【やなぎのした】陸

---

すぐに幻殃斉の後を追ったものの、なかなか見付からなかった。

里の子供らに聞いても、誰も口を揃えて知らないと言う。


（くそっ…）


里でなければ山しかない。

そう足を向けた矢先、見慣れた姿が倒れているのを見て、一瞬ヒヤッとした。


「幻っ！」


慌てて駆け寄り、その身体を抱き起こすと小さく唸り声が上がる。


「うぅ…っ…黒兎……」


目は覚まさない、が気絶してるだけで他に異常はなさそうだ。

ようやく安堵の息を吐く。


「…ったく…心配掛けさせやがって…」

「黒兎？あんさん、黒兎っていうん？」


その瞬間、黒兎の肩が小さく跳ね上がった。




【山姥】




「懐かしい名前やわぁ。」


顔を上げれば見知らぬ女が一人、自分と幻殃斉を見下ろしていた。


人間の気配はしなかった。

それどころか、あやかしの気配すら感じなかった。


（ならば、これは何だ？）


初めて遭遇する得体の知れないものに、無意識の内に幻殃斉を抱き寄せれば、女がそれに気付いたように小さく笑う。


「うちはね、“神戸のおばさん”いいますぅ。」


神戸、と反射的に繰り返して何かが記憶に引っ掛かった。

『神隠し』。


「…あんた…知ってる……」


前に師匠が言っていた。

友人を連れ去ったもの、だと。


「幻を…どうするつもりだ？それとも、俺を…？」

「げん？」


ふと不思議そうに女が繰り返す。


「黒兎に、げん？」


腕の中で幻殃斉が呻いた。

だが女から視線を外すことは出来ない。


また女が笑う。


「妙な縁やねぇ…」


けどあかん、あかん、あかんのや。

どんなに幽世に近しい身でも所詮は里の血、里の男。


せやからあんたらは連れていけへん。


「残念やけどねぇ…精々二人、仲良くしなはれや。」


甘く優しい声音で言うと、女はあっさりと背を向けた。

微塵の未練も感じさせないその後ろ姿に、思わず黒兎が手を伸ばす。



「黒兎…？」



ふと我に返れば、女の姿はどこにもなかった。


「っ…大丈夫、もう大丈夫だからな…げん……っ」


そしてようやく目を覚ました弟弟子を、黒兎は泣きそうになりながら力の限り抱きしめた。

＊前次＃
戻る

嘘つき、ロンリー。