万事屋 銀ちゃん
万事屋っつーのは、つくづく面倒な職業だと思う。
自分でやっときながら何だが、ほんと面倒くさい。
用心棒とか荷物の受け渡しとか、そういうのならまだいい。
いやむしろ全然いい。
そういう仕事は大抵報酬もいいからな。
けど「犬が食欲ないから歌舞伎町をひとっ走りしてきてくれ」なんて言われた時は、正直テンションも下がる。
心配なら獣医に行った方が良くね？みたいな気になるし。
運動不足＝腹が空かないってのは人間の感覚じゃね？みたいな感じもあるし。
でも依頼は受ける。
よっぽどのことがない限り、どんなにショッボイ内容でも引き受ける。
金を貰うなら、それすなわち仕事。
万事屋として看板を上げてる以上、ここへ持ち込まれた依頼は断らない。
神楽と定春の飯代も安くねェからな。
いつか新八が、
「仕事は選んだ方がいいですよ」なんて一丁前なことを言ってやがったが、ありゃダメだ。
あんな考えじゃ成長しねェ。やっぱ所詮メガネ止まりだわ。
まァそんなわけで、
今回の始まりも松平のおっさんが「報酬は弾む」っつったし、
将軍様を生かすための移動だっつーから乗った話だったけど……
「まさか万事屋に帰れなくなるたァ思ってなかったなー…。」
俺は少し離れた路地裏から、こっそりと自分の家を窺い見た。
家の前には数人の見廻組隊士がウロついている。
「あの様子じゃ神楽と定春も出てるな…。」
おおよそ、異変に気付いて新八のところへ向かったんだろ。
あと家に残してきた気掛かりなもんと言えば…
「あーくそ、昨日買ったばっかのイチゴ牛乳、全然飲んでねェ。」
もったいねェな。取りに行きてェ。
他にもアレとかソレとか、取りに行きてェ。
「…つーか、取り返してェ。」
…違うな。
「あれは、俺の場所だ。」
取られてねェし、帰れないわけじゃない。
しばらくは難しいだろうが、いつか、いつか必ず、
またここで普通に、万事屋を。
「……。」
路地裏から歩み出る。
前を通る時、一階のババァが見廻組に話を聞かれていた。
そのすれ違いざま、目が合う。
「……、」
「……。」
悠々と煙草を吹かし、見廻組と話す姿は「知らない」と言う素振りだ。
もうあのババァに借りを作るようなことはしたくなかったが…仕方ねェ。
次に会う時には、溜まった家賃もひっくるめて、数ヵ月先の分まで払ってやるよ。
それくらいは稼いで帰って来れるはずだ。
ま、生きて戻れたらの話だけど。
「…あ。雨。」
ぽつり、ぽつりとアスファルトが濡れていく。
靴が濡れて、肩が濡れて。
「はァ〜あ。俺、今すげェ働いてるって感じがするー。」
ガラじゃねェだろ、ほんと。
俺は必要以上に歩かず、志村邸へと向かった。
新八とお妙、神楽と定春が心配した様子で駆け寄ってくる。
誰も怪我がねェようで、少しホッとした。
「銀ちゃん、大丈夫アルか？」
「見廻組とやり合ったりしてませんか！？」
「するかよ。なんのための変装だ。」
かぶっていた笠を外す。
お妙はそれを受け取り、「そうよね」と困ったような顔で笑った。
「でも銀さんならやりかねないって話してたのよ。万事屋が占拠されてるとこを見たら、頭に血が上るって。」
「俺はそんな短気じゃねェから。どっちかっつーと、そういう役はあっちだろ。」
アゴで縁側をさす。
その先には、こちらに背を向けて座る土方がいた。
肩を落とし、丸める背中。
情けねェ。あれが今まで鬼だ何だと言われてた男の末路か。
…つーか、あれ？
「おい、土方。」
「……。」
顔を半分だけ振り向かせる。
目は合わない。
「紅涙はどうした。」
「……帰した。」
「帰っ…、…はァ！？」
帰したって…っ、
「バカかお前！」
アイツは見廻組と接点があるんだぞ！？
このタイミングで隙を見せたら、どんな風に絡んでくるか分かんねーだろ！
…て、コイツは紅涙が見廻組から依頼を受けてたこと、知らねェのか？
…まァいい。どっちにしろだ。
「こんな時に一人にするヤツがいるかよ！」
「こんな時だからだろうが！」
ドンッと土方が縁側を打ち付ける。
「心配なら…お前が行きゃいいだろ。」
「あァ？」
「早雨が気になるなら、テメェで連れて来いよ！」
「……。」
それでいいなら、もう行ってる。
でも、アイツが待ってるのは俺じゃない。
俺を…待ってねェんだよ。
「…お前の責任だ、土方。」
「……。」
「お前が行け。」
「…俺は…っ」
打ち付けた拳を、音が鳴りそうなほど強く握り締める。
「俺はもうこれ以上、関係ない奴を巻き込みたくない…ッ！」
その姿に、お妙が口を開いた。
「『もう』って、それは私達のことですか？」
「……、」
お妙が言ってるのは、『すまいる』の一件だ。
喜々が店に来た時、
あの男は「茂々と同じ物じゃ満足しない」と女を斬った。
当然お妙は噛みついて、斬られそうになったり、
土方は土方で喜々に殴りにかかったりして、色々あったんだが…
「私達は、あなた方に巻き込まれたって、土方さんはそう言ってるんですか？」
「…お前らだけじゃない。俺達に関わるヤツ全てだ。」
「お言葉ですが、私達は巻き込まれたなんて思ってませんよ。私達も一緒に戦ってるんです、元の生活を取り戻すために。」
「それで負傷者を増やしたら元も子もねェだろ。近藤さんだって…こんな形、望んでない。」
…だからさァ、
「なんでお前はそうも自己中なわけ？」
「……。」
いい加減、聞いててイライラする。
「勘違いすんなよ。俺達は真選組のために戦ってんじゃねェんだ。」
“茂々の築いた江戸を取り戻すために戦ってんだよ”
志は誰も同じ。
みんな顔上げて、どうにかしようって踏ん張ってる。
ズラですら、その身を犠牲に俺達を逃がしたんだ。
…まァ死んだわけじゃねーけど。
なのにコイツは、
「悲劇の王子さまを気取りてェなら、誰の目にも触れねェとこでやれ。」
コイツはずっと、下ばっか向きやがって。
「……。」
「中途半端に同心なんてやって、未練たらしいったらねェよ。」
「っ…、」
「ぎっ銀さん、そのくらいでいいんじゃ…」
新八が気まずそうに声を掛けてくる。
俺だって…コイツの気持ちは分からなくもねェんだ。
今まで色んなもんを天秤にかけてきた。
護るはずが失って、何度となく後悔した。
その度にどうしようもない喪失感に襲われて、立ち止まってきたんだ。
けど、お前はまだ失ってねェだろ。
今動けば、間に合う場所に望むものがあるだろ。
気付けよ早く。
時間は誰のことも待ってくれねェんだから。
気付け、土方。
「…ごめんなさい。」
“元はと言えば、私のせいよね”
静まり返る部屋に、お妙の謝罪が響いた。
「真選組に続いて万事屋まで…。私があの時…、あんなことをしなければ…」
「アネゴのせいじゃないネ。」
「そうです。悪いのは…」
「何も出来なかった俺達だろ。」
土方がボソッと言葉を漏らす。
「…土方さん、」
「何もできねェ。近藤さんは命を賭して、俺達にコイツを託してった。」
懐から何かを取り出した。
その手に乗るのは、警察手帳。
「だが…このままじゃ…警察のままじゃ、俺達ゃ近藤さんも江戸も、何も護れねェ。」
「なら警察手帳を捨てて、かつての敵と手でも組んで国と喧嘩するアルか。」
「……。奴等はそうすると？」
「……、」
神楽が少し黙る。
そして、
「ゴリラを助けられるなら、誰とでも組んでやるって。」
そう言った。
コイツ…なんでそんなこと知ってんだ？
「でも…」
「待て神楽。その情報はどこからだ。」
「定春の散歩してたら、ドＳに会ったアル。そしたら、影の薄い奴とＺの人が攘夷志士を連れてきたネ。」
「…攘夷志士を？」
土方が眉を寄せる。
「よりにもよってアイツら、そんな輩と手を…」
「その輩は、攘夷志士としてじゃなく、ただの侍として組むって言ったアルよ。」
「！」
へぇ…粋なこと言う。
捨てたもんじゃねェな、ズラの仲間も。
「つーことは、だ。向こうの準備は万端ってわけだよな。とうとう副長サンは見限られちまったわけか。」
「……。」
「そうじゃないネ。」
「？」
神楽は「あのドＳは…」と言う。
「『アイツの指示があるまで動かない』って、言ってたアル。局中法度のなんちゃらがあるからって。」
「……、」
土方の顔つきは変わらない。
だが、
「『近藤さんを救いにいく時も、見捨てる時も、俺はアイツといく』って、言ってたアル。」
「！」
その言葉には、目を見開いた。
手元の警察手帳を見ると、ギュッと握り、懐へしまう。
「……。」
静かに立ち上がると、土方は門の方へと歩き出した。
それを邪魔する無粋な奴は、ここにいない。
全員が、去りゆく背中を黙って見送った。
「…取り戻せるといいですね、元の真選組を。」
新八が口を開く。
「無理だろうな。」
俺は先ほど外したばかりの笠を、再びかぶり直した。
「無理って銀さん…、」
「どう頑張っても、元と同じにはなんねェよ。」
相手は国だ。
この先の争いから全員が生きて帰ってきたとしても、
俺達に、ひと月前と同じ暮らしはきっとない。
それでも…
全て元通りになるわけじゃなくても、
ゼロから創り上げた仲間がいりゃァどうにでもなる。
「アイツもそれを分かってる。分かってて、進むんだ。」
自分の信念と、
誰かを想う気持ちだけを糧に、
「ようやく、戦いの始まりだな。」
俺達は、あがくしかないんだ。
その後、俺は土方の後を追った。
土方は真選組の屯所へ真っ直ぐ向かい、立入禁止のテープを斬る。
まだ少し悩んでるのか、
それとも仲間がいなかったらとビビってるのかは分からねェが、なかなか屯所の扉を開けない。
その背中に、
「忘れもんか。」
俺は声を掛ける。
少しだけ背中を押してやって、土方と扉を開けた。
扉の先には、
ドジャブリの雨の下、
数えきれない人数の隊士が敬礼して、待っていた。
「副長、忘れもんです。」
沖田が土方に隊服を投げつける。
再び敬礼し直すと、
「とっとと着替えて、とっとと指示を！！」
食えなさそうな真選組が、よみがえった。
…と、そこまでならイイ話だったんだが。
問題はその先だ。
雨の中を待ってたせいで、ヤツらの隊服はビショビショ。
洗濯したいだの、せめて乾かすだの言い出すが、
器用に出来るやつは少なく、挙句の果てにはクシャミまでし始める始末。
なにせ、今この屯所には女中がいない。
「お前らって、放っておいたら虫とか湧いて勝手にくたばるんじゃね？」
「うるせェよ。」
土方が涼しい顔で吐き捨てる。
コイツも今や元の隊服姿だ。
だが何食わぬ顔をしていても、さっき沖田に投げつけられたせいで薄汚れている。
「副長サマがそんな格好でいいのかよ。」
「どうせ今から濡れるからいいんだよ。」
「へェ〜？そりゃ何で。」
「わかってて聞くな。」
土方が腰に刀を挿した。
「この真選組には、まだ足りねェもんがある。」
「近藤だろ？」
「それとは別だ。…お前、本気で分かってねェのか？」
「さァな。だが迎えに行く前に、白黒はっきりしてけよ。」
「……。」
手を止め、俺を見る。
俺はその目を真っ直ぐに見た。
「そのためにも、お前に言っておきてェことがある。たぶん、先に耳に入れといた方がいい。」
「…なんだよ。」
「お前らがどこまで把握してるのかは知らねェけど…」
…悪いな、紅涙。
これはお前の傷を浅くするためだ。
だから……
許せよ。
「紅涙は、見廻組から依頼を受けて真選組に潜入した『なんでも屋』だ。」
「……、」
「…あら？意外と驚かねェのか。」
「いや…、これでも結構驚いてる。依頼主までは分かってなかったからな…。」
「潜入のことは知ってたのか？」
「ああ。誰かに依頼を受けて、真選組で働くよう言われたっつー情報は。」
“でもそれが見廻組だったとは…”
土方が眉を寄せる。
怒ってるというよりも、複雑そうに見えた。
「まァ俺の言い方だと、紅涙がスゲェできるスパイみたいに聞こえるだろうけど、別にそういうわけじゃねェから。」
「？」
「アイツは簡単な内容で高額報酬だからって、依頼主を確認しないまま安請け合いしちまったんだよ。」
“で、近藤が連れて行かれる時に、信女から報酬を渡されて初めて全容を知ったって感じだ”
まァ俺でもあの封筒の分厚さなら引き受けてた。
依頼だと頼ってきたのが、普通の格好をした奴なら、なおさら。
「正式な依頼主は佐々木だ。」
「！！」
「紅涙は報酬を突き返そうとしたが、まだ持たせてる。」
「何のために…」
「接触させたくなかったんだよ。」
これは…アイツに言ってねぇことだけど。
あの時の俺は、金を返すなんてこと、本当にどうでも良かった。
それよりも信女から、見廻組から遠ざけたい一心で。
「あれ以上…紅涙と見廻組が同じ空気にいるのは、耐えられなかった。」
「お前…」
「ま、金に罪はねェからな。実際紅涙も働いたわけだし、そのまま貰っときゃいいと俺は思うけど。」
「……。」
土方が難しい顔をする。
やっぱ、アイツに会う前に言ってて良かったな。
「つーわけだから。それも踏まえて、お前の感情がグチャグチャしたままなら、置いていけ。」
「……、」
「中途半端な優しさは誰のためにもならねェぞ。」
「…わかってる。」
「放っていけっつってんじゃねェからな。置いていけよ、自分の手で。」
「っせェな。わかってるっつってんだろ！ちょっと世話になったからって、偉そうにすんじゃねェ。」
「なんだそれ。思春期のガキか！」
「お前こそ母親みてェなことすんな！」
「そこはオカンて言えよ！」
「どうでもいいわ！」
…紅涙、
お前はこの雨の中、どこにいる？
もうすぐコイツがそっちに行くから、答え、受け止めてやってくれよ。
たとえ今回限りの縁になったとしても、お前らの時間がなくなるわけじゃねェ。
どんな結果でも、聞いてやれ。
コイツも、それなりに考えた結果だから。
たぶん、今はそれが一番いいんだ。
