晴天
孤独な蝶は、
甘い蜜に誘われて飛んでいく。
進めば進むほど、
その匂いは甘く、心地の良いもので。
いつの間にか陽は陰り、
気が付けば、
ここは周りすら見えない闇。
だが寂しくはない。
そこにはたくさんの仲間がいたから。
唯一ある光に群がり、
いつか闇が明けるのを待つ仲間。
そして。
気が付けば。
彼女は蛾になった。
― 往歳編 ―
「何してるッスか。」
どこか面倒そうな声がして、そちらへ顔を向ける。
派手な色が目に映った。
その上、膝上に切った丈の着物。
「また子さん、丈短くないですか。」
「てめぇの丈見てから言った方がいいッスよ。」
呆れに似た顔で隣に座る。
そして私の着物を見て、大きな溜め息をついた。
「また新調ッスか。」
私は自分の着物を見て、曖昧に笑む。
「いい加減殺す！」
"その笑みが腹立つ！！"
声にならない声で掻き毟る。
彼女がこう言うのには訳がある。
私の着物は全て、
また子さんが大好きな"晋助さま"から贈られたもの。
いつからか始まった。
頼んでもないし、強請ってもない。
私にくれる服は、
決まってどこかに蝶がある。
それもまた、
彼女が妬く要因の一つ。
高杉さまと同じ、蝶の柄だから。
「今回はここに蝶ッスか…。」
「あ、ほんとだ。」
二人して蝶の場所を探していると、
「…ダアアアア！」
急にまた子さんが声を挙げた。
「マジ腹立つ！！」
「私のお古で良ければ、どうぞ。」
「殺す！今日こそは殺すッス！！」
「あはは」
こんな話題で笑っていると、血生臭いことも忘れる。
私が鬼兵隊に入って、もう二年。
ここに入って、刀の技量も伸びた。
だけどそれを表沙汰に振るうことは止められていて。
『いいか、紅涙。』
私が動くのは、はみ出した時。
『お前は、俺の仕込み刀だ。』
"容易に手の内を見せる必要はない"
予想外の動きや、
仕留め損なった時、
塗り残してしまった場所を埋める存在。
「次の仕事、聞いたッスか？」
また子さんが、自分の拳銃を取り出した。
「まーた使えなさそうッスよ。」
"派手にドーンとかねーのかねぇ"
ここのところ、物の取引が多い。
そこで出る裏切り者の処分も、すぐに片付く。
「次は何の取引かな。爆薬とか？」
「さあね。あたしらは取引を成功させるだけッスよ。」
「そうだね。」
こんな風にしていると、
少しだけ、昔の環境に似ていると思う時がある。
私がここに来る前の環境。
家族のような仲間たちと過ごしていた時間。
二度と会えない、仲間。
あの頃は、
攘夷派とか何派とか、
そんな面倒なものには深く関わらず、
自分たちだけが生きていけるだけの力と媚で、毎日を過ごしていた。
それで楽しかった。
不満もない。
仲間が居れば、それで良かった。
それはずっと続いていくはずだった。
だけど、
誰かに壊された。
永遠に続くものはないと、
私たちは幼稚な存在だったんだと、思い知らされた。
確かに。
縄張り闘争もなかったし、
少し自分たちに驕っていた部分があったのかもしれない。
もっと疑っていれば、
あれは防げたはずだったんだから。
どこまでも透き通っていた、青い空の日。
そんなに高くない屋根の上で。
「気持ちー…。」
うとうとしていた私に、下から声が掛かった。
「紅涙、起きてるか？」
顔を出せば、
私と同じようにここを引っ張る存在の男。
「何？」
「寝てばっかいると鈍るぞ。」
「じゃあ相手してくれる？」
「遠慮しとく。」
私は刀を扱える方で、ここの縄張りを守る者。
彼は頭を使う方で、ここを上手く廻して守る者。
「紅涙、遣いに行ってくれないか。」
「遣い？」
「ああ。この簪を直して来てほしいんだ。」
彼の手から差し出された簪は、
黒色で、僅かな紅が彩られた簡単な造り。
どこの女にやるつもりか、この男が買ってきた物。
そのくせ、
大切に懐へ仕舞っていたせいで、闘争の時に折ってしまった簪。
「どこで直すの？」
「とりあえず小物屋にでも見せに行ってくれ。」
お世辞でも高そうな物には見えない。
確かに同じ物は難しいが、
買い直した方が安くすむはずだ。
「直すかどうかも兼ねてさ、他のも見てくれば？」
私は苦笑して手であしらった。
何より遣いに行く気はなかった。
守り番のような私が、
そんな小さなことで離れるわけにはいかない。
だけど彼は、
私の言葉なんて特に気にも留めず、
「どうしても、これを送りたいんだ。」
わざわざ頼む。
女は他にもいる。
私じゃなくても出来る用事。
「これが、似合うんだ。」
彼の顔に、思わず目を瞬かせた。
簪を見る眼。
随分と優しい顔。
あげたい相手。
さぞ愛おしんでいるんだろう。
「はあ〜…、分かった。」
表通りの小物屋は、
私たちにも良くしてくれている。
顔を出しに行くついでに、頼まれてやろう。
「今日だけだからね。」
「ああ、すまないな。」
男は嬉しそうに笑う。
「行ってくるよ」と簪片手に背中を向ければ、「紅涙、」と呼び止められる。
振り返れば、
「…、」
ただ黙って、にこにことしている。
「…何？」
不気味だ。
僅かに眉間へ皺を寄せれば、
男は「いや別に」と同じ顔で返事をする。
私はそれに首を傾げて、今度こそ足を進めた。
