必死に勇気を振り絞ったその一言は、地に打ち捨てられるかのようにゆったりと落下していった。滑稽だ。自ら口に出しておきながら、喉の奥がひりついて堪らないだなんて。
辺りは夕映え一色だった。日が傾いて、鍾会の輪郭を暮色に染め上げている。あたしはこの光景を脳裏に刻んでおくために、じっと鍾会に視線を縫い付けた。もしかしたら、この瞬間が彼との最後の交錯となるかもしれないから。
鍾会はあたしの提言を聞いてその身を硬直させた。ただ、聡い彼なら既に気付いていたはずだ。どの道を選択したところで、この結末に行きついていたということを。
だが、彼は言葉を選ぶように慎重にあたしへ尋ねてきた。
「……何故だ。」
「何故って……。そんな、疑問に思うことなんて何もないでしょう？ あたしは始めから鍾会と婚約する資格なんて無かったんだから。そもそも、鍾会だって婚約破棄したがってたじゃない。」
「そんな話を持ち出すなんて“今更”だろ。お前の悪行三昧にはもう慣れた。それに、期限が迫るまではちゃんとお前に協力してやる。お前のことを中途半端に投げ出したりはしない。」
「……鍾会。あたし、司馬昭殿のことはもう良いの。あの人は王元姫殿とお似合いだ、って今は心の底から思ってる。」
「っ、そう、なのか？」
信じられぬものでも見たかのように鍾会は瞠目した。彼は口を閉ざすと、あたしの出方を窺った。この期に及んで、鍾会に許しを請おうなどとは思っていない。けれど、あたしの本意だけは彼に伝えたかった。
「散々鍾会のことを騙してたあたしが言うのも何だけど、鍾会にはちゃんとした人と巡り会って、幸せになって欲しい。心からそう思ってるから、」
「はっ、何を殊勝なことを言い出すかと思えば、やはりお前は救いようのない阿呆だな。」
「だからっ、救いようのない人間だから、こうして婚約解消しようって……。」
「お前な！ この私が理由もなく“ただの阿呆”と婚約を続けているとでも、本気で思っているのか！？」
鍾会はあたしの申し出をひっくり返さんとばかりに、こちらを睨みつけてきた。どうして、そんなにも真剣な瞳であたしを見つめてくるの。
彼の言葉の真意を汲み取るとしたら。それは暗に、“あたしとの婚約関係を続けても良い”、ということになるのだろうか。
その時ふと、司馬昭殿の口上が脳裏に蘇ってきた。
―― 鍾会が称賛するわけだよな。思えばあいつ、“あの頃”から波平に惚れ込んでたんだろうな。
司馬昭殿の言説をそのまま受け取る気はなかったが、尚も食い下がろうとする鍾会に、わずかな期待を寄せてしまうのは確かだった。心臓がばくばくと胸を打って、喉がえらく渇いた。こんなにも緊張して、人と対峙したのは生まれて初めてのことだった。
「鍾会は、婚約前からあたしのことを知っていたの？」
恐る恐るそう切り出すと、鍾会は「どうしてそのことを、」とたじろいだ。やはり彼は、あたしには隠し通すつもりだったようだ。
「さっき司馬昭殿に言われたの。鍾会が前からあたしの字を褒めてくれてたって。」
あたしがそう続けると、鍾会は忌々しげに舌打ちをした。余計なことを、と司馬昭殿に対し憎まれ口を叩きながら。
次いで、鍾会は改めてあたしに視線を向けた。その瞳の奥に、燃え上がるような熱情を焦がしながら。
「ああ、そうだよ。知ってたよ。だったら悪いか。」
「……なら、そんな大事なこと、どうして今まで黙ってたの？」
「あのな！ そんなことを口に出来るわけがないだろう！ 軽率に司馬昭殿にお前のことを話したら、私の手柄は横取りされていて、それがきっかけでお前が司馬昭殿に惚れただなんて聞いて！ 私がそんなみっともない恥をお前の前で晒したいとでも思うのか！」
鍾会は気色ばんでそう言い放った。その溢れんばかりの放熱を浴びて、あたしは何も言葉に出来なかった。
やっと、彼の本音を掴まえた。もっと早くその心情を明かしてくれていたら、あたしは過ちを犯さずに済んだかもしれないのに。
しかし、いずれにせよあたしが許されざる行為をしてきたのは事実なのだ。これ以上、鍾会の優しさに甘えるわけにはいかない。
けれど、胸中からこみ上げてくる感情を抑え込むことはもはや不可能だった。
あたしが言葉を飲むと、鍾会は昔話をなぞるようにぽつりとこぼした。
―― ある時、一際綺麗で、整然とした字が並んでいる書簡があることに気付いた。その一文字一文字が丁寧に書かれていることは容易に見て取れた。だから、これをしたためた者に興味を抱き、すぐに調べた。“彼女”は末端の書記官として朝廷に出仕しているしがない娘だった。
「遠くから、“お前”の熱心な仕事ぶりを見て感心したんだ。日に当たらない場所でも、黙々と職務を全うするお前のような人間がいることを、その時初めて認識した。」
「……でも、本当のあたしのことを知って幻滅したんでしょう。」
「それは……想像していたお前と大分かけ離れていたから、最初は驚いたけどな。けど、退屈はしない。お前との暮らしも悪くないと思い始めていたところだ。」
「けど、あたしは鍾会のことをずっと騙してたんだよ。鍾会のこと、利用してたんだよ。」
「利用できるものを利用して、何の問題があるんだ？ そんなもの、この世の理に過ぎないだろう。」
ただ ―― と鍾会は先ほどまでの勢いを殺し、ひどく言いにくそうに口を開いた。
「お前がどうしても司馬昭殿のことを忘れられないと言うのなら、お前との婚約は諦める。」
「……諦める？」
「そ、そうやっていちいち疑問を持つな！ けどな、これだけは言っておくぞ！ 司馬昭殿よりも私のほうがずっと波平のことを理解している！ 性格の悪いお前に付き合ってやれるのは、多才なこの私ぐらいだ！」
鍾会は再びあたしに向き直ると、全てを曝け出すように声を上げた。
―― ずっと、自分のことを点景だと思っていた。
他人から見たあたしは、ただそこに添えられている景色の一部に過ぎないということを。誰よりもあたしが一番理解していた。
けれど、鍾会は気付いてくれたのだ。その景色の中にあたしがいることを。
“あたし”のことを、誰よりも見ていてくれたのだ。
そして鍾会は、そんなあたしを丸ごと受け止めてくれるのだと言う。
野心家で、ずるくて、自己中心的で、美点など何一つない女なのに。
波平、と鍾会は続けた。
「もしもお前が私と共に栄達の道を歩むと言うのなら、お前のことは私が幸せにしてやる。絶対にだ！」
鍾会の真っ直ぐな視線に射抜かれて、胸が張り裂けそうなくらいじいんと痺れた。たちまち、世界がじわじわと滲み始める。
「……はい。よろしくお願いします。」
いつか鍾会にかけた言葉を、こうしてもう一度口にすることになるなんて思わなかった。けれど、今度は嘘偽りない本心だった。
あたしが返事をすると、鍾会はあたしを抱き竦めてきた。心の奥底に潜ませていた感情を隠し切れないように。力強く。
その拍子に熱いものが瞳から込み上げてきて、はらりはらりとこぼれると、彼の胸に吸い込まれていった。
こんな風に、有りのままの自分を受け止めてくれる人がいるだなんて、思ってもみなかった。
あたしは鍾会の背に腕を回すと、まだ伝えられていなかった気持ちを口にした。
「鍾会。あたしね、司馬昭殿に告白できなかった理由、ちゃんとあったの。
どうしても鍾会との暮らしを終えるのが嫌だったから。言えなかった。」
あたしの言葉を聞くと、今度は鍾会が言いにくそうに口籠った。
「本当は嬉しかったんだ、私は。縁談の相手がお前で。」
初めて鍾会の心に触れることが出来て、あたしの胸中は多幸感でいっぱいになった。
やはり、照り返してくる夕陽は目に痛い。けれど、視界に映る景色はこれまでとは違って見えた。
◇
「じ、じゃあ、今日はもう寝るか。」
寝台を前にして、鍾会はいつになくそわそわとしていた。それはあたしも同様で、何とも言えない気恥ずかしさに襲われた。心臓が口から飛び出そうになるくらい緊張している。
それでも、何とかいつも通り床入りすると、あろうことか鍾会は生真面目にも定位置についた。彼はあたしがいつか提示した距離を未だに守るつもりでいるらしい。けれど、今日くらいは気兼ねしないで欲しかった。そんな不器用なところが、いかにも鍾会らしいのだが。
布団にくるまると、あたしは覚悟を決めて鍾会に声を掛けた。
「……鍾会。こっちに来てくれないの？」
「なっ！ い、いつも陣地を乱すなと言ってるだろ。」
本当は女子の口からわざわざそんなことを言わせないで欲しかった。けれど、月明りにぼんやりと照らされた鍾会の顔は、暗がりでも判別できるくらい朱色に染まっていて。見ていてこちらが気の毒になるくらい、彼がいっぱいいっぱいになってるのが見て取れたから、今日ばかりはあたしも大目に見てやろうと思ったのだ。
「陣地のことは、もう良いから……。その、そばに来て欲しい。」
「し、しかし。嫁入りの前の娘にだな……。」
鍾会は尚もそう言い淀んでいる。何だ、こいつ。あたしを幸せにしてくれるって言ってたのは、口から出まかせだったのか。この臆病者め。
少しくらい、あたしの気持ちも慮って欲しい。正直、焦れったくて仕方がなかった。
しかし、ここであたしがお得意の喧嘩を吹っ掛けるわけにもいかない。なにせ、これまでの雰囲気がぶち壊しになる。今日くらいは落ち着かねば。
「でも、“今更”なんでしょう？ 今日は鍾会のそばにいたいの。……だめ？」
そう尋ねると、表情を硬くした鍾会はようやくこちらに近付いてきた。そして壊れ物でも取り扱うかのように、そっと身体を引き寄せられた。
いざそうされると、やはり身体は正直なものである。たちまち体温が急上昇するのを感じた。心臓が激しく暴れまわっている。まずい。これは凄く恥ずかしい！
鍾会はあたしの耳朶へ唇を寄せると、
「もう、我慢なんてしてやらないからな。」
と、押し殺したような声で囁いてきた。
あたしはその段になって、余計な一言を鍾会に投下してしまったのだと悟ったのであった。
201004