薄暗がりの中、小さな女の子が膝を抱えて泣いている。温度を持たない暗闇に震える彼女は、いつもひとりだった。
彼女はこの世の全てを拒絶するかのように顔を伏せている。
「どうしてあたしには奇妙な文字の羅列が視えるの？ どうしてあたしだけ他の人と違うの？」
彼女がいくら嘆こうとも、その声が“誰か”に届くことはなかった。声はただ身の内で反響するだけで、世間の目はあくまで冷たいのだ。
—— そう。幼い頃から、ずっと孤独だった。
生まれたときから生活を共にする家族と心の底から打ち解けることができず、あれこれ悩みを相談し合える友達もいなかった。でもその事実をあっさり認めるのは、何かに負けたような気がして嫌だった。
そこであたしは苦し紛れの打開策として、自己暗示をかけることにした。
一人でいたって寂しくなんかないし、悲しくもない。奇妙な横棒を頭上に浮かべている人達と一緒にいたって、あたしの気が休まらないだけじゃないか。
そんな精一杯の虚勢を張って、延々と続く孤独な時間を乗り切っていた。つまり、あたしはずっと自分の心を偽ってきたのだ。
本当は、みんなのことがずっと羨ましくて仕方がなかった。楽しそうにお喋りしたり、くだらない冗談を言い合って笑ったり、時には喧嘩してみたり。みんなが当然のようにやってのけることを、そんな時間を、あたしも誰かと共有したかった。人の輪の中に入って、屈託ない笑い声を上げてみたかった。
しかし、現実はそう上手くいかないものである。家族に秘密を吐露しようと思っても、まともに友達を作ろうと思っても、何をしてもすぐに裏目に出て、ますます孤独な時間が増えていくばかりだった。何度奇妙な横棒の存在を恨んだことだろう。
そんな鬱屈した日々の中で、道を広げてくれたのが祖父だった。
軍師である祖父は幾多もの兵法書を並べ、その一つ一つに丁寧な注釈をつけてくれた。これまでに感じたことのなかった興味をそそられ、あたしはたちまち夢中になった。時には日が暮れるまで兵法書を読みふけったりしたものだ。
それは、ずっと孤独と共存していたあたしの人生に、ほのかな彩りがついた瞬間でもあった。
あくる日、祖父は言った。
「お前さんは、よく見て、よく考えることに長けている。修練を積めば、もしかしたら良い軍師になれるかもしれん。ちょいと抜けているところが玉に瑕じゃがの。」
そう柔和に笑った祖父にぽんと肩を叩かれ、未来への一歩が定まったような気がした。祖父から戦術を練ることの面白さを学び、いつしか自分も軍師を志すようになっていたのだ。
あの時の祖父の眦のやさしさは、今も心の支えとなっている。
もう誰からも、あんなやさしさを向けられることはないだろう。
そう、思っていたのに ——。
はっ、と突然目が覚めた。
まず視界に映ったのは、見慣れた天井だ。視線を横に移すと、窓から薄い光が差し込んでいた。どうやらいつの間にか朝になっていたようだ。
何やら懐かしい夢を見ていたような気もするが、思考がぼやけてその内容を思い出すことはできなかった。
今、何時頃だろう。
そう思って寝台からゆるりと身を起こすと、こめかみにずきんと鈍痛が走った。自分の身にやや酒臭さが残っていたため、状況はすぐに飲み込むことができた。これは、俗に言う二日酔いというやつだ。
そうだ、昨晩はいささか飲み過ぎたのだ。柄にもなく深酒をして、そう、荀攸殿に……と一連の流れを思い起こしたところで、急激に頬に熱がこもるのを感じた。身体中からぶわっと汗が噴き出てくる。
—— 何てことだ！ あたしってやつは、あれだけ決意したっていうのに！ 性懲りもなくまたやってしまったというのか！
金輪際、もう荀攸殿に迷惑はかけまいと決意したではないか。昨日までの間抜けな自分とは決別しようと誓ったっていうのに！ あたしってば、ちっとも進歩がないんだから！
後悔先に立たず、とはよく言ったものである。
昨夜は“荀攸殿へお礼がしたい！” と意気込み、彼を酒場へと誘い出した、はずだった。
なのに、ろくにお礼の一つも出来ず、むしろいつものように醜態を晒しただけで終わってしまったのだ。きっと荀攸殿はあたしのことをひどく持て余したに違いない。
しかも会計の際に「あたしが奢りますから！」と意気揚々と財布を出したところ、「男の面子に関わるので、ここは俺が持ちます。」ときっぱり言われ、結局は荀攸殿にご馳走になってしまったのだ。（彼はあたしの雀の涙ほどの薄給を憂慮してくれたのだろう。）
それに、問題はそればかりではない。あまつさえ、荀攸殿は陶然としたあたしをわざわざ自宅まで送り届けて下さったのだ。度を越して飲み過ぎた、ふらふらと千鳥足になったこの馬鹿女なぞを。あたしのことは、その場に置いていって貰っても一向に構わなかったというのに。
—— 何よ！ 結局、何から何まで荀攸殿のお世話になりっぱなしじゃないの！
あらゆる醜態を思い出すだけで羞恥心が一挙に募った。こんな馬鹿、いつ荀攸殿に見限られたって不思議ではない。むしろ、あたしのほうから早々に彼のそばを離れるべきなのかもしれない。真面目にそんなことが頭をもたげた。
けど ——。
けれど、ふっと脳裏に浮かび上がる光景が、あたしの中にあった。
酒場からの帰り道、ふらふらのあたしを支えるべく、荀攸殿が肩を貸して下さった。
軍師の中でも比較的小柄の荀攸殿にあまり逞しい印象はなかったのに、やはり彼も男性なのだ、とそのとき如実に感じた。あたしを支える腕の、骨ばった手の、その力強さを。
道中にどんな会話を交わしたかまでは記憶に残っていないが、ふと気が付くと自宅の門前まで辿り着いていた。あのとき、確かに目が合ったのだ。
荀攸殿との別れ際、時が一瞬だけ止まったかのようだった。
自然と荀攸殿の瞳に意識が引き寄せられて、二人の視線が重なった。まるであたし自身が、彼に吸い寄せられているみたいに。
その段になって、あたしは何故か荀攸殿との別れが惜しく思えたのだ。また職場で嫌でも顔を合わせることになるのは分かっていたのに。どうしても、彼と離れがたかった。
そんなあたしを諭すように、荀攸殿は再び幼子に向けるような笑みを目の端に浮かべ、最後にこう言った。
「おやすみなさい。」
—— と。
◇
「おはようございます。」
出勤してきた荀攸殿は、果たしていつも通りの荀攸殿であった。頭上をちらりと見やり、彼の体力値が減少していないことに一先ず安堵する。
それなりに夜遅くまで付き合わせてしまったため懸念していたのだが、荀攸殿は間抜けなあたしと違って自己管理を怠るようなことはしないのだろう。彼の様子に特に問題となる点は見当たらなさそうであった。
だが、まずは昨夜の謝罪をしなければ。
荀攸殿とのすれ違いざま、あたしはこそっと彼に声をかけた。
「あの、荀攸殿。昨晩は大変ご迷惑をおかけして、すみませんでした。」
「……いえ、こちらこそ。」
荀攸殿はあたしに目礼すると、ぼそりと呟いた。やはり彼の声音はいつも通りである。
さすがは荀攸殿だ。公私混同することなく、きっちりと仕事に取り掛かることが出来るのであろう。素晴らしい心掛けである。
そんな荀攸殿を見習い、あたしも普段通り執務に取り掛かることにした。
あたしだって、これからは前向きに生きていこうと決めたのだ。
今までは人々の頭上に浮かぶ横棒を直視しないようにしていたけれど、“そんなことは関係ない！”と堂々としていれば良いのだ。あたし自身に後ろめたいことなど何もないのだから。この特殊能力だって、少し変わった個性だと捉えれば可愛いものである。
こんな風に思考を切り替えることが出来たのも、ひとえに荀攸殿のおかげだ。彼にはこれから少しずつ恩返しをしていきたい。……迷惑にならない範囲でだけれど。
そんなことを思案しながら書簡を確認していると、荀攸殿の元に郭嘉殿、賈詡殿の両名が近付いていき、何やらひそひそと耳打ちをしているのが目についた。何の相談事なのかは分からないが、謀なら他所でやって欲しいものだ。
しばらくして二人に解放されたらしい荀攸殿が、今度はあたしの元へと近付いてきた。
「……あの、波平殿。」
「はい？ どうかされました？」
「今日も、その……例の作戦会議をしましょうか。」
「あっ、はい！ 是非よろしくお願いします！」
「ではここでは何ですし、場所を移しましょう。」
「はい！」
荀攸殿と共に執務室を出ると、背中に貼り付くような視線を感じた。やや不審に思うも、荀攸殿との時間を蔑ろにしたくなかったため、すぐに頭の中から打ち消した。
そうして廊下を並んで歩き始めてから、荀攸殿は一つ咳払いを落とした。
「波平殿……賈詡殿のことは、あまりお気になさらずに。」
「あ、……はい。」
その言葉が何を意味するのか一瞬理解できずに首を傾げたが、すぐに合点がいった。荀攸殿はあたしの身を案じてくれているのだ。賈詡殿に対し、怯みに怯んでいるあたしの身を。（郭嘉殿は女性に対し優しいため、普段はあたしにも親切なのだ。）
だが、いくらあたしが魯鈍な性質で、賈詡殿のことが少しばかり苦手とはいえ、仕事は仕事として割り切ることなら出来る。
それに、どんなに凄まれたとしても、頭上に横棒が浮かぶ時点でその怖さも半減するというものだ。この横棒のことをずっと厄介払いしたいと思ってきたが、その反面武器にもなり得る良い能力だと最近になって思えてきた。前向きな思考を得たあたしは、以前とは一味違うのである。
とにかく、荀攸殿へ余計な気を回させないためにも、あたしの立場ははっきりとさせておかなければ。
「無論、分かっております。賈詡殿に不信感を抱かせてしまった落ち度は全てあたしにありますし、賈詡殿の国を庇護したいという気持ちは十分に理解しておりますので！ たとえ苦手な方であったとしても、仕事に支障が生じないようにしますから！」
あたしが声高らかにそう宣言すると、荀攸殿は微妙に眉をひそめた。
「あ……はい。そう、ですね。」
それはどこか煮え切らないような返事であったが、あたしは荀攸殿と話したいことが次々と浮かんできて、その言葉の裏を読み取りはしなかったのである。
201119