そうだ。何事にも終わりはやってくる。
流川は相変わらず猛練習を重ねたり、全日本ジュニアの合宿に参加したりと忙しない日々を過ごしているようだった。
かくいうあたしは、率先して流川の勉強を手助けしたり、以前に比べバスケ部の見学に行く頻度を増やしたり、合間をぬって流川とこっそり二人きりで会ったりした。いつの間にか、こんな日々があたしの日常そのものになっていた。
流川がアメリカ行きを目指しているという事実をあたしが知ったのは、それからずいぶんあとになってからのことだった。それも流川本人の口から直接聞いたわけではなく、桜木花道がぐちぐちこぼしているのをたまたま耳にしたことがきっかけだ。
まずあたしは自分の耳を疑った。だって、これまで流川から「アメリカ」なんてワードが出てきたことは一度もなかったからだ。聞き間違えの可能性だってじゅうぶんにありえる。真実を明らかにすべく、あたしはすぐさま流川を問いただすことにした。
あたしが意を決して「アメリカ留学するって聞いたけど、本当なの」と尋ねてみると、流川はなんてことはないという様子で「ああ」と言いのけた。その返答にあたしは一瞬ひるみかけたけど、続けて「いつ行くつもりなの」と聞くと、「準備が整ったら」とこれまたぞんざいな返事をされた。
あたしが予想していた以上に、すでに流川はアメリカ行きを心に固く決めているようだった。
あたしは流川の真意を知ると同時に、今まで散々頭を悩ませ続けてきたことに対する明確な答えを眼前に突きつけられたような気分に陥った。
——やっぱり流川は、あたしのことなんて何とも思っていないんだ。
ずきりと、ひとりでに胸が痛む。
流川がバスケをこよなく愛していることは最初から分かっているし、アメリカ留学についても心の底から応援したい気持ちはある。
それでも、漠然とこのまま変わらぬ日々を過ごしていくのだろうと頭の中で思い描いていただけに、この想定外な話はあたしにとってあまりにもショックだった。
あたしは、自分の気持ちにようやく折り合いがついたばかりだったのに。
なによりも、こういった大事なことは第三者を通して知るのではなく、流川自身からきちんと知らせて欲しかった。あたしだけが何も知らないまま、流川はあっさりと旅立ってしまうつもりだったのだろうか。
「そんな大事なこと、どうしてもっと早く教えてくれなかったの」
そう追いうちをかけたあたしの声は思いがけず震えていた。でも、あたしはただのクラスメイトではない。一応カノジョという枠組みには入っているのだ。こうして流川を責め立てる権利ぐらい、あたしにだってあるはずだ。
すると、さしもの流川もあたしの怒りや悲しみを肌で感じ取ったのか、わずかに顔を背けてぼそりと言った。
「……忘れてた、お前に言うの」
「は？ ……忘れてた？」
あたしが呆然とつぶやくと、流川はこくりとうなずいた。忘れてた、忘れてた？ そんなことって、フツーありえるか？ 渡米なんて一大イベントを控えて、おそらく入念な準備を進めている段階で、常にアメリカ行きを念頭に置いて行動しているとしたら、普通だったらまずそのことを話題に挙げようと思うはずでしょうが。本当にこいつの頭のネジは緩みきってるんだから。
「ハァ！？ 忘れてたってなによ！ 流川ってほんっとうにありえないんだけど！ どうしたらそんなに空っぽな頭でいられるわけ！？」
そうだ、元々こいつは真人間ではない。平凡な人間には理解できない感性の持ち主なのだ。まともに取り合おうというほうが間違っている。でもだからといって、今回ばかりはいくら心の広いあたしといえど仏心を出そうとは思えなかった。いくらなんでもひどすぎるし、人として思いやりがなさすぎる。
それから流川と大ゲンカになって（あたしが一方的にわめき散らしていただけかもしれないけど）、あたしはしばらくのあいだ意地でも流川と口をきかなかった。先生やクラスメイトなんかが不審がっていたけれど、それでも徹底的に無視してやった。（しばらくしてさすがの流川も反省したのか、今回は珍しく流川のほうから折れてきた。もしかしたら勉強に行き詰まって、困り果てた末の行動だったのかもしれないけど。）
こうして夏が終わり、楓が鮮やかに色づく秋を迎え、葉が落ちて雪のちらつく冬が過ぎていった。
季節は順々に巡っていき、流川との関係を見直すときがついにやって来た。
◇
いよいよ流川の渡米の日が目前に迫っていた。少し前に、あたしは流川を浜辺へと呼び出した。
皮肉にも、水平線の向こう側では沈みゆく太陽がゆらゆらと揺れていた。夕陽は底辺の形を徐々に歪ませながら、終わりの日が着実に訪れていることを告げている。
しばらくしてからてろてろとやって来た流川に向かって、あたしは前置きもせずに言い放った。流川に対して一分の隙も与えるつもりはなかった。
「流川、あたしたち別れよう」
流川は間もなく遠く離れた地へと飛び立ってしまう。電話とか文通とか、そういった逐一手間のかかる手段があたしたちに合っていないことは明白で、この関係を丁寧に続けていく根気はきっとあたしたちにはない。今後のことを考えたら、すっぱり別れる選択をすることが最良だと思えた。
流川はあたしの言葉に顔色ひとつ変えることもなく、「分かった」と簡素な返事を寄越してきた。あまりにもあっさりした、味気のない返事。その様がいかにも流川らしかった。
けれど、そのあっさりさ加減に、これまたあたしは腹の底からふつふつと怒りがこみ上げてくるのを感じた。
「分かった、だあ？ なにが分かっただよ、すかしやがってこんにゃろう！ テメーな、他にもっと何かねえのかっつうの！ 今までありがとうとか、離れることになって寂しいとか、最後なんだからそういう感慨深いことを少しでも言おうとか思ったりしないわけ！？」
「べつに思わねぇ」
「ああ！？ ほんっとうに最後の最後までムカつくヤツだなテメーはよ！」
流川のあまりに心無い言葉を浴びて、あたしはこの場で思いきり地団駄を踏みたくなった。流川がこういうヤツだってことは前々から知っていたし、こういういけ好かないヤツだってことも重々承知の上でオツキアイをしていたけれど、それにしたってこんなバカみたいな別れ話があってたまるか。つーかさ、そもそも別れる原因は流川側にあるんだから、もっと何かしらの譲歩をしようとか思わないものかね。まったく気が利かねえヤツだなホントに。
流川はすっかり怒り心頭となったあたしをじっと見据えると、今度は容赦ない反撃をしてきた。
「そーいうてめーはどうなんだよ」
「……えっ」
「こうして人に吹っかけてくるぐらいなんだから、お前こそ何かあるんだろーな」
急に矛先を向けられ、あたしはたちまちたじろいでしまった。流川はなおもあたしに対し鋭い視線を送り続けている。流川から妙な威圧感を感じ、思わず息をのんだ。
何か、何かって。そりゃあこれまで辿ってきた道のりを考えてみたら、流川に言いたいことなぞ山積しているに決まっている。それも、小言から大言までよりどりみどりで、いちいち選出するのも困ってしまうぐらいには。流川がこんなときでもけろりとしてるから、あたしばっかり振り回されているのが悔しくて、そう簡単には口に出したくなかっただけで。
最初から最後まで流川に対する印象は最悪だった。それだけはまず声を大にして言いたい。あたしがこれまで流川にどれだけ迷惑をかけられてきたことか、本来だったらその身をもって知ってもらいたいものだ。なにしろ、やられたらやり返すのがあたしのモットーなので。
今までの流川への恨みつらみはよく覚えている。
隣の席だから流川の面倒を見ろと否応なしに言われ、それから散々な目に遭ったこと。横柄で礼儀知らずでまともな対話をしない姿勢に腹が立ったこと。人の名前をろくに覚えようとしないこと。とばっちりで流川ファンから嫌がらせを受けたこと。
これまで流川の欠点こそすれ、美点なんてほとんど見ることはなかった。唯一の美点だっておおかたはバスケに関するものだけで、流川の人間性を良しとするエピソードなどないに等しい。
勉強はてんでダメだし、ぶっきらぼうで無口で無愛想で無表情でぜんぜん優しくなんかなくて嫌気が差すぐらいの負けず嫌いだし、その上他人に大した関心もなくて、他人から自分がどう評価されようと構う様子を見せもしない。
その流川の性質は大衆同様、あたしに対しても反映されているのだと思っていた。
思ってはいた。けれど、だからこそ、あたしはずっと不思議でならなかったのだ。
あたしの告白とは呼べない告白に、どうして「いーけど」と返事をくれたのか。どうして大観衆の中でもあたしの存在に気付いてくれたのか。どうしてキスをしてきたのか。どうして部屋に呼ばれたのか。
流川が何を考えているのかよく分からなくて、流川との距離感に悩んだこともたくさんあった。ひとりよがりに溺れるのが怖くて、自分の気持ちから目を逸らしたりもした。
だけど、結局のところあたしは、どんなときでも一貫している流川の姿勢にどうしようもなく惹かれたのだ。
バスケには真摯に向き合っていて、上手くなることにすべてをかけ、ハードルの高いアメリカ留学を目標に掲げちゃうぐらい一生懸命で、がむしゃらで、努力家で。ひたむきで、誰よりも格好良くて。
そんな流川だから、そんな流川のことが。
「好きだよ。いまさらこんなことを言うのもおかしいけど」
あたしの言葉を聞くと、流川はわずかに目を見開いた。
本当ははじまったときと同じようにしてすっぱり終わらせるつもりだったのに、どうして往生際悪くこんなことを伝えてしまったのだろう。これじゃあ未練があると言っているようなものだ。
これまで流川とのあいだに好いた惚れたとか、そういった恋人らしいやりとりは一切なかった。でもいざ離れるとなると、こんなにも身を切り裂かれるような気持ちになるだなんて想像もしていなかった。
けれど、生きている限りどうしようもないことはたくさんある。物理的な距離を埋める方法なんてあたしは知らない。
まるで往年の映画やドラマで見るワンシーンみたいだなと思った。こんなとき登場人物たちは決まって安直な駆け落ちを選択したりする。行き当たりばったりな駆け落ちなんて、そう容易く実現できるはずがないのに。
あれはハッピーエンドのその先が描かれていないからこそ美談に映るだけで、たとえ想いが通じ合ったひとときを幸せに感じたとしても、その先も同じように幸せが続いていく保証なんてどこにもない。それどころか、もしかしたら地獄を見るような凄惨な日々が待ち受けているかもしれない。
でも今は、そんな選択ができることがものすごく羨ましく、輝かしいものに思えた。
そんなばかみたいなことを考えてみて、こうして離れがたくなるくらい自分が流川に恋をしていることを思い知った。だけどやっぱり、この期に及んであんな安っぽい言葉を伝えるべきではなかった。
これ以上流川の反応を見るのが怖くて顔をうつむけると、すぐに頭上から声が降ってきた。淡々としてはいるけれど、それはいつもの挑発的な流川の声で。
「言っとくが、オレはこのまま引き下がる気はねーからな」
その思いもよらない発言に、はじめは流川が何を言っているのか理解できなかった。
「……は、はあ？ 何言って」
「波平」
頬を大きな両手で挟まれ、無理やり顔を持ちあげられる。その乱暴なやり方に文句をつけたかったけど、視線の先でいつになく真剣な面持ちの流川と目が合って何も言えなくなった。そこには、まるで試合のときに見せるような燃えあがる瞳があった。
波平、ともう一度名前を呼ばれる。
「戻ったら迎えに来る。それまで待っとけ」
それはいかにも流川らしい横柄な物言いで、あたしは思わず笑ってしまった。
流川は真人間ではなくて、人でなしで、バカで、バスケだけが唯一の取り柄で、他人に興味なんかなくて、だから当然あたしのことも眼中にないのだと思っていた。
でも、少しはうぬぼれてもいいのかな。この男に特別視されていたのだと、うぬぼれてもいいのかな。流川の熱い瞳にあたしの姿が映し出されている、それは確かなことで。
「ばーか。その頃には超ハンサムな彼氏ができてるよ」
流川の手に手を重ね、精一杯おどけてはみたけれど、両目から溢れ出る涙を止めることはできなかった。
この恋に終わりがあるのかどうかは、今のあたしには分からない。流川はアメリカに行ってますますバスケに励むだろうし、あたしはこの地でまったく別の人と恋をする可能性だってある。人生にはさまざまな選択肢があって、不確定なことばかりが散らばっているけれど、それをどう組み合わせるかは個人の自由であるし、その結末は個人の裁量にかかっている。
それでもあたしは、いつかあのときの自分に胸を張って言えるように、流川との思い出を大切にしまっておきたいと思う。流川と過ごしてきた日々のことを、色褪せることのない、確かな記憶として。
end
（22/06/24）