「荀攸殿。そこは“女性とは”、ではなくて、“波平殿は”と言い換えるべきではないのかな？」
いつもの酒席にて、そう見透かしたように言いのけたのは郭嘉だった。彼は静かな笑みをたたえながら面白そうに荀攸を眺めている。郭嘉と賈詡から以前にも同様に揶揄されたこともあり、荀攸は思わず閉口した。自分の立場を考慮すると、これ以上不要な勘ぐりを入れられるのは避けたいところであったのだ。
しかし実際のところ、郭嘉の指摘は寸分も間違ってはいなかった。このところ荀攸の思考の大半を占めるのは、図らずしも波平のことばかりである。
荀攸は手にしていた盃を机上に置くと、自ずと思考の海へ自身を潜らせていった。
そもそも荀攸にとって、波平は珍妙な存在であった。
波平は軍師の紅一点だ。一般的に鑑みても兵法書を愛読する女性は珍しく、軍師として仕官を試みる女性などまず他には居なかった。しかし彼女は確固たる意思を持って、自ら厳しい環境下へと足を踏み入れたのである。
そんな環境下にあって、波平は本来であれば物珍しく、目立つ存在であるはずなのに、その立ち位置は荀攸と比べても遜色ないほど地味だった。
波平は陰気で常に自らを卑下し、どこか自信がなさそうで、立ちどころにすっと消えてしまいそうな、そんな頼りない存在だった。仕事自体には熱心に取り組んでいるものの、他人と必要以上に関わろうとはせず、それどころかあえて距離を置き、他者と壁を作っているようにも思われた。それが荀攸が下した波平の大まかな評価であり、そんな波平の様相が自分と少し似ているとも思っていた。
その反面で軍議の場では目を瞠るような意見を切り込むこともあり、他者と異なった観点から意見を述べる波平は軍師仲間たちからも一目置かれていた。（ぼんやりと
しかし、波平は他者と距離を置きたがる割には怪我人や病人の介抱を進んで行うなど、お人好しと呼べるような姿を見せることもあり、波平の実態は実に掴みどころがないのであった。
荀攸と波平は仕事上の付き合いこそあれど、これまで互いに親交を深めようと働きかけたことなど一度もなかった。
だからこそ波平から個人的に呼び出された時はまず只事ではないと思ったし、「あたし、視えるんです。」という衝撃的な一連の告白を聞き、荀攸が少なからず動揺を覚えたこともまた事実だった。
そして、最近になって今まで見えてこなかった波平の実情を知る機会が増え、波平に対する認識が荀攸の中でたちまち塗り替えられていったのである。
戦略家として波平の特殊な能力にも興味を引かれたし、それとは別に波平の一面を知りたいと思う気持ちが芽生え始めていたことにも荀攸は気付いていた。
——そして。
あの日の夜、涙を流す波平を見てつい笑ってしまったのは、単純に彼女のことを好ましいと思ったからだ。
女性の泣く姿を見て笑うだなんて、我ながらひどい男だとは思う。けれど、これまで謎に包まれていた波平の心情を、波平の内包する懸念材料を垣間見て、彼女の内側に少なからず触れることができたのだ。
これまで波平はずっと気を張って、自らを押し殺してきたのだろう。無理もないことだ。たとえ自業自得であれ自身の失言により窮地に陥っていたこと、何よりも女性の身でありながら軍師の責務を全うしようとしていたことにより、波平がいかに精神を擦り減らしていたのかは想像に難くない。
そんな波平が自分の言葉をきっかけとして、たとえそれがわずかだとしても、頑なであった心を開いてくれたのだ。その生じた綻びを実感し、少なからず気持ちが浮ついてしまうのは仕方がないことではないか。
それに——。妙に意識してしまうのは、自分だけなのだろうか。
波平はこのところ迷いが晴れたような、妙にさっぱりとした表情をしている。心に抱えていた重石が取り除かれたためか、彼女は以前に比べずっと饒舌になったし、自信がなさそうに顔を俯けることも少なくなったように思う。
しかし、迂闊な行動は慎むべきだ、と言い含めたのにも関わらず、易々と男を飲みに誘う軽率さは健在であり、そういった部分が危なっかしく思え尚更目が離せないのであった。それとも、この場合は純粋に心を開かれたから、と考えても良いものだろうか。あるいは単に男として意識されていないだけか。
こんな調子で荀攸の脳裏には波平のことばかりが浮かんでくるのであった。
◇
それは郭嘉と別れ、市場に沿って帰路についていたときのことである。
荀攸は薄暗がりの中、物陰で何かを窺う波平の姿を見かけた。波平は神妙な顔つきをして一点を見続けている。
一体何をしているのか、と荀攸は当然の疑問を抱き、迷うことなく波平に声をかけた。
「……波平殿、一体何をなさっているのですか？」
それは波平にとっても意表を突く形であったのだろう。彼女はびくりと大きく肩を揺らすと、おそるおそるといった風に背後を振り返った。
「じゅ、荀攸殿……こんな時間に奇遇ですね。」
そう返事を寄越しながらも、波平は明らかに視線を泳がせている。おそらく何か後ろめたいことや、隠し立てしたいことがあるのだろう。波平を指導すると言った手前、荀攸はこの状況を黙って看過することはできなかった。
荀攸は波平の隣へすかさず移動すると、彼女が注視していた場所へと視線を飛ばした。そこには一人の商人風の男の姿があった。一見すると何の変哲もない男に見える。が、波平の様子から推察するに、それだけでは済まない何某かの事情があるのだろう。
荀攸は説明を求めるよう波平に目線で訴えかけると、彼女は観念したのかおずおずと口を開きはじめた。
「その、“斥候”の文字が見えてしまったものですから……。つい、出過ぎて偵察をしてしまいました。」
危険を冒している自覚は波平自身にもあったのだろう。彼女の声は段々と尻すぼみになっていく。
見たところ波平は丸腰であり、特に有事の備えをしているわけでもなさそうだった。市街に赴いた流れのまま件の男を発見し、やむを得ずそのまま行動に移してしまったようだ。
荀攸は声を落としつつ、さらに波平へ問いかけた。
「波平殿。念の為お聞きしますが、武器の類は持っているのですか？」
「あの、その……今は持っていないです。」
気まずげに波平が言う。そんな彼女の返答を聞き、荀攸の胸中にはえも言われぬ感情がふつふつと込み上げてきた。
「武具も携帯していないのに無茶は禁物です。もしこれで何かあったら一体どうするつもりだったんですか……！」
自分でも自然と語気が強まってしまったことに荀攸はまず驚いた。公私問わず常に自分を律している荀攸であるが、感情を剥き出しにしたまま言葉を発したのは久方ぶりのことであったからだ。
そんな荀攸の物珍しい姿に、波平もぽかんと口を開けている。今までも荀攸から注意を受けてはきたが、このように明確に怒られたのは初めてのことであったからだ。
「あ……。いえ、すみません。声を荒げてしまって。」
荀攸は決まりの悪さから視線を下に落とすと、つと波平へ謝罪を入れた。もしかしたらこれを契機に波平から苦手意識を持たれてしまうかもしれない。それだけはどうしても避けたかった。
しかし、波平は波平で、そんな荀攸を不思議そうに見つめている。
「……どうして荀攸殿が謝るのですか？ 荀攸殿には感謝してもしきれないくらいなんです。いつも不甲斐ないあたしを導いて下さり、本当にありがとうございます。今回のことも、荀攸殿が仰られるように浅はかな行動でした。」
波平がしゅんと肩を落とすと、荀攸はより一層後悔の念に襲われた。いくら軽率な行動だったとはいえ、波平の熱心な仕事ぶりは荀攸も理解していたからだ。
「その……。俺は、波平殿のことが心配なんです。あなたはもっと、人を頼ることを覚えてください。」
「はい、ありがとうございます。でも今度こそ、荀攸殿へご迷惑をおかけしないよう精進いたしますので！ 以後情けない姿をお見せしないよう精一杯頑張ります！」
肩透かしとは正にこういう状況を指すのだろう。やはり波平には何一つ伝わっていないような気がしてならない。
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