応接間に案内されしばらく待機すると、「鍾会殿、何用ですかな？」と素知らぬふりをしながら波平の父親が現れた。心なしか、以前より肌の艶が増した気がする。
彼の顔を見るや否や鍾会は口を開かずにはいられなかった。
「単刀直入に言わせて貰いますが、一体何なんですか、波平ってやつは。」
「あちゃー、バレましたか。」
「バレるも何も、当然でしょう？」
波平にはよく言い含めておいたんだけどなあ、と彼は明後日の方向を向いている。まるで反省する気はないらしい。
「そうやって誤魔化すのはやめてくれません？ もしあんな女だと初めから知っていたら、私は波平と婚約など愚かな真似はしなかったんだ。これは立派な詐欺行為ですよ！」
「まぁまぁ、そう言わず、お茶でも飲んで下さいよ。心の休まる茉莉花茶ですよ。」
「心が休まらないのは誰のせいだと思っている！ 自分の娘の後始末くらいきちんとつけたらどうなんだ！」
「……そこまで言われちゃあ仕方がありませんね。」
やれやれ、と彼は溜め息を吐くと、ようやく重い腰を上げる気になったらしい。
「鍾会殿、これを見て下さい。」
そう言うと、彼は自分の首筋を指し示した。言われた通りの場所を注視すると、頸動脈に沿って古傷があるのが分かった。
「昔、波平と大喧嘩した時に負った傷です。あの時は危うく、間一髪で殺されるところでしたよ。ヤツは的確に急所をついてくるので、決してご油断召されるな。一時の油断が命取りになりますぞ。」
—— 怖すぎる！
「それに、腹を空かすと烈火のごとく怒り狂うので、食事はまめに与えて下さい。
何か口論になった時は手っ取り早く諫めるために平謝りしたほうがよろしいでしょう。波平の辞書に反省という文字はないので、醜い口喧嘩に発展するとただ不毛なやり取りを繰り返すだけとなり、被害が広がるばかりですからな。
それと、理由もなく癇癪を起こしている場合は目の前に甘味を吊るしてやれば大抵は大人しくなります。あとは意地汚いので金儲けの話が大好きです。上手く誘導してやれば食いつくでしょう。これで少しは時間を稼げます。その間に逃げるのも一手。」
「……お待ち頂きたい。結局あなたは私に押し付けるつもりなんじゃないか。」
鍾会は波平の取り扱い説明書（いや、これは猛獣飼育書か？）を聞きに来たわけではない。そっくりそのまま波平を返還するつもりでここに足を運んだのだ。こちとら危険生物を取り扱う動物愛護団体ではないのだ。あんな猛獣のような女を体良く厄介払いされたんじゃ堪らない。
「鍾会殿が波平を快く引き取ってくれたおかげで我が家は安泰です。長年悩まされていた不眠も解消しました。ありがとう。」
「人の話を聞け！」
やはり、あの娘あればこの親あり、といったところか。波平の父親はあくまでもしらを切るつもりのようだ。それどころか、鍾会の両肩を力強く掴むと意味深長な言い回しを始めた。
「鍾会殿、君は勇者だ。人類の希望だよ。でも、投げやりになってはいけないよ。
どんなことがあろうとも決してあきらめず臨機応変にね。」
お前美津代か？ それどんな寄生獣よ？
200916