花言葉は『 』
ちりり、と小さな音が鼓膜を震わせる。弾け飛んだ火花が細やかな線を描いてはすぐに消え、それを繰り返して花火を形取る。その弱々しい始まりからは想像もつかないくらいに激しく、そして美しく。花を形取って弾けては、名残惜しむ間もなく消えていく。
（……火花……ひばな……、）
煌めいて、揺らめいて。
散りゆく火花を何度も見送るうちに、その
「……そんなこと、あり得るのかな」
「ん？ なんスか？」
「いえ。ただの独り言です」
——
もし、この斬魄刀の名前が——能力とは関連性の無い名前が付いた理由が、この目に映しているものにあるのなら。……本当にそんなことがあり得るのなら、自分の抱えた愛情の大きさに自分で呆れてしまいそうだ。
「……まだ、心は晴れませんか」
「え？」
「空元気、とまではいかないっスけど……どうも表情がまだ曇ってる気がして」
「……」
「……まだ何か、不安な事があるんスか？ その腕で四席として復帰したこと心配してます？」
「……」
線香花火の弾ける小さな音を遮って、彼は随分と柔らかい声でそう問い掛けて来た。
——不安な事。そんなもの、あるに決まっている。不安なことだらけだよ。これから起こりうる未来を思い出して、不安に感じなかった瞬間など一度たりともない。
「……お墓参りに行った人が元気いっぱいにウキウキしてたら嫌でしょ」
「……そりゃ確かにそうだ」
けれど、そんなのはこの人には関係ない事。あっけらかんと適当な事を言えば、彼はそれ以上深くは聞いてこなかった。……目が鋭すぎるが故に心の内側を見透かされてしまうのは仕方ないけど、なんだか随分と、昔に比べたら私の気持ちを確かめようとする機会が増えたように思う。前はもっと、私の気持ちはこうだろうと“仮定した上で”何か言葉を残すような、そんな話し方をしていた気がするんだけどな。
「……」
「……朝緋サン？ どうしたんスか、ボクの顔になんか付いてます？」
「……ううん。なんでもない」
「？」
落ちる火玉を見送る度に、胸に痞える想いが浮かんでは沈んでいく。——あの時はただ純粋に、二人きりで過ごす時間に想いを馳せていた。線香花火が少しでも長持ちしてくれればいいのになんて、そんな甘酸っぱいことを多少は考えていた気がする。……でも、今は、
（……これが最後、なんだよなぁ）
「……あの時、」
「……？」
「あの時私が言った線香花火の花言葉。三つ、覚えてる？」
「『控えめな美しさ』『物足りない』……それから『ずっと忘れない』、でしたっけね」
「（うわ、本当に覚えてんだ）」
「ちょっと。なんスかその『うわ、本当に覚えてるんだ気持ち悪』みたいな顔！」
「だって本当に気持ち悪いんだもん。記憶力がいいとか越えてるよ。もはや怖いよ。恐ろしいよ」
「そりゃ、自分の“答え”を用意するのにアナタの言った花言葉も必要でしょう？ 同じ答えを用意したってつまらないじゃないっスか」
「ああそうですかい。それじゃあ、さぞ素敵な花言葉を考えたんでしょうね！ 私が言った時『意外とそういう粋なところもあるんスね』って馬鹿にしたの、まだ忘れてないからな！」
「え〜、そうでしたっけ？」
「うわ、都合のいい所でとぼけるタイプだ。そういうのろくでもないからやめた方がいいですよ」
「ちょ、え、い、言いすぎじゃないっスか？ ろ、ろくでもない……？」
「そうかな。私はいついかなる時もまともな事しか言わない女だよ」
「（……どこが？）」
「ちょっと。なんですかその顔、ムカつくんですけど」
揺れる火種に合わせて、彼の顔に落ちる影が浮かんでは消えていく。それでも、目を細め口角を緩く持ち上げたその顔が、私を揶揄っているに違いない事だけは分かる。……昔はこんなに表情を変える人ではなかったのに。人間関係は鏡のようだと言うけれど、そうだとしたらこの人は、少し無からず私の前で表情を崩す程度のことは許してくれてるんだろうか。……だとしたら、この約八年にも少しだけ意味が生まれるというもの。
「……それで？ 浦原隊長が考えた線香花火の花言葉って？」
最後の線香花火に火を灯しながら、目線はもう一度彼の方へ向ける。
——浦原さんは線香花火を見つめたまま、静かに答えた。
「……花言葉は、『いつの日か、君に花を』」
「……いつの日か、君に花を、」
「ええ。——ホラ、こんなにあっという間に咲き終わってしまう花じゃ、伝えたいことも伝えきれないでしょう？」
「……」
「だから、本当に伝えたいことはいつか本物の花を贈って伝えよう、って」
「——……」
「……あれ、朝緋サン？ 聞いてます？」
「…………素敵だね。とっても」
「はは、我ながら随分ロマンチックな花言葉を考えついたなって思ってます」
「……うん。すごい、すごよ。とっても素敵だと思う」
「な、なんスか。やたら素直に褒めてくれるじゃないっスか。もしかして気に入ってくれました？」
「うん。だって、きっとあなたから花を受け取る人はとても幸せだと思うもの。世界一、いや、宇宙一の幸せ者だ」
「大袈裟だなぁ」
どすん、と胸に太い杭が打たれたような衝撃だった。
——考えたこともなかった。この人が他者へ想いを伝えるという行為をこんなにも大切にしていたなんて。そんな可能性、ただの一度も思い付きはしなかった。ねえ、一体誰の事を思い浮かべて『本当に伝えたいことはいつか本物の花を贈って伝えよう』だなんて考えたの？ あなたがそんな風に真剣に向き合って想いを伝える相手なんて、たった一人しかいないじゃない。はは、ははは。知らなかったよ。あなたがあの人へ花を贈って伝えたい気持ちがあったなんて、知らなかった。いいじゃない、ロマンチックで素敵だと思うよ。いくらあの人が自由奔放で気高いからと言って、あれで意外と乙女心をしっかり持っている女性だと思うもの。彼女は正真正銘のお姫様なわけだし。長年、相棒のように硬い信頼関係を結んできた幼馴染の男に花なんて贈られた日には、きっとあの夜一さんだって素直に喜んでくれるよ。笑ってくれるよ。それできっと、その関係に名前は付けないままでも、お互いを信じ合って愛し合って、険しくとも幸せな生涯を送っていくんでしょう。そうであって欲しい、そうであれと願うよ。だから私が、その幸せを守ってあげるよ。ねえ、恋の神様。私は今、きっと、いい顔で笑えているでしょう？
「——アナタを見ていて、そう思ったんですよ」
「っ、え？」
いつの間にか火種が落ちて、静かな夜の闇が私たちを取り囲む。微かな月明かりだけじゃ、もう彼がどんな顔をしているのか分からない。それでも、視線を逸らさなかった。目に焼き付けておきたかった。思い知りたかった。彼女を大切に想う彼の気持ちを、表情を。取り溢したくはなかった。——意地っ張りな私の、最後に残ったちっぽけな意地。
けれど、そんな私の元に届いたのは予想もしていない言葉だった。……なんで、この流れで関係ない私が出て来るんだろう。
「わたし、あなたに何かしたっけ。ごめん、覚えてないや、」
「いえ。アナタが直接ボクに何かしたわけじゃない。……ただ、」
「……？」
「朝緋サンをずっと見ていて思ったんです。……自分の考えや気持ちを伝えるのは簡単なことじゃない。でも、難しいからって諦めちゃダメなんだなって」
「……」
「自分の意思を隠すことは、合理的でも必ずしも最善とは限らない。可能性を閉ざしてしまう勿体ないことなんじゃないかって、不思議とアナタと居るとそんな気がしてくるんです」
「……あはは、なんか、変なの」
「ええ。……だけど、言葉にするのはもっと難しいから。——そういう時は、花を贈れば気持ちが伝わるんでしょう？」
「！」
「だから、たとえ上手く言葉に出来なくても、本当に伝えたいことはいつか本物の花を贈って伝えようって。そう思ったら、ホラ、すぐに燃え尽きてしまう線香花火の花言葉にもピッタリじゃないっスか？」
「……うん。そう、だね、」
目は口程に物を言う。だとすれば、私を一心に見つめ返してくれているこの灰緑の瞳は、何を伝えようとしているのだろう。どうしてこの人は、私が何気なく放った言葉たちをこうも正確に記憶しているのだろう。——任務で訪れた流魂街の小さな村で、花冠を作っていた時。夜な夜な外出していた私を追ってきた彼と、確かにそんな会話をした記憶がある。花を贈れば気持ちは十分伝わると、この口で彼に教えたことがある。けれどもうそんなの何年も前のことだ。およそ他人の感情など合理を優先して捨ててしまえるこの人が、私のあんな言葉を心で受け止めるはずはないのに。どうして、この人は私と居たから考え方が変わったなどと言うのだろう。どうして、そんなにも真っすぐな目で私を見るのだろう。……分からない。分からないけど、それでもこの男が生涯をかけて守ると誓い、傍にいることを選ぶ相手が私じゃない事は分かる。私の一生を捧げて愛しても、この愛情が彼の人生には一片の欠片も残ることはないのだと、それだけは分かる。たった今、それを本人の口から聞いてよく理解したのだから。
「……じゃあ、互いに異論なしということで。栄えある線香花火の花言葉選定はボクの勝ちってことでいいっスか？」
「はは。別にこれは勝負なんかじゃないよ」
「あれ、そうでしたっけ？ なら——」
「ううん、でもいいよ。浦原隊長の勝ちで。私もそっちの方が線香花火に似合ってると思うもの」
「そっスか？ じゃあ、ボクの勝ちで」
「うんうん。おめでとう、浦原隊長。さすがです」
「……なら、ちゃんと言わなきゃダメっスよね」
「？ なに？」
……それなのに、どうして、
「——また来年も誘いますから」
「！」
「嫌なら断ってくれて構いません。でも、誘われないように逃げるのはもう辞めて下さいね」
「っ、」
「傍にいてくれるから好きなんじゃないよ」
「……」
「振り向いてくれるから好きなんじゃない。愛されてるから好きなんじゃない」
「……」
「たとえ私がどんな人生を送っても、心の底から大切だと思える人だから幸せを願ってるんだよ。嫌われたって、恋心が報われなくたって、それで私の気持ちが揺らいだことはただの一度も無いよ」
きっと、生まれ変わっても。また苦しくても、叶わなくても、私は浦原喜助をもう一度好きになる。どんな人生を歩んでも、何度これを繰り返しても、きっとまた好きになる。
「……ごめんね」
「……」
「ありがとう。誘ってくれて、嬉しいよ」
この恋が報われなくても、愛されなくても、
私はあなたが大好きなんだよ、浦原さん。
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