晩夏に入り強烈な陽射しはいくらかやわらいできたものの、肌にまとわりつくような蒸し暑さは依然として続いていた。あたしはよれたTシャツとダサいハーフパンツという出で立ちで浜辺に腰を落とし、しゃくりしゃくりとアイスをかじっている。安っぽいソーダ風味の、でも妙に透きとおった味が口内にじわじわと広がった。舌の上で溶けてみぞれ状になったアイスを飲みこむと、喉から胸に、胸から手足にかけ清涼感が伝っていく。
そしてあたしは飽きもせずトレーニングにいそしむ男を目で追ってみた。なにが楽しいのか、男は波打ち際を延々と走り続けている。ああいうとき、人はいったいなにを考えているんだろう。走れる楽しさとか喜びとか、そういった快楽でも享受しているのだろうか。それともただただ無心でいるだけなのだろうか。犬みたいに全力で笑って全力で尻尾を振ってくれたなら分かりやすかったのに、男は眉ひとつ動かさず無表情を保ち続けていた。でもアスリートって、総じてこういうイメージなんだよな。あくなき向上心を持ち続け、ストイックに物事に打ちこむことができるのは単純にすごいと思う。
頼まれていやしないのに、荷物番を買って出たのはあたしだった。荷物番なんて損な役回りは、実質待ちぼうけを食らっているようなものなので当然面白くもなんともない。手持ち無沙汰に時間だけが過ぎていき、できることといったらせいぜいアイスをかじることぐらいだ。
でも、トレーニングの合間の休憩とか、帰り際とか、必ずあたしの場所へ戻ってきてくれる瞬間が、あたしはなんだかすごく好きなのだ。
そうこうするうちに、はしからはしまでを往復する男の背中はどんどん遠ざかっていった。
ああ、行っちゃった。あいつはもう豆粒にしか思えないな。他に良い観察対象はいないものだろうか。
そう思いわずかに姿勢を崩すと、安いサンダルの隙間から砂がわんさか入りこんできて足中砂まみれになった。その隙をぬうようにして、小さなカニが足元をかさこそ横断していく。すると今度はそちらに気を取られ、食べそこねたアイスがふくらはぎをかすめて砂浜へと落下した。しまった、これって放置すると肌がべたべたになるやつじゃん。何か拭くものとかあったっけ。カバンの中をがさごそ漁っていると、これまた唐突に誰かに声をかけられた。聞き覚えのない声だった。
「ねねっ。キミさ、今なにしてんの？」
「……え？」
声のしたほうへ顔を向けるが、やはりそれは見覚えのない男の人だった。なんていうかこう、ちょっと軽薄そうな感じの。人を見かけで判断するのは良くないことだと重々承知しているけれど、その見てくれはあまり好感が持てないタイプだった。
「さっきから見てたんだけどさ、キミもしかしてひとり？ 向こうにオレのツレがいるんだけどさ、キミさえ良ければ一緒に遊びに行かない？」
彼が指さす方向には、同じように軽薄そうな男の人がいた。彼はうさんくさそうな笑顔を貼りつけてこちらへ手を振っている。
これ、俗に言うナンパってやつか。それにしてもよくこんなダッセえ恰好した女に声かけようと思ったよな。晩夏もあって他にめぼしい相手が見つからなかったのか、と頭の奥底でぼんやりそんなことを考えてみる。同時に、もしかしたら落としたアイスの補填ぐらいしてもらえるかもしれない、とヨコシマな心が働きだした。
「えーと、ひとりと言えばひとりだし、そうでないと言えばそうでないんですけどォ……」
できるだけ愛想よく微笑み、声もワントーンはあげて男に向き合ってみた。向こうはハナからその気なわけだし、こちらとしても話が早く済むなら助かるというものだ。
あたしが意気揚々と腰をあげた、そのときだった。
「おい」
ぬっと、目の前に流川が現れた。ずいぶん遠くへ行っていたはずなのに、やけに戻りが早いじゃないか。いくらか息を弾ませていることから、まだまだ走りこみの途中なのだろうと想像がついたけど。
「こいつに何か用か」
「……ひっ！」
流川の鋭利な視線はあたしではなくナンパ男へと向けられていた。突然のことに男はすっかり腰が引けているようだ。
でも実際、こんな目つきの悪い大柄な男が突如として目の前に現れたら、誰だってビビると思う。ナンパ男は返事もそこそこに慌てふためくと、足早にこの場から立ち去って行った。
あーあ、アイスでもおごってもらおうかと思ったのに。そう言いかけた言葉を、すんでのところで飲みこんだ。なんとなく、これ以上流川の機嫌を損ねるのは良くない気がしたからだ。
現に、流川はあたしのことをぎろりと睨みつけているではないか。そうでなくても無愛想なくせして、わざわざ輪をかけるような真似をしてどうする。
「おい、そうやって気の抜けたツラしてんじゃねー」
流川はぶっきらぼうに吐き捨てると、指先であたしの額を叩いてきた。ごん、と頭蓋骨に思いのほかえげつない音が響く。これが結構痛かったりするのだ。
「いってえな！ なにすんだテメーは！ か弱い女の子には優しくしろって教わんなかったのか！？」
「か弱い？ 誰が？」
流川はあたしの不平不満をあっさり聞き流すと、呆れたように肩をすくめて見せた。心底バカにされているのを感じてあたしまでむかむかといらだってきた。
そりゃ知ってるよ。本当にか弱いと思われてたら、こんなふうに殴られるはずがないもの。……でも。
でも、戻ってきたくせに。
豆粒みたいに小さくなってたくせに、あたしの危機を察知して（正確に言えば危機ではないのだけれど）、いの一番にかけつけてきたくせに。本当に流川は素直じゃないし扱いづらいんだから。
けど、流川があたしのことをそれなりに気にかけてくれていることは前から知っている。たとえば、遠回りになるのにも関わらず夜道を家まで送ってくれたり、こうして殴ってくる割にはちゃんと手加減してくれてたり、重い荷物を剥ぎとるようにして持ってくれたり、そういう流川の行動のはしばしにあたしに対する一応の配慮が見えるので、今回のことはあたしも大目に見てやろうと思えたのだった。
だからたぶん明日のあたしも、同じように水平線を眺めていることだろう。頼りないサンダルをつっかけてアイスをかじり、流川の戻りを待つのだろう。
そういう、帰るべき居場所にあたしがなれたらいいな、とついつい考えてしまうのだろう。
220620