初めて人を斬った日

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文久三年 三月。
浪士組として上洛した私達は、様々な事件を経て水戸の浪士、芹沢鴨を筆頭局長とする会津藩お預かり、壬生浪士組として京に残ることになった。
京都守護職、松平容保公の名の下、京の治安を守るために。

……こう言えば聞こえは良いものに思う。
いや実際、そういう組織なのだけれど。
私には今の日本の動きも国のこれからも、政治も思想も分からないし、どうでもいい。
幕府のため、お上のため…そんな思いは一欠片もない。
今の私は、近藤さんの役に立てるよう、与えられた仕事をするだけ。
それでも「京の人を守る」という事は、例え人の命を奪ったとしても胸を張れるものだと思う。
だけど……今の組の中で、そんな思いを持ってここにいる人はどれだけいるのだろう。
近藤さんはそうなんだろうけど……とにかく今「壬生浪士組」は様々な問題を抱えている。
お金が無い、隊士が足りない、仕事が無い……。
言い出せばキリは無いのだけれど、何よりの問題は――

「おい、高崎」

――彼、芹沢鴨。

「今から飲みに行くぞ」
「別にいいですけど…他は？」
「今日はお前しか連れていかん。分かったなら玄関前で待っておけ」

酒癖が悪く、人の言うことはまず聞かない。
本当にどこまでも自分の道を行く人で、近藤さんや土方さんとの折り合いは悪い。
あまりこういうのは言いたくないけど…「芹沢派」と「近藤派」に分かれるぐらい。

まだ出会って間もない彼。
近藤さんに関しては、彼は近藤さんに迷惑ばかりかけるし、ある事件もあって許せない。
が、それを抜きにして考えれば、その立ち振る舞いは傍若無人なれど、近藤さんとはまた別の「強さ」を持っていると思う。

そして何故か……私によく声をかけてくるように思える。
よく酒を飲みに連れていかれたりする。
タダで酒を飲めるのは別に良いことだし、近藤さんにも「上の人間の言う事を聞くのは組織の一員として当たり前のこと」と言われたので、断る理由がない。
でも今日は夜総司と打ち合う約束してたから、遅くなるって言っておかねば。

私は適当に支度を済まし、最後に刀を差して玄関に行く。
玄関には馴染みの顔があった。

「お、真尋じゃん！」
「平助！…と、新八に左之さんも！」

いつもの三人組が、誰かを待っているように立っていた。

「また呑みにいくの？」
「おう！…もう呑まなきゃやってらんねぇよ」
「……新八はいつも呑んでると思うけどなあ」
「なんだと！？」
「確かに新八はどんだけ貧乏だって言ってても、酒だけは呑んでるよな」
「そうそうちょっとは遠慮しろよなー」

そう三人して新八をからかえば、ふるふると「お前ら…」とかいう呟きが聞こえるけど気にしない。

「で、三人は誰か待ってんの？」
「まぁな…お、そうだ。今日は真尋もどうだ？」
「あー…一足遅かったな。さっき芹沢さんと約束しちまった」
「芹沢さん…と？」
「うん。あ、総司知らない？」

芹沢さんの名前を出した途端に、顔が曇る三人。
…まあ無理もないだろうと思う。

「そ、総司？総司なら…」
「僕を呼んだ？」

平助の言葉を遮り、いきなり後ろから現れた総司。
その格好から、今日はどうやら四人で飲みに行くようだ。

「遅ぇよ、総司！！」
「総司も平助たちと？」
「うん。ここにいるってことは真尋も行くんだよね？」
「俺は芹沢さんたちと行くよ。あっちが先約だ」

だから今日遅くなるから、ちょっと待ってて。
そう私が笑うと、皆と同様総司も顔に真剣さを帯びる。

「一人で…大丈夫？」

…そう。いつもは芹沢さん達と飲みに行くときは、誰かしら一緒に行くので、一人で芹沢さんについていったことがない。
芹沢さんの日頃の行いを考えれば、些か不安な気持ちもあるが……

「まあ、大丈夫でしょ。今日は機嫌良さそうだったし」
「……無理しないでね」

そう心配そうな顔を見せる総司に笑いかけると、「おい、行くぞ」という芹沢さんの声が聞こえてきた。

「来たみたいだから…行ってくるね」

私は屯所を出る芹沢さん達に続く。

「…真尋の奴、大丈夫かな」
「大変なのに気に入られちまったな」
「真尋も何考えてるんだろう」
「…何もなけりゃいいがな」

そんな事を呟いていた四人を私は知らなかった。

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