昼間交わした約束通り、あたしは荀攸殿を場末の小汚い酒場へと誘いだした。繁華街から少し離れた喧噪とは無縁の場所であるし、出される酒も料理もそれなりに美味しい店であった。あたし達は席につくと、酒と肴を適当に注文した。
“荀攸殿は、何がお好きなんですか？” そう尋ねようとしたところで、あたしはふと気が付いた。
思えば、大胆なことをしたものである。 ―― ようやくその事実を認識したのは、真正面に座った荀攸殿の平服姿が目に飛び込んできたからである。そうだ、この会合はあくまで“私用”なのだ。
よくよく思い返さずとも、私的な場に職場の人間と連れ立ったのは初めてのことであった。しかも、誘ったのは女である自分から。一般常識を鑑みると、あまり印象良くは映らない行為であろう。
あれ？ あたしったら、もしかしてまたとんでもないことをしでかしちゃった？
別段何かを企んでいるわけではないのに、ふつふつと胸中に不安が広がってきた。ちら、と荀攸殿の様子を窺う。彼は相変わらず覇気のない顔付きをしていた。しかし、どことなく居心地が悪そうにも見える。あー……やっぱり、やってしまったか。
この年になって他人との距離の測り方が分からない、空気が読めないだなんて、社会人として最悪ではないか。
しかも、荀攸殿は寡黙な方だし、あたしも気の利いた冗談を言えるような人間ではない。自然と無言の時間が続いて、お互い気まずい思いをするのは目に見えている。どうしてこんな大事なことをうっかり失念していたのだろう。
いや、考えずとも理由は明白だ。正直、あたしは嬉しかったのだ。馬鹿馬鹿しい秘密を初めて他人へ打ち明けて、しかも、存外にもそれを受け入れて貰うことができて。もしかしたら、あたしの仄暗い人生にも明るい光が射し込むんじゃないか。そんな淡い期待を抱いてしまったのだ。 ―― 荀攸殿の存在によって。
しばらくして、“Lv.38 店主”の手によって酒と肴が運ばれてきた。（この間までLv.35だったと記憶しているので、見ない間に強さが上がったようだ。）
「荀攸殿、この度は本当にありがとうございました。」
そう言って、おずおずと酒杯を荀攸殿のほうへ傾ける。彼もあたしの動作に倣って酒杯を手にした。その拍子に、かつん、と小さく陶器の接触音が鳴り響く。さすがに口に出す勇気は持てなかったため、あたしは内心で「乾杯」と呟いた。荀攸殿も「頂きます」と一言だけ言葉を発し、あとは口を噤んでしまった。
それから二人して静々と酒を口に運んだ。やはり、お互い妙にぎこちない。これでは何のお礼にもなっていない気がした。あたしはただ荀攸殿に苦痛な時間を強要しているだけではないか。
その焦りから、自然と飲む速度が速くなった。ゆるゆると身体に酔いが回っていくのを感じる。さて、これからどうしたら良いものか。
そんな状況の中、沈黙を破ったのは意外にも荀攸殿だった。「波平殿は、」と彼はためらいがちに口を開いた。
「波平殿は、つい見過ごせない人、なんですね。」
「……へ？」
突然そんなことを言われ、あたしの口からは素っ頓狂な声が漏れた。一体どういう意味なのか、と荀攸殿へ説明を求めると、彼は手酌しながら答えた。
「以前からよく、怪我人や病人の介抱を進んでしていますよね。」
「あ、あー……。ええ、まあ。」
確かに、荀攸殿の指摘に思い当たる節がないわけではなかった。だが、華々しく語るような美談があるわけでもないのだ。
図らずしも、あたしには他人の体力値や、その消耗具合が“分かる”。たとえ、本人がどれだけひた隠しにしようとも。その点だけ考慮すると、あたしは困窮者へ手を差し伸べる機会が人より多いと言えるのかもしれない。
だからといって、あたしは「万人を救おう」などといった聖人君子のような理想を掲げているわけではない。たまたま目に付いた人が支援を求めていて、たまたまあたしに持ち合わせがあったとき。そんな偶然に居合わせたときだけ、あたしは他人に働きかけているだけなのだ。
ただあたしは、物のついでに少しばかりのお節介を焼いているに過ぎない。そもそも、あたしに“誰か”を救う大それた力などないのだから。
それに、“情けは人の為ならず”と言うが、皮肉なことにあたしに報いが還元されたことなどただの一度もなかった。どちらかと言えば、この能力のせいで“貧乏くじ”を引いているような気分なのだ。
「何ていうか……小心者なんですよ、あたしって。」
―― ほら、どうしたって“視える”じゃないですか。体力値が極端に減ってる人とか、苦しそうにしてる人って、目に付くんですよ。どうしても。
だからなんです。人一倍“視える”くせに、その事実から目を逸らすのはずるい。助けることが出来たのに見過ごしたとか、そういった良心の呵責に苛まれるのが嫌なだけで。どこで神様に見られているか知れないし、自分に天罰が下るのが怖いってだけなんです。
だからあたしは、自己防衛の観念から行動しているだけなんですよ。
「その代わり、明らかに強そうな人とすれ違ったときなんて、全力で目を合わせないようにしますけどね。」
あたしはそう自嘲すると、一気に酒を呷った。くらり、と脳漿まで酒気を帯びたような感覚に陥る。
曖昧だったことを言語化すると、思いのほか明瞭に自分が見えてくるものだ。あたしは自らこの身を切り刻んでいるような、鬱々とした心地となった。もし荀攸殿がこの場に居なかったら、あまりの情けなさに泣き上戸を装っていたかもしれない。
自分の能力を使いこなせず、軍師としても未熟者。しかも先日から間抜けな失態続きで、今も荀攸殿に迷惑ばかりかけていて。こんなあたしの生に、何の価値があるというのだろう。
そこまで思案すると堪えきれなくなり、思わず顔を伏せた。何だか、最近は顔を俯けてばかりで嫌になる。でも、間抜けなあたしにはお似合いの姿なのかもしれない。こうしていれば、余計な横棒を拝まずに済むし。
そんな思念に駆られていたとき、頭上に声が降ってきた。じんわりと胸に響くような、やわらかな荀攸殿の声が。
「どんな理由であれ、行い自体は立派だと思いますが。」
彼の声は落ち着いていて、暗闇でまたたく灯のようにあたたかかった。
たとえ顔付きは無表情に見えたとしても、淡々とした物言いで声に色がないように思えても、この数日であたしは、彼のやさしさの形を何度見てきたことだろう。
だが、まずい。今慰められるのは、非常にまずい。ただでさえ熱いものが目頭までせり上がって来ているというのに、情けを掛けられたら抑えが利かなくなってしまうではないか。
「いえ、お恥ずかしながら気休めぐらいしか手助けも出来ませんし。あたしは、あたしに出来る範囲でちっぽけなことをしているだけなんです。だから……立派だなんて、過分なお言葉です。」
「……事実を“認識して”いても、目を逸らす人間のほうが圧倒的に多いと思います。“視えて”いるか、いないかは関係ない。その能力を含めて、波平殿はもっと自信を持っても良いのではないですか。」
荀攸殿の言葉は一筋の光となって、あたしの心にすうっと射し込んできた。ずっと纏わりついていた仄暗さが一転して、初めて芽生えた感情に胸が震えた。
どうやら感情を抑制していたのは荀攸殿だけではなく、あたしとて同じだったようだ。
そっと面を上げると、その弾みにぽろっと涙がこぼれ落ちた。続けて一つ、また一つと。終いにはまるで大粒の雨のように、涙はだばだばと溢れてきた。
―― しまった、また荀攸殿の前で失態を重ねてしまった。
そんな懸念に駆られるも、荀攸殿はあたしを見ると、ふっと声を漏らして笑った。きっと、馬鹿みたいに思われたのだろう。幼子に向けるような眦をしている。
でもあたしは、そうやって笑う荀攸殿が決して嫌いではなかった。
201115