7.
中也と2人で喫茶店に行ってから1週間が経過した。
あれから彼には未だ一度も会っていない。
―会いたいけど会うのが怖い。
其れが、今爽子の脳内を占める感情だった。
憂鬱な気持ちの儘何時も通り働いていると、ガラリと戸が開いて中に人が入って来た。
「あ……太宰さん。いらっしゃいませ」
「今晩は、爽。入っても善いかい?」
「ええ、どうぞ」
太宰が此の店に来るのは珍しい。
彼は基本的に別の酒場に足を運ぶ事が多いからだ。
「今日は何をお呑みになりますか?」
「じゃあ、冷酒で。其れと、此れと此れも貰えるかな?」
「畏まりました」
数分後、爽子が注文の品を持って太宰の元までやって来ると、「一寸付き合って呉れ給えよ」と言って御猪口に酒を注ぎ始める。
「否、でも私、仕事が―」
「親父さんに許可貰ってあるから大丈夫」
太宰はパチリと片眼を瞑ってみせてからそう云うと、何時の間にか用意してあったもう1つの御猪口に酒を注いだ。
「……恋患いかい?」
「え?」
唐突に呟かれた其の言葉に心臓が跳ねる。
「いやね、此の前会った時と比べると、随分綺麗になっていたから、若しかして恋でもしているのではないかと思ったのだよ」
「……」
爽子は太宰から御猪口を受け取ると、何処か遠くを見つめながら口を開いた。
「私、判らないんです。自分の気持ちが」
「……と云うと?」
「此の店で働かせて貰ってから直ぐに親しくなったお客さんが1人いらっしゃるんですけど、一度彼に恋人のフリをして欲しい、とお願いした事があって。
彼は其れを快く引き受けて呉れて、寧ろ私をリードしてくれたんです。
今、其れを全然『嫌じゃない』と思って仕舞っている自分に、一寸戸惑ってます」
「成程。要するに君は、其の彼に恋愛感情を抱いているか否か、判らないって事だね」
「……其れは少し大袈裟ですけど、まァ平たく云えばそんな感じです」
太宰の問いに爽子がそう答えると、彼は指を組んでじっと彼女を見つめた。
「ねェ爽、人を『好き』になるって、如何いう事だと思う?」
「え?」
唐突に尋ねられた爽子は、怪訝な顔つきで太宰を見つめた。
「私には判らない……否、屹度判りたくても理解出来ないんだ。私は……心が貧しい人間だからね」
太宰はそう云って小さく笑う。
その笑顔が少し哀しげに見えて、爽子は一瞬何と声を掛けるべきなのか言葉に詰まった。
でも、と彼女は思う。
「……そういうの、良くないんじゃないですか」
爽子はそう云って太宰を真正面から見据えた。
「『心が貧しい』?そンなの此れから如何にだってなります。太宰さん未だ18歳ですよ未成年ですよ人生此れからじゃないですか。沢山の可能性を秘めているのに、そンな哀しい事云わないで下さいよ……」
「……」
突然の説教染みた言葉に、太宰は何度も眼をぱちぱちとさせて爽子を見つめる。
―拙い、一寸云い過ぎた。
爽子が恐る恐る相手の反応を伺っていると、太宰は俯いたまま肩を震わせ始める。
―え、怒らせた?
爽子が更に様子を伺っていると、
「くくっ……あはははっ!」
顔を上げた太宰は、可笑しくて堪らないとでも云いたげな様子で笑っていた。
其れでも始めは口許を押さえて笑っていたのだが、彼は次第に腹を抱えて爆笑し始める。
「えーっと……太宰さん?」
「あはは、御免御免。私に正面からぶつかって呉れる人なんて滅多に居ないものでね。ついつい嬉しくなってしまったのだよ」
「はぁ……」
其れにしても笑い過ぎではないか、と彼女は思ったのだが、口に出すのは控えておく。
暫くして漸く落ち着いた太宰は、目尻に浮かんだ涙を拭ってから爽子の頭にポンと手を乗せた。
「有難う爽。本題からは大分逸れて仕舞ったけれど、久し振りに心にグサリと刺さる言葉が聞けて嬉しかったよ」
「……善く判りませんが、太宰さんの力になれたなら善かったです」
「うん。爽の悩み事は、また別の機会に聞く事にするよ」
仕事中に悪かったね、と云って太宰は席を立つ。
「ねェ、爽」
去り際に、彼は此方を振り返った。
「……若しかしたら、『生きる』っていうのも、少しは善い事なのかも知れないね」
そう呟く太宰の顔は、少しだけ嬉しそうに見えて。
―私も、最近は生きているのが楽しい……のかもしれない。
太宰の後ろ姿を見ながら、爽子はふとそう思ったのだった。