ここから始めよう(2/2)
それから無言のまましばらく歩いて、お互いがお互いの出方を伺った頃、再びオロチが口を開いた。
「七海は、覚えているか？」
「え、何を？」
ぽつり、と呟くようにこぼした言葉。
それには主語がなかったので、私は首をかしげた。オロチはちらりと私を見ると、口をまごつかせてから、「何年か前に、路地裏で、」と言った。
「何年か前？路地裏？？」
「ああ…俺はお前と…一度会ったことがある」
――まさか。
その言葉が喉までせりあがってきたが、寸でのところで飲み込んだ。そういえば、私は一度、妖怪と目があったことがあった。あのときは必死に「気付かなかったふり」をしていたのだけれど。
「もしかして、目があった…？」
「！ああ、そうだ。あのとき七海はすぐ目をそらして、素知らぬふりをしたな」
――バレてた。
まさかあのときの妖怪が、目の前のオロチだと誰が思うだろう。少なくとも私は思わなかった。
私は誤魔化すように、あははと笑う。しかしオロチは無言だ。マフラーのような首巻きに、深く顔を隠すようにしている。
怒ってるのかな。
確かに無視されたら、気分が悪くなるだろう。でも、私には私の言い分があってですね…！
そう、あたふたと言い訳を考えるが、何も思い付かない。結局、「ごめんね、オロチ」と素直に謝ることにした。
私は妖怪を見ることはあれど、怒らせたことはないのだ。だから素直に謝るのが一番。
「！い、いや！違う。謝ってもらいたかったわけじゃない」
「でも…」
「そうではなくて、話してみたかったんだ、七海と」
「え？」
「ずっと気になっていたんだ」
ぴしっと私は固まった。何だそれ、まるで告白じゃないか。私の頬がどんどん熱くなっていく。言った本人も事の重大さに気づいて、「いや、違う！あ、違くはない！が、いや、その」としどろもどろになっていた。そして再び訪れる無言。
な、なんてこっぱずかしい！！
いや、わかってるよ。きっとオロチも、そういう意味で言った訳じゃないんだろうし、ね！
「あのー…オロチ」
「な、何だ」
「とりあえず、帰ろっか」
「…そうだな」
そそくさと、熱い頬を隠すように俯きながら、私たちは歩き出す。けれど、先程までの気まずい雰囲気は、いつのまにか消えていた。
「オロチ」
「…何だ？」
「私とも、友達になってくれる？」
「…！ああ、もちろんだ」
オロチが薄くはにかむ。それに、私は照れ笑いを返した。
あと少しで我が家だ。半歩先にいたオロチは、いつのまにか私の隣に並んでいた。
鞄に入っているクリームパンは、今日のお礼にオロチにあげよう。
景太はいつも食べているし、さすがに毎日パンを間食したら太るものね。
オロチ、喜んでくれるかな。
オロチが喜んでくれるところを想像したら、何だか嬉しくなって、私は顔が緩むのを押さえられなかったのだった。