花言葉は『 』
——お前は、何のために生きる？
いつだったか、
でも、それともうひとつ。あの夜で生きる目的がもうひとつ増えた。
自分勝手で傲慢な願いなのは百も承知。それでも、私は彼の幸せを守りたい。彼が彼の大切な人と穏やかに過ごせる時間を、私は守りたいのだ。これは原作通り進むのを見守る事とあまり差異がないことかもしれないけれど、『私が頑張る理由』としては十分すぎるほど立派な大義名分になる。もちろん、私があの人を戦場で守るだとか、傍で支え続けるだとか、そんな大それた事を言ってるんじゃない。
——つまり、私は……
「……お、お疲れ様です、朝緋さん……」
「うん、お疲れ様、ニコちゃん……」
「……あ！ それ……！」
「やっと終わったよ、サンプル培養と精選……！ もう二度とやりたくない……！」
復帰して三日目。腕のこともあり、しばらくは技局でみんなの実験の手伝いをすることになっていた私は、早朝から苦手なサンプルの培養に励んでいた。何度も失敗を繰り返しては一からやり直し。ようやっと次の実験に使えるレベルのサンプルを生み出せた頃にはもう、神経を使いすぎてヘトヘトだ。私、じっと集中して同じ作業を繰り返すのが苦手なのかもしれない。みんなはそれを当たり前のようになってるからすごいよなぁ〜、って、あれ……？
「……なんか、人が少なくない？」
「それは……多分、みんな寝坊だと思いますよ。昨日の夕涼み会、結構盛り上がってましたから」
「ああ、なるほど——」
——ガッシャアン！！
「！？」
「「じゃかァしァっ！！！」」
「わぁ！？」
「「ヒトが親切で手伝ったっとったら何やねんその口のきき方は！！ フザけんなやハゲ虫コラァ！！」」
「（ま、さか、）」
——ガシャン！！
「っ、」
「ああ、サンプルが……！ 朝緋さん大丈夫ですか！？」
「ご、ごめん。ちょっとびっくりしちゃって、」
「私が片づけます！ 朝緋さんは先に手を洗った方が……！」
「う、うん。ごめん、ありがとうニコちゃん」
研究室の奥から聞こえて来た轟音と怒号。大きな音にハッとして視線を動かせば——白衣を着たひよ里さんが容器を思いきり床へ叩きつけて砕き割り、眉間に皺を寄せて大声で怒鳴っている。
「……っ、」
——目の当たりにした光景への既視感に、心臓が大きくドクリと跳ねて息が止まった。得体の知れない不安と恐怖が体の底から込み上げてくる。指先から力が抜け、苦労したサンプルを容器ごと落としてしまった。周囲の喧騒はまるで膜でも張られてるかのように遠く感じて、よく聞こえない。……なに、やってんだ。
（……いつか必ずこの日が来るって、ずっと分かっていたじゃないか）
「……また一からやり直しになっちゃいましたね〜」
「あはは、うん、そうだね」
「あ、でもそういえば、涅三席が新しい培養キットを仕入れて下さったって！ そっちを使えばきっと今までよりも短時間で作業が終わると思いますよ！」
「……うん、そうだね」
「……朝緋さん？ どうかしたんですか？」
「んーん、別に何でもないよ。……ただちょっと、もう一回やり直しになって茫然としてただけ」
ふぅ、と短く息を吐いて、へらりと笑みを張り付ける。
……何を動揺してるんだ。臆すな、狼狽えるな。こんなんじゃすぐに嘘が見破られる、もっとしっかりしろ。
しかし、時間は待ってくれない。
慌ただしい足音が響いて、研究室の扉の向こうから声が掛かる。……九番隊の六席だった。
よし、私はさっさとこの場から離れよう。ここに居るべきじゃない。
「朝緋さんならまたすぐに作れますよ！ 頑張ってください！」
「あらそう？ ありがとう。じゃあ、もう一回頑張って——」
「——朝緋サン」
研究室から出ようと踵を返すと、後ろから声が掛かる。
……またしても、心臓が大きく跳ね上がった。
「……なんでしょうか」
「少しいいっスか？」
「……ええと、それは急ぎの要件ですか？」
「ええ、九番隊から直接の救援要請です。“四席”のアナタにも聞いてもらいたいので」
彼はそうして有無を言わせないような眼差しを私へ送ったあと、黙って歩き始める。——ついてこい、という事なんだろう。
……参ったな。とてもじゃないが“嫌です”とは言えない空気。……あの場面に私がいるのはどうなんだろう、話を聞くくらいならいいのかな。一瞬は躊躇ったものの、結局は彼が隊長として私を呼んでいることに逆らえず、場の空気に流されるがまま仕方なく後を着いて行った。
「——成程、わかりました。すぐに選んで今夜中に向かわせます。取り敢えず六車サンの手伝いに戻って下さい」
「ありがとうございます！」
「……さて。そういう訳なんでひよ里サン、行って下さい」
「なんでやねん！！ こんなん朝緋の仕事やろ！！」
「えっ、」
「いやァ、確かにそうなんスけど。朝緋サンはダメっスよ、まだ本調子じゃないんスもん」
ドキドキと異常なほどに緊張したままの私を、彼がちらりと見遣る。……その視線の先は左腕へ向けられていて、きゅっと袖を握りしめた。
——魂魄消失。これから始まる悪夢の元凶。確かに、こうした異常事態が起きて派遣要請が来たら、現場に向かうのは間違いなく“
「ほならもっと下っぱ行かしたらええやろ！！」
「文句ばっかりだな……そんなに嫌なことばっかりなら副隊長なんてやめればいい」
「オマエもなんでタメ口やねん阿近！！ しばくどコラ！！」
（……もし、私が怪我をしていなかったら、）
……いや、よそう。今はそんな可能性を考えている場合じゃない。
ついに訪れた原作への合流。私が、正真正銘の裏切り者に成る日。未だドキドキと早鐘を打つ心臓に意識までも乗っ取られないよう、いつも通りの愛想笑いを張り付ける。落ち着け、落ち着け。心の中では念仏のように、そう唱えながら。
「スイマセン。こういうことしっかり任せられそうなのって、今はひよ里サンだけなんスよ」
「（……今は、）」
「必要だと思う物があれば隊主室からでも勝手に持って行って構いません。魂魄消失の現場のサンプルは解決の為にはとても重要っス」
——頼りにしてるんスよ、ひよ里サン。
取り繕った顔じゃない、信頼を伝える彼の素の表情。だからこそ、反射的に言い返せずに受け止めるので精一杯のひよ里さん。……この二人が築いてきた絆、信頼関係は、目には見えないけど確かにここにある。ほらね、あなたが普段言葉にしないだけで、ひよ里さんはあなたが自分に向き合おうとしてくれたことにちゃんと気が付いてるんだよ。だから今だって、彼女は断らないんだよ。ひよ里さんも素直な人じゃないけれど、分かり合えない他人同士だからこそ言葉が必要なときもあって、それでハッピーが生まれるんだよ。……残念ながら、この信頼による判断のせいで彼が今後百年以上、自責の念を感じることになってしまうのは否定出来ないけど。それでも私は、彼がこの判断を後悔と捉えるなら、いつか殴り飛ばしてやりたい。『ひよ里さんを信じたことに胸を張れ』と、たとえ彼の頬を腫らす事になっても言ってやりたい。……いつか、きっと。
「……そういう訳なんで。朝緋サン」
「はい？」
「今日は代わりに、ひよ里サンのお仕事手伝ってもらってもいいっスか？」
「ええ、それはもちろん」
十二番隊の隊士として、尊敬し敬愛する上司達の頼もしい絆を感じられることほど、安心を覚えることは無い。あんなに緊張していたのに、自然と心が和らいだ。
——振り子は振れ戻る。
知らねばならない。だが、知られてはならない。
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