鍾家と言えば、名門中の名門だ。それに、“鍾会”が相手なら申し分なかった。
あたしの知っていた鍾会は、傲岸不遜で、妙に自信満々で、他者に好き勝手に不敬を働き、その卑下た野心を隠そうともしない。そんな低俗な人間だった。
その思い上がった鼻っ柱をへし折って、せいぜい利用してやれば良い。
鍾会なら結婚相手にするには最適だと思った。軽蔑できる相手なら、利用することに罪悪感を覚えずに済むから。どうせ、あの人と添い遂げることは叶わぬ夢なのだ。ならば、心では愛する人を想いながら、上辺だけの夫婦を演じれば良い。
最初はそう思っていた。
けれど、鍾会と一緒に暮らし始めてから、それは彼の持つ一部分だということに気が付いた。
あたしの知っている鍾会は、その自信に見劣りしない努力家で、目上の者には不遜な態度を崩さないけど、目下の者には親切な面を見せて、“婚約者”なのに自己犠牲を払ってあたしの恋を応援しようとする。そんな、不器用な心遣いができる優しい人だった。本当は、尊敬に値する人だったのに。あたしは、そんな鍾会を利用したのだ。
もっとも浅ましい人間なのは、あたしだ。
見聞きした評判だけを鵜呑みにして、夫となる人を野心的に利用し、強欲にも鍾会の優しさにつけ込んだ。人として、醜悪な振る舞いをした。
そんな虫の良い話など、あってはならない。
きっと、縁談のときの占いの結果は正しかったのだ。こうして、あたしに自己を省みる猶予を授けてくれたのだから。
鍾会に腕を引かれ続け、ふと気付いたら家の前に到着していた。これはもはや見慣れた光景で。ここは彼と心を通わすことのできた、あたしにとって大切な場所だ。
けれど、あたしにはもう、この家に足を踏み入れる権利などない。
あたしが足を止めると、鍾会は「波平、平気か？」と声を掛けてくれた。そんな優しさを、あたしなんかに向けないで欲しい。
あたしは覚悟を決めて鍾会を正面から見据えた。照り返してくる夕陽が、目に痛かった。
「鍾会、婚約解消しようか。」
201003