鍾会とお付き合いを始めてから半年が経とうとしていた。やっと半年、いや、もう半年と表現すべきだろうか。とにかく、時は空に浮かぶ雲のようにいつの間にか遠い彼方へと流れているものだ。
ちなみに、特にお祝いするというわけでもないが今日は二人でショッピングモールに来ている。（鍾会は完全に荷物持ちの奴隷役だ。）
鍾会と付き合い始めた半年前のことを思い返すと、あたしはどうしてこの男を選んだんだろう？ と我ながら不思議な心持ちになることが多々ある。
そもそも鍾会があたしの何をお気に召したのかはちっとも分からなかったけど、ことあるごとに「お前は誰かと付き合いたいと思わないのか？」とか、「一人ぼっちで寂しくないのか？」とか、そういった遠回しのアプローチをやたらとしてきて（しかも、しつこくて鬱陶しかった）、だからあたしは「じゃ、あたしと付き合う？」とド直球に聞いてみたのだ。鍾会のことが好きだったと言うよりも、単に同じようなやり取りを何回も交わすのが面倒くさかった、というものぐさな理由が第一だったけれど。
そしたら何故か「お前がそうやってせがむなら、付き合ってやらないこともないが。」と上から目線で言われた。（まあ予想通りと言ったら予想通りだ。）きっと鍾会の中ではあたしが懇願して平伏して何とか彼に交際の許可を貰った、という勝手な図式が生み出されているのだろう。本当にご都合の良い頭だこと。
そういった経緯で交際が開始したわけだが、鍾会に関する不満はそればかりではない。それに加えて“庶民である波平に合わせてやってる”アピールをいちいちしてくるところもクソうぜえと思うし（確かに鍾会はお坊ちゃん育ちなのだ）、「私のおかげで一人ぼっちを回避できて良かったね。」と鼻で笑ってくるところなんかもクソ面倒くせえなと思っている。（鍾会こそろくに友達なんかいないくせして。）
まあ、日々の生活を必要以上に豪奢にしろとせがまれても困るし、鍾会があたしのことを優先してスケジュールを調整してくれていることも知っているので、あたしのペースを崩さないのならそれはそれで構わないと思ってはいるのだけれど。
そんなことを考えていたら、その荷物持ちが忽然と姿を消していたことにようやく気が付いた。あれ、アイツ迷子にでもなったか？ また迷子のお知らせアナウンスにでもお世話になるしかないか？ と考えつつもあたしは内心にたりと笑った。（実は以前にも同じようなことがあって、恥を忍んで迷子アナウンスを依頼したことがあるのだ。“〇〇からお越しの鍾士季くん。お連れさまがお探しです。サービスセンターまでお越し下さい。” あの間抜けなアナウンスが流れたときの鍾会のキレっぷりには腹を抱えて笑わせてもらったものだ。）
そんなあくどい心がふいに芽生えたが、よくよく後ろを確認したら５メートルほど先に鍾会はいた。あのくせ毛頭は間違いない。チッ、なんだよ。これじゃあ迷子センターにお世話になりに行けないじゃないか。しかし、あのバカ何をぐずぐずしていやがる。
荷物を両手に抱えた鍾会は壁に貼られたポスターを食い入るように見つめている。お子様も数多く通る天下の往来でまさかエロ広告などは貼られていまいが、一体何のポスターなんだろう。背後から鍾会に近付きあたしも同じように視線を向けた。すると可愛らしい猫と目が合った。どうやら猫カフェの広告のようだ。
そこでふと思い出した。
あぁ、そういやこいつって顔に似合わず動物が好きなんだっけ、と。
テレビで動物関連のドキュメンタリーが放映しているとぶつくさ文句を言いながらもしっかり視聴しているし、そこで悲しいエピソードが流れようものならこっそり涙ぐんだりしているのも知っている。（本人は泣いてない！ とあくまで誤魔化しているが。）
あと動物園や水族館にデートに行くと、とても楽しそうにうきうきしているのも丸分かりだったりする。（本人はあくまで平然としているつもりらしいが、滲み出る態度からもうバレバレなのである。）鍾会から直接“好き”だと聞いたことはないが、だからあたしは“彼は動物好きなのだ”と認識している。
「そこ行きたいの？」
あたしは背後から鍾会に尋ねてみた。彼の肩が一瞬びくりと跳ねる。
「なんだ、波平か。いきなり驚かせるな。」
「驚いたのはあたしのほうだよ。気付いたら士季がいなくなってるんだもの。迷子になったのかと思っちゃった。」
「迷子って……お前まさかいつかのときのようにアナウンスを頼みに行ったんじゃないだろうな。」
「いや、これからするつもりだった。っていうか、どうなの？ そこに行きたいの？」
鍾会が話をはぐらかそうとするので、もう一度正面切って聞いてみた。彼はぐ、と息を呑むとあたしから顔を背けた。あ、これいつものパターンのやつだ。
「……波平がどうしても行きたいと言うのなら、一緒に行ってやっても良い。」
こうやって、鍾会はいつもまどろっこしい。面倒くさい。たまには素直になればいいのに、と思う。成人男子としての羞恥心とやらを気にしているらしいが、今更あたし相手に恥も何もないだろう。
けれど、あたしは知っているのだ。鍾会がこういう言い回しをするとき、こうやってあたしから顔を逸らすとき、必死に照れを悟られまいとしていることを。あたしは知っているのだ。
「じゃあ今度の休みにでも行ってみようか、可愛い猫たちに会いに。」
「ま、良いよ。私はお前に付き合ってやるだけだがな。」
そう言いつつ言葉尻が明らかに浮ついているので、鍾会が嬉しそうにしているのがひしひしと伝わってきた。分かりにくいようで、鍾会は存外分かりやすい。そういう単純な可愛らしさが見えるだけで、結局のところあたしはこいつのことをつい許してしまうのだ。
そうだ、今度は動物のことだけじゃなくて、あたし自身のことについて聞いてみようかな。「士季はあたしのこと“好き”なの？」って。そしたら一体どんな反応を示すのか、想像するだけでも少し楽しみだ。
200920
（鍾会と動物ネタが書きたかった……のですがあえなく撃沈。また今後リベンジしたい所存）