あたしは現在、広島の地に降り立っている。もちろん湘北の勇姿を見届けるためである。にじむ汗をタオルで拭いながら、あたしは会場へと足を運んだ。
我らが湘北高校の初戦の相手は、大阪代表の豊玉高校だ。果たして関西気質というやつだろうか。試合前だというのに、観客席ではすでに豊玉の生徒たちから小汚いヤジが飛び交っていた。蝉の声よりもよっぽどうるさくて耳障りである。あたしは徳ちゃんたちよりも少しあとに会場入りしたのだが、徳ちゃんたちは半泣きとなりでかい図体をすっかり縮こまらせていた。（どうやら意気込んで湘北の応援をしたものの、豊玉の生徒たちに目をつけられほうぼう追い回されたらしい。それにしたって自分たちも一応湘北で番を張っていたくせして、情けないったらありゃしないんだから。）
あたしが観客席に腰かけると、ちょうど両選手たちがコートに現れたところだった。試合前の独特な緊張感に当てられて、あたしまでどきどきと鼓動が速まってくる。そしてあたしの視界には、背番号11番が真っ先に飛びこんできた。
インターハイ直前に流川へ声をかけることは叶わなかった。流川は大事な試合を前にして追いこみ練習に励んでいたし、あたしはそんな貴重な時間をむざむざ奪うような真似をしたくなかったのだ。あたしにできることといったら、ただひっそりと流川の応援をすることだけなのだから。
コートに出てきた流川は迷うことなくこちらへ視線を向けてきた。たぶん、あたしのうぬぼれでなければ流川と目が合った、と思う。ただ徳ちゃんたちの手前、流川へあからさまな合図を送ることはできず、あたしはほんの少しうなずくのが精一杯だった。流川はあたしに対し何の反応も寄越さず、すぐさま背を向けた。
そして、いよいよ試合がはじまった。あたしは固唾を飲んで勝負のゆくえをうかがうことしかできなかった。
◇
「波平ちゃん、オレらこれからメシ食いに行くんだけど、一緒にどう？」
「あー、ごめん！ 行きたいのは山々なんだけど、今日はお兄ちゃんに呼ばれてるんだー」
あらゆるトラブルに見舞われたものの、湘北は見事勝利を収め２回戦へと駒を進めた。
しかし、コート上に倒れこんで動かなくなった流川を目にしたときはさすがのあたしも肝を冷やした。こんな精神が擦り減るような試合は二度と見たくない。そう思うほどには。
あのあと試合後半になって復帰していたものの、流川は本当に大丈夫だったのだろうか。タンカに乗せられ、あんな大袈裟に運ばれていったのに。顔には出さないようにしていたけれど、相当無理していたことに違いはないだろう。
そしてあたしにはひとつの企みがあった。おそらく日が暮れた今だったら、部員たちもみな宿泊場所へ戻っているはずだ。
あたしは徳ちゃんたちにしばしの別れを告げると、湘北部員たちが宿泊しているという「ちどり荘」へ向かうことにした。たとえ遠目でも構わないから、流川の顔を少しばかり見てその無事を確認したい。
あたしには、それだけでじゅうぶんだから。
あたしがちどり荘に到着すると、意外なことに流川が誰かと会話しているのが目に入った。
流川と対峙している相手に見覚えがあった。彼は今日の対戦相手である豊玉高校の生徒だ。二人がどんな会話を繰り広げているのかは分からないが、突然やって来たあたしが横槍を入れて良い場面でないのは間違いなさそうだ。しかし身を隠すのに最適な場所が見当たらず、あたしは仕方なしに遠くからその様子を盗み見ることにした。
でも、もしかしたら彼は流川へ何かしらの因縁をつけにやって来たのかもしれない。もしこれで新たなトラブルが勃発しようものなら遠慮なくその渦中に飛びこんでやるつもりだったが、どうやらそれはあたしの杞憂だったらしい。
彼は流川のもとへわざわざ謝罪に来たようだった。その証拠に、彼が律儀に頭を下げている様がこちらからもよく見えた。そして二人でぽつぽつと言葉を交わすと、彼は早々に帰路についていった。何事も起こらなかったことに対し、まずは胸を撫で下ろす。
「……で、お前はそんなところで何してる？」
次いで、今度は流川があたしへ鋭い視線を投げかけてきた。あたしはおずおず流川に近寄りつつ、へらりと笑みを返す。
「あ、バレてた？」
「たりめーだ、どあほう」
流川の右目がじろりとこちらへ向けられる。片側は眼帯で塞がれており、なんとも痛ましい姿だった。そんな流川を前にして、あたしは努めて明るい声をあげた。
「なんか流川、見ない間にちょっと男前になった？ あはは、その痛そうなとこ突っついてやりたい」
「絶対に触んじゃねえ」
それはもちろん冗談だったけど、こうしていつもみたいに軽口を言い合うことができたことにひとまずほっとした。一時はぴくりとも動かなくなっていたから、本当は不安で仕方なかったのだ。片目が隠れているとはいえ、流川の顔を見ることができて多少の不安は和らいだように思う。でも、あんな血の気が引くような思いはもう味わいたくなかった。
そして、あたしは流川と対面したことで今日の流川のプレイを思い出し、思わず視界の端がぐにゃりと歪みそうになってしまった。だって、あんなに目を腫れあがらせて絶対に痛かったはずなのに、この男は持ち前の負けん気でなんとか試合を乗りきったのだ。そんな姿を見せつけられ、感情が揺り動かないはずがなかった。けれど、何の力添えもできないあたしが流川の前で泣くわけにはいかない。ぐっと奥歯を噛みしめ、懸命に涙を食い止める。
それにこれ以上、流川の余暇時間を邪魔するわけにもいかないだろう。なにしろ明日は山王工業との一戦を控えているのだ。
「じゃね、勝手にジャマしてごめん。明日も絶対に負けんなよ」
そう言ってあたしが身を翻したとき、珍しく流川があたしのことを呼びとめた。いくら夏場とはいえ、すっかり日は落ちている。流川は一応そんな状況を危惧してくれたらしい。
「おい、まさかお前一人で帰る気か」
「え？ あぁ、大丈夫！ ちゃんとタクシーつかまえるし、それにこっちには徳ちゃんたちと一緒に来てるからわりと安心なんだ」
「……ノリチャン？」
「あぁ、えーと、堀田先輩のこと！ お兄ちゃんと堀田先輩、仲良いから一緒に来させてもらってるの」
「……」
流川は何を思ったのか、あたしの返事を聞くとむっつり押し黙った。（もしかしたら徳ちゃんと言われてもピンときていないのかもしれない。）
しかしこんな問答を続けて、流川の時間を無駄にしている場合ではない。「じゃあね」と手を振り今度こそ去りかけたとき、脳裏にふとした思いつきが浮かんできた。一応オツキアイをしている身ではあるし、あまりにあっさりしすぎた逢瀬にあたし自身、後ろ髪をひかれたためでもある。
あたしはきょろきょろと辺りを見回し誰もいないことを確認すると、改めて流川に向き直った。
やはり流川は見上げるくらい背が高い。ばかみたいに高い。おまけにぼけっとアホ面までかましている。あたしは今脳裏に思い描いていることを口に出すのも恥ずかしいというのに。
「あのさ、……こういうときは空気読んでかがむぐらいしてよ」
「？」
流川は怪訝そうにしながらも、言われるがまま腰を落としてくれた。
それでもまだ距離が足らず、あたしは流川の襟を掴んでさらに顔を引き寄せると、そこへ軽く唇を押し当てた。正直こっぱすがしいことをしている自覚はある。事実、みるみるうちに頬に熱がこもっていくのを感じるではないか。
それはほんの一瞬のことで、羞恥にまみれたあたしはすぐさま身体を離そうとした。が、今度はがばりと力強い手で後頭部と腰を押さえつけられ、接触部分がさらに深く重なった。それが誰の仕業かなんて、考えるまでもなく分かりきっている。
——なんだよこいつ、相変わらず負けず嫌いなやつ！ けどな、こんなときまでお得意の負けず嫌いを発揮してんじゃねえよ！
眼前に迫る流川ほど心臓に悪いものはない。流川はあたしに不意打ちを許したのがよほど気に食わなかったのか、いつ誰が通りかかってもおかしくない状況であるのにも関わらず反撃の手を緩めようとはしなかった。終いにはぬるり、と境界線を侵略し舌まで入りこんでくる始末だ。顔から火が出るんじゃないかと思うくらいかっと頬が熱くなった。
「す、ストップストップ！ こんなとこ、もし誰かにでも見られたらどうするつもり！？」
息苦しさと焦りから、流川の肩を押しのけ必死に制止をかける。しかし、流川とあたしではリーチの差が歴然だった。あたしの必死の抵抗は何の抑制にもなりはしない。ぐぐぐ、と力づくで再び距離を詰められそうになって、いよいよ胸の内で心臓が暴れはじめた。
「知るか。そのときはそのときだ」
流川はぼやっとした表情のまま、うろたえるあたしに構うことなくそう言いのけた。潔くて男らしい、と言えばそうなのかもしれないけど。
——けど、こっちはお兄ちゃんとかお兄ちゃんとかお兄ちゃんとか、バレたら大惨事になることが分かりきってるから気が気じゃねえんだよ！ つくづく自分勝手なやつ！
「はぁ！？ 流川ってほんとにバッカじゃないの！？」
「うるせー。お前みたいに騒いでるほうが余計に見つかるぞ」
「……」
でも、あたしも流川に感化されてしまったのか、不思議ともうどうにでもなれという気持ちが芽生えはじめていた。投げやりになっているのか、はたまた開き直っているのか、それが心境の変化ゆえのものなのか自分でもよく分からなかったけれど。
流川に言われたとおり大人しく口をつぐむと、猫にするみたいにすりと頬を撫でられた。久しぶりに流川と二人きりになれたことを実感し、つい自然と口元が緩んでしまう。
明日も応援行くからね。そう小声でつぶやくと、流川はわずかに目を細め、今度は静かに唇を落としてきた。
その最中、流川の背後で星が瞬くのが見えて、それがどうしようもないぐらいきれいに思えて、あたしは自分の心をごまかすのはもうやめようと思った。流川に必要とされているのかいないのかとか、そういうくだらないことをうだうだ考えるよりも、これからは心の赴く先を大切にしていきたい。
心の底から、そう思った。
（22/06/18）