ごくり、と生唾を飲み込む。
緊張のせいでえらく口が渇いていたので、嚥下する際に喉の奥に唾がへばりつくような感覚がした。そのせいで危うく空気だけが漏れかけたが、やっとの思いで声を紡ぎ出し、何とか言葉として形成する。そのため、あたしの声は普段よりもずっとよれよれだった。
だが、そうやってなけなしの勇気を振り絞って、ついに吐露したのだ。今まで誰にも打ち明けてこなかった、人生最大の秘め事を。
しかし、あたしの一世一代の告白を聞くと、目の前にいた彼はひどく怪訝そうな顔付きをした。
―― いや、そりゃそうだろう！ 何を甘い期待してんだよ、馬鹿かあたしは！
さすがに彼のこの反応は予想していたものの、いざ実際に目の当たりにすると、途方もなく居た堪れない気持ちとなった。何だか、暗いどん底に突き落とされたような心細い気分だ。
やはり、人生は諦めが肝心だったのだろうか。こんなことになるのなら、大人しく天命を待てば良かった。
顔を伏せ、机上に置いた拳をぎゅっと握りしめる。彼の返答を待つ間、あたしはまるで刑期を告げられる囚人のような心持ちであった。
突然だが、先に述べた通りあたしには誰にも言えない秘め事がある。あたしにとっては最早見慣れた光景の一つではあるものの、それはそもそもが日常生活を揺るがすような禍事なのだ。その“悩み”のせいで、あたしは人生そのものを狂わされていた。
あたしには、視えてしまうのだ。人々の頭上に、ぽかりと浮かぶ謎の横棒が。
これまでの経験から、それが何を表しているのかは理解していた。横棒はその人物の体力の値なのである。
そして、視界に浮かぶのは何もその横棒ばかりではない。横棒を含め列は三段となっており、一番上には「Lv.」という不可思議な文字、その横には数字が添えられている。どうやらこれは人物の強さを示しているらしい。
さらに、その下には人物の名前、ないしは民や商人などの役職名が記されている。横棒は三段目に鎮座しているのであるが、これが一番自己主張が強く、目に付きやすい。
物心がついたときから、あたしにはこれらの珍妙な文字の羅列が視えていた。他の人の視界にも同じようなものが表示されているのかと疑問に思い、それとなく調査してみたこともある。だが、どうもこれはあたしだけに視える特殊文字のようだ。
幼少時、家族にこの特殊文字が視えることについて仄めかしたことがある。しかし、子供ならではの空想を語っているのだと侮られ、全く相手にして貰えなかった。あたしは空想なんて見ない、現実主義なのに。ただ、有るがままの真実を知って欲しかっただけなのに。
家族からの信用を得られず、いつしかあたしは無口な子供となっていた。あたしには、視えてはいけないものが視えている。この事実はあたしに取って恐怖でしかなかった。もしも唯一の拠り所である家族に対し、余計な詮索をしてしまうようなことがあったら ―― あたしは崖下にでも投げ捨てられてしまうのではないか。幼いあたしは、しばしそんな妄執に駆られていた。（今思えば、それは子供らしい安直な考え方であったのだが。）
そして幼かったあたしは、同年代の子供達に対し今度は逆のことを試してみることにした。他者の役職をずばりと言い当ててみせたら、皆の気を引くことが出来ると考えたのだ。（そもそも正解が表示されているので、とてもせこい遣り口だったと今では反省している。）
ただ、それは予想に反して全くの逆効果であった。
子供達からは「波平の前に立つと、死神帳に名前を書かれて魂を吸い取られるぞ！ 逃げろ逃げろー！」と揶揄され、あたしはたちまち仲間外れにされた。一度押された烙印は、そう簡単に覆せるものではない。これ以降あたしは遊び相手を失い、ひとりぼっちで時を過ごす破目となった。
そんな背景もあり、あたしは幼少時から家族の顔色を窺い、ろくな友達もおらず、他者との距離を測ることが苦手な人間となってしまった。大人になった今でも、円滑な人間関係の構築方法が分からずに苦心を重ねている。（何せ、人と対峙するときに横棒がちらつくのだ。どうしたって、会話に身が入らなかった。）
いや、あたしが孤独だとか、ひとりぼっちだとか、そんなことはどうだって良い。死活問題となっているのは、このあたしの魯鈍な性質が所以するものである。
あたしは名ばかりではあるが、軍師として曹魏に仕官している。主な仕事は筆頭軍師の皆さんの補佐で、常に彼らの傍らに寄り添い戦略の勉強をさせて貰っている。とても恵まれた待遇だと思う。
ならば、何が問題なのか。
人物の頭上に浮かぶ横棒には、ある一つの特性があった。それは、青色は味方、赤色は敵、といった風に、色で敵味方の識別が可能という点である。それに、斥候や間者など、例の通りお誂え向きに役職が明記されているため、誰が密偵なのか、誰が内通者なのか簡単に判別することが出来た。
軍師としては、選りすぐれた能力である。
―― が、しかし。先に述べた通り、あたしは魯鈍なのだ。
この間、魏内部に間者が紛れ込んでいるのではないか、という報を受け、城内はちょっとした騒ぎとなった。あたしはあくまで冷静に状況を俯瞰していた。何故なら、誰が間者なのかは手に取るように分かるからだ。それが誰なのか判明したら、後ほど上手い具合に上申すれば良い。あたしは楽観的にそう構えていた。
だが、廊下を曲がった際、視界の端にちらりと見覚えのある赤色の横棒が映った。思わず視線を向けると、その上にくっきりと「間者」の文字が掲げられているではないか。それを見て、あたしはつい反射的に口を開いてしまったのである。「あ、間者。」と。
その時、あたしの何気ない呟きが波紋を呼んだ。周囲にいた書記官達が喚き始め、その騒ぎを耳にした番兵達がどかどかと駆けつけてきた。彼らの迅速な行動もあり、間者は早急に捕らえられた。そこまでは良い。大した問題ではない。
何よりもまずかったのは、その光景を郭嘉殿や賈詡殿に目撃されたことだ。
あたしは自身の特殊能力について、他者に漏らしたことはなかった。たとえそれがどんなに信頼の置ける軍師仲間であったとしても、だ。まずあたしの正気が疑われるだろうし、仮に信じて貰えたとしても、もし敵方にあたしの能力が知れたら、真っ先にあたしが刺客に狙われるに違いないからである。あたしはそんな危機感を常に募らせていた。
だからあたしがこの秘密を他者に漏らす利点など、ほぼ無いに等しい。むしろ、無用な弊害が生じるだけである。
ただ、あたしはそんな状況を理解しながらも、うっかりと口に出してしまったのだ。「あ、間者。」と。間抜けにもほどがある。
審議の結果、あたしが指摘した者は間者で間違いないと結論が出た。
しかし、その不自然な流れを目撃され、あたし自身が不審に思われるのは当然の帰結であった。
後日、そのことについて、郭嘉殿、賈詡殿に「何故あの者が間者だと知り得たのか？」と言及された。しかし、あたしは明確な答えを提示することが出来なかった。当てずっぽう、と言うわけにはいかない。余計に怪しまれるのが落ちだ。「女の勘です！」と都合の良い言い訳をしても、信じて貰える相手ではない。さて、どうしたものか。背中にじわりと冷や汗が伝う。
「あの、ええと……。」そう狼狽するあたしの姿を見られ、まず間違いなくあたしの心証は悪くなっただろう。もしかしたら、今回の件で“あたし”が間者との繋がりがあると誤解を受けたかもしれない。あたしは懸命に曹魏に仕えている身だというのに、そんな冤罪を突き付けられるのは真っ平ごめんである。
しかし、あたしには隠し事をしながら上手く立ち回る能力も自信もなかった。
ならば、手段を選んでいる場合ではない。あたし一人で対処できないのであれば、恥を忍んででも誰かに相談し、助力を請うしかないだろう。
だが、陣中には良い意味でも悪い意味でも目立つ軍師しかいなかった。（軍師なのにあんな風に目立っても良いのだろうか、と甚だ疑問には思っている。）あの連中の中で、素直にあたしの言葉に耳を傾けてくれる御仁などいるのだろうか。
そして、あたしは消去法で相談相手とするにふさわしい人物を選定することにした。
陣内でも一番地味で親近感が湧き、他人へ容易く秘密を漏らすこともない。それに、あたしの話を一番茶化さないで聞いてくれそうな相手。
そう、それが他ならぬ“荀攸殿”であった。
201101