貫く剣は贖罪の証(9)
緑色の瞳を持つ『
剣人』の少年がいました。
父も母も『
剣人』で、この国で貴族の庭の整備をする庭師の職を営んでいます。少年はその若葉色の瞳から連想されあるように色植物の世話が上手かったものですから毎日両親の手伝いをしていました。
そんな少年の些細な楽しみはたまに街外れの騎士館にやってくる青い目の女の子と遊ぶことです。迷子になった女の子を騎士館に送り届けたのが少年と女の子が仲良くなったきっかけでした。
少年は女の子の青い瞳が好きでした。
王様の瞳が氷の大陸にある氷のような青さだとすれば、女の子の瞳は晴れ渡る空のように美しい色をしていたのです。
そんな青い目をもつ女の子と少年は、周りのように騎士団ごっこではなく庭師ごっこをして遊びます。
騎士館にある植物の手入れをして遊ぶのです。そこに咲く色とりどりの薔薇の花は、女の子のお気に入りでした。
いつしか少年は騎士館の出入りが許されるように、他の同い年の子供達と共に騎士達に剣の稽古を受けるようになっていました。『
剣人』達の子供の多くが同じように訓練をうけますが、名誉ある騎士団に入ることができるのはほんの一部でしたが、少年は騎士団に入ることができるとすぐに噂になりました。
少年の両親はとても喜びました。
『
剣人』にとって騎士団にはいるのは名誉あることだったからです。
しかし、少年はちっとも魅力的に思いません。
少年は腕がたちましたが、庭師として屋敷の薔薇を手入れする方が好きだったからです。
剣の稽古をするばかりで、あの女の子と遊べなくなっていましたから、余計につまらなかったのです。
ある日、少年が訓練をしていると王がやってきました。騎士団長と話した王は少年のもとにやってくると声をかけました。
「君は騎士団に入りたくないと聞いたが」
少年はその言葉に頷いて、ことの経緯を説明しました。すると、王はおかしそうに笑うと少年を騎士館の中に招きました。
絵画や花が飾られた明るい廊下をぬけ、広間の扉を従者が開きます。暖炉の上には白い薔薇がいけられ、その上には同い年くらいの女の子の肖像画が飾ってありました。
――その肖像画は、あの女の子でした。
少年が驚いていると、王は揶揄うように告げます。
「君は娘のお気に入りの友人でな。君が護衛になってくれればきっと娘も喜ぶだろう」
その言葉に少年は頷きました。
そうして少年は王女の騎士団の一員として選ばれました。
王国騎士団に選ばれたものはみな、『
鞘人』である王族から剣を取り出してもらい約束と言う名の誓いを立てます。
美しいドレスをきた青い目をした女の子――王女はユージンから剣を取り出すと、微笑みました。
どうか、この剣で国を守ってくださいと。
少年は頷きました。この国を守ることは王女を守ることだと信じて疑わなかったからです。
しかし、心優しき王女は魔女でした。王の死後、彼女は心を病み暴政にはしったのです。
少年は信じられませんでしたが、遠征から帰ってきた折に王都を見てそれが事実なのだと理解しました。逃げてきた王子や第一王女の告げた言葉に、少年は憤りました。
騎士団や『
剣人』達は魔女である第二王女を討つために立ち上がりました。王女に選ばれた少年たちもまた魔女となってしまった王女を討つために参加をしました。
そうして、少年たちは、魔女を捉えて刃で切り裂きました。できるだけ痛くないように選ばれたのは少年の剣でした。
魔女は穏やかな笑みを浮かべていました。その理由など、緑色の瞳を持つ少年には理解できませんでした。
ある日、少年のもとに手紙が届けられました。宛名は確かに少年の名でしたが、差出人は書いていません。
少年が不思議に思いながらその手紙の封を開けました。そこに書かれたいた文言に、少年は息を詰めました。
その手紙には、魔女と呼ばれたあの王女が無実であることが書かれていました。彼女は陥れられたのだと。
――きっと、彼女が微笑みを浮かべた理由など、理解してはいけなかったのです。
少年であった青年が理解しても、あの頃に戻れないのですから。
青年は誰よりも死を願いました。彼女を殺した罪を、死を持って償いたいと願いました。
しかし、それは誰も許してくれません。
国王も、宰相も、友人も、部下も。誰も青年を殺してくれません。
死を願い戦場にたっても、青年は必ず生きて帰ります。それが命令でした。国を守ると誓ったが為に、この国で一番強い彼は必ず生きて帰り国を守らなければなりませんでした。
しかし、誓いとは裏腹に彼の心は常に死を願います。すると、どうでしょう。青年の体には黒い痣が広がり始めたではありませんが。
この病で死ねる。
青年はそう思いましたが、青年はなぜかその病でもってしまっても死ぬことができません。
生を願っている人よりも、生きてしまいます。
この国の誰より、死を願っているというのに。