それはすなわち、流川とのオツキアイを前向きに検討してみよう、ということである。まず前提として、オツキアイとは大抵の場合、お互いがお互いの関係をプラスに働きかけよう、といった心持ちがあって初めて成立するものだろう。だとしたら、やりようによってはこの先明るい未来を構築することも可能なのではないだろうか。
しかし、いざオツキアイについて本気で向き合ってみると、あたしの貧弱な思考はまたしてもぴたりと止まってしまったのである。
はて。流川と付き合うって、一体何をどうしたら良いんだろう？
困ったことに、あたしには流川とオツキアイすることのイメージが何ひとつわいてこなかった。そもそも、流川が男女の仲をどう捉えているのかさえさっぱり分からなかったため、あたしの拙い想像は困窮を極めることとなった。つまるところ難易度が高すぎたのだ。
なので、まずは手始めに一般的な男女交際の図を想像してみることにした。きっと普通の健全なカップルであったら、楽しくおしゃべりをしたり、仲むつまじく一緒に登下校をしたり、新たな刺激を求めてどこかへ遊びに行ったりなどするのだろう。けれど、この想像図にさえ流川はまったく当てはまらないと思えた。無口で無愛想で性格の悪い流川と会話を弾ませたり、楽しく時を共有できるとはとてもではないが思えなかったし、どう好意的に解釈しようとも流川は確実にあたしよりバスケを優先するだろう。わざわざ流川があたしと過ごすための時間を捻出するとは考えにくい。
でも、流川には「いーけど」って言われたんだよな。
思考を投げだすのは簡単だ。けれど、もしもここで考えることをやめてしまったら、いくら計算違いの経緯だったとはいえわざわざ流川とオツキアイをはじめた意味がない。あたしから流川に宣戦布告のようなものをしてしまった手前、尻尾を巻いて逃げだすような真似はまっぴらごめんだった。
だったら、せめてあたしから譲歩できることは何かないだろうか。流川が求めるかは分からないけれど、試しにお弁当でも作ってみる？ ……いや、無理、だるい、やりたくない。そもそもあたし、料理なんてしたことないし。あたし側の負担が大きすぎるし。早起きなんかしたくないし。
けれど、他に何か妙案があるだろうか。相手が流川でなければいくらでも方法はあるだろうに。そんな風に再びあーだこーだと思考のるつぼに嵌まっていたとき、クラスメイトのひとりがあたしに声をかけてきた。放課後ということもあり、人けはずいぶんとまばらだった。
「三井ちゃん、今日はずいぶん静かだったけど、どこか具合でも悪いの？」
彼女はあたしが思い悩んでいることを察してくれていたらしい。（しかしあたしはいつだって静かなはずだ。）
「そ、そうかなあ。べつにいつもどおりだったと思うんだけど」
「そう？ 流川君ともあんまりしゃべってなかったし、みんなけっこう心配してたんだよ。なんだかいつもの三井ちゃんらしくないね、って」
「えっ！？ あたし、元々流川としゃべってるつもりもそんなになかったんだけど……」
あたしが慌てて手を振って否定すると、クラスメイトはきょとんと目を丸くさせた。こいつは一体何を言っているんだ、という顔つきまでして。どうにもあたしと彼女の中では大きな認識の差があるらしい。
「だって三井ちゃん、いつもは鞭でも振るうかの勢いで“流川ーっ！”って叫んでるじゃない。その声が聞こえてこないんじゃ誰だって心配するわよ」
あれ？ もしかしてあたしって、猛獣使いかなんかだと勘違いされてたりする？ そんなつもりもまったくもってなかったんだけど。
あたしの狼狽をよそに、「あ、でも朝はいつもみたいにケンカしてたか」と彼女はおかまいなしに続けてきた。おまけににんまりと口角を上げ、何やら意味合いを含ませた目配せまでして。
「流川君、寝てたのを邪魔されても三井ちゃんには怒らなかったもんね」
「ええ！？ いやいやいや、かなり不機嫌だったよあいつ。朝から凄まれたし」
「でもさあ、ほら、いつだったっけ。小池に起こされたときの流川君、凄かったじゃない。覚えてない？」
そりゃあ当然覚えている。あたしは隣の席でその珍事を面白おかしく眺めていたのだから。寝ぼけた流川が「オレの眠りを妨げるやつは許さん」だとかなんとか言って、小池のことを締めあげていたっけ。（いくら寝ぼけていたとはいえ、曲がりなりにも教師に向かって乱闘騒ぎを起こしたのは流川ぐらいのものだろう。）
そういえば、あたしが屋上に連れだしたときも案外大人しかったんだよな。流川らしくもなく。いや、そもそも流川らしいってなんだろう。よく考えてみたら、あたしって流川のこと全然知らないんだよな。今まで流川との関わり合いなんて必要ないと思っていたし、流川自身に目を向けようなんて考えもしなかったから。
今回のオツキアイ騒動の発端はあたしであるのだし、こうなったらもう少しあたしから歩み寄ってみるべきなのかもしれない。
あたしはそう決意を固めると、思いきってバスケ部の見学に行ってみることにした。
体育館ではドリブル音やバスケットシューズの摩擦音が派手に響いていた。扉前では何人かが固まって中を覗いている。あたし以外にも見学しに来ている人たちがいて少しほっとした。これなら、あたしもこっそりと見学することができるかもしれない。
あたしは彼らにならってひょこっと中を覗いてみた。おー、やってるやってる。当たり前だけど、みんな懸命にボールを追いかけている。バスケ部員全員と面識はないけれど、校内でよく名前が挙がる人たちのことはあたしでも知っていた。その中でも、流川の動きはひときわ目立っているように思う。
そんなあたしの存在にいち早く気付いたのは兄だった。兄はあたしの姿をみとめると嬉しそうに破顔し、一目散にこちらへと駆け寄ってきた。
いいよお兄ちゃん！ わざわざこっちに来なくていいよ！
「波平！ お前どうしたんだよ！ もしかして兄ちゃんの勇姿を見に来たのか！？」
「ああ、うん。お母さんとかけっこう心配してたし、報告がてら……？」
やはり第一に立ちはだかるのは兄の壁であったか。べつに、今回はお兄ちゃん目当てで来たわけじゃないんだけどな。あたしはなんとなく後ろめたさを感じて目を泳がせると、その先で流川の視線とぶつかった。しかしそれは一瞬のことで、ふいとすぐに目を逸らされてしまう。
兄は嬉しそうに部員たちにあたしのことを紹介しはじめた。外野からは、ミッチーの妹！？ 似てる！ などと興味本位の声があがったが、流川がもう一度あたしに視線を向けることはなかった。
流川の瞳はバスケットにしか向いていない。
次の日、登校してきた流川にあたしはこそっと声をかけた。（なぜかあたしはいたたまれない気持ちでいっぱいだった。）
「流川、お、おはよう……」
「うす」
流川は荷物を降ろしながらあたしを一瞥すると、それ以上は何も言わず席についた。昨日の今日で、流川が何を考えているのかはやはりよく分からない。オツキアイをはじめたことも、あたしが部活見学に乗りこんだことも、流川はどう考えているのだろうか。っていうか、こいつは昨日あたしの存在にちゃんと気付いていたのかな。流川のことだから気付いていない可能性すらある気がしてきた。
「あのさあ、昨日あたしがバスケ部の見学に行ったの気付いてた？」
「そりゃな」
流川は昨日のことを思い出したのか、ややうんざりとした顔つきをした。あー、そうだよね。昨日のお兄ちゃん、普段よりもより一層うるさかったもんね。
「あー……。もしかしてけっこう迷惑だった？」
「……べつに。好きにすれば」
流川はぶっきらぼうにそう言いのけると、会話を打ち切るようにさっさと寝の姿勢に入ってしまった。どうやらあたしがいてもいなくても流川は欠片も興味がわかないらしい。
分かってた。それは分かっていたのだけれど、改めて流川の視界にあたしはいないのだと思うと、なんだか胸の奥に妙なくすぶりを覚えるのだった。
（22/05/19）