やはり名門荀氏の出身だけあり、頭の回転がずば抜けて速いのだと実感する。きっと彼の脳内を覗いてみたら、様々な情報がめまぐるしく活動し、交錯しているのだろう。「す、すごいですね。」とあたしは思わず嘆声を漏らした。情けないことに、あたしは彼の戦略にただただ感心するばかりであったのだ。けれど、当の本人は「何がですか？」とどこ吹く風といったところだったが。
荀攸殿は「今夜はもう遅いですし、郭嘉殿と賈詡殿への申し開きは明日にしましょう。」と提言し、沙汰は明日へ委ねることとなった。
そして、日を改めた現在。
あたし達の目の前には郭嘉殿と賈詡殿がいた。この二人が揃うと言いようもない威圧感が増すため、あたしは思わず身を硬くした。何だか、敵陣に一人取り残されたような心もとない気分だ。
そんなあたしの様子に不安の色を見出したのか、荀攸殿は「二人には俺から説明します。」とあたしの耳元にやわらかな声を落とした。
その囁きの通り、彼は端的に説明を開始した。
―― 間者の報を受け、波平殿には密かに諜報役を頼んでいたんです。もしも間者を捕えられる機があれば、人前でも迷わず露見するよう俺から指示を出していました。結果として、その方法はいささか強引なものとなってしまいましたが。
先に計画していた通り、あたしの秘密は一切漏らすことなく、荀攸殿は淀みない言葉を並べた。
その話を一通り聞き、まずは賈詡殿が三日月のようににんまりと目を細めた。声が少しだけ踊っているような気がする。
「へええ、荀攸殿が波平殿と間者をおびき出す画策をしていたとはね。あんたが誰かと結託するだなんて、珍しいこともあったもんだ。」
「ええ、そう思わせることが今作戦の狙いですから。敵を欺くにはまずは味方から、と言いますし、お二人を騙すことが出来たなら作戦成功です。」
荀攸殿は涼しい顔でそう弁明を付け加えた。
すると賈詡殿は興味深そうに、あたしへなぞるような視線を送ってきた。実のところ、あたしは賈詡殿のこの何でも見透かすような鋭い目付きが苦手だ。（これはどの軍師にも言えることなのだけれど。）
あたしがきゅっと身を縮めると、賈詡殿の視線を遮るように荀攸殿が一歩前に出た。視界一杯に、彼の背中が映る。恐らくは、あたしの秘密が露呈しないよう気遣ってくれたのだろう。
その背中がいつになく頼もしく思えて、あたしは内心でそっと安堵した。
荀攸殿はあくまで泰然として二人の顔を見比べている。
「そういうわけなので、情報漏洩を防ぐためにも波平殿へ不要な詮索はしないようお願いします。彼女には俺から口止めを頼んでいるので。」
「……なるほど、ね。これが荀攸殿の策だとは思わなかったから、心底驚いたよ。どうにも流れが不自然だったし、思わず要らぬ疑いを抱いてしまったからね。」
今度は郭嘉殿があたしを流し見た。その瞬間、ぞくりと背筋に悪寒が走る。今までも肌で感じることはあったが、まさかこんな形で怖気を体感することになろうとは。
この人達は、穏和な面構えの奥に、何て恐ろしい眼光を潜ませているのだろう。全てを暴かんとするような獰猛な視線に貫かれ、あたしは身じろぎ一つ出来なかった。これがもし孤独な戦いとなっていたら、とてもではないが生きた心地がしなかっただろう。荀攸殿が傍らにいてくれることが、何よりも心強く思えた。
そんな郭嘉殿の言及にも、荀攸殿は沈着冷静な態度を崩さなかった。
「それについては、波平殿の人柄が成した結果です。以後改善に努めるので、今回ばかりはお許しを。」
その言説は結局のところ、“波平は間抜けな馬鹿だから多少の失敗はあるが、その辺は大目に見てやってくれ”と公言しているようなものであった。
いや、正しい。それは全く正しいので反論の余地はない。のだが、軍師の端くれとして、素直に認めたくないというのが本音だった。
くそっ、皆してあたしのことを舐めやがって。こうなったら沢山修練を重ねて、今に見返してやるんだから。こうやって貶されたことで、逆にやる気が湧いてきた。やってやる！ ……明日から！
しかし、こうして荀攸殿が自ら矢面に立ってくれるとは思いもしなかった。彼は寡黙な性格であり、普段から自己主張することはあまりない。献策も控えめであるし、人前に勇んで立つ印象も無かった。今回の件で、彼の至極意外な一面を見ることになろうとは。
郭嘉殿も賈詡殿も、そんな荀攸殿へ不思議そうな眼差しを向けている。
「波平殿への指導は今後も俺が続けていきます。お二人にも協力を仰ぐことがあるでしょう。その際はご助力のほどよろしくお願いします。」
荀攸殿は有無を言わさず、きっぱりと言い切った。
こうして、荀攸殿の協力もあり、完全にとは言えないかもしれないがあたしへの嫌疑は晴れたのである。
◇
「荀攸殿、この度は本当にありがとうございました。おかげで窮地を脱することができました。何とお礼を申し上げれば良いか……。」
あたしは荀攸殿へ深々とお辞儀をした。郭嘉殿も賈詡殿もやや腑に落ちない様子は見せていたが「この件は荀攸殿へ一任する」と言っていたし、あたしはしばらくの間安泰だろう。
「いえ、特別礼を言われるようなことはしていません。それに、波平殿の課題はこれからも続くでしょう。興味深い事柄ではありますし、ある程度策の形が出来るまではお付き合いしますよ。」
そう平然と言う荀攸殿にあたしは驚いた。こんな厄介事に、彼がまだ付き合ってくれる気があるとは思わなかったのだ。
面倒見が良いのか、悪いのか。荀攸殿はとことん掴みどころのない人である。日頃の物言いと仏頂面が、彼の知られざる内面を覆い隠しているのだろう。
そう、荀攸殿の欠点はこの堅苦しさに尽きる。軍師として美点にもなり得る一面であることは確かだが、こう感情を抑制して窮屈になったりはしないのだろうか。
とにかく、あたしには彼を厄介事に巻き込んでしまった咎があるのだ。何かしらの形で感謝を示したい。
何か、荀攸殿が乗ってきそうな一手はないものか。享楽にはあまり興味がなさそうだし、いっそ書物でも贈ろうか？ いや、あたしが提供出来そうなものなど、たかが知れている。彼には物足りないだろう。だとしたら ―― と考えたところで、はたと気が付いた。
そうだ、荀攸殿には“アレ”があった。
「荀攸殿の申し出、嬉しく思います。ですが、いくらなんでも荀攸殿に甘えっぱなしになるのはさすがに気が引けます。
そこでなんですが、もし荀攸殿さえよろしければ、今晩にでも飲みに行きませんか？ 勿論、勘定はあたしが持たせて頂くので。」
荀攸殿が実はお酒好きであることは知っている。そして、何故か酒付き合いが良いことも。あたしはそんな彼の意外な一面に賭けてみたのだ。
あたしがそう提案すると、荀攸殿はきょとんと目を丸め「はい、それでは……。」と不承不承に頷くのであった。
201108