寒空の下で勉強していたユノをモストロ・ラウンジに誘うと、彼女は不信に思いながらも頷いた。元からなのか、イソギンチャクのことがあったからなのか、この小エビはかなり警戒心が強いらしい。
オクタヴィネル寮へ続く鏡を抜けてモストロ・ラウンジに着くと、店内は今日もお客で賑わっている。
あまりうるさいと集中しづらいだろうということで、フロイドは彼女をVIPルームに通してあげた。
「カウンター席でも良いですよ？」
「いーのいーの！ 小エビちゃんはこっち」
客の中にはマナーの無い者も多く、何より学園内は男だらけだ。女の子の小エビちゃんをそんなとこに置いておくわけにはいかないからと、フロイドはVIPルームの扉を開けて中へと促した。指定暴力団でもレディーファーストくらいできるのである。
ジェイドは飲み物を淹れに厨房に向かったため、先にフロイドとユノで勉強を始めることにした。
「んで〜、小エビちゃんは何がわかんないの？」
「えっと……、今はこのページのマーカーを引いてる文字の読み方と、このあたりの単語の意味全部です」
ユノの魔法史の教科書は、どのページも付箋とマーカーだらけだった。読めない単語に線を引き、フロイドの知らない形の文字で読み仮名を振っている。これが彼女たちの住んでいた世界の文字なのかと、フロイドはそれをそっと指でなぞった。
入学して数ヶ月だというのに彼女の教科書は既にたくさん使い込まれていて、ページの端はボロボロだ。自分の教科書の方が新品さながらに折れ目が少なかった筈だとフロイドは思い浮かべる。
「小エビちゃんは真面目だなぁ」
「普通ですよ」
（いやいや。これが普通だったらオレ含めて他の生徒はかなりのダメ男だけど？ ……なんか自分で思ってて悲しくなってきた）
しかし、これはユノがこの世界に馴染もうと努力している結果だ。
突然異世界に飛ばされ、帰る方法もわからず、魔法の知識も皆無の双子エビ。生きるだけでも精一杯だろうに、必死に同級生に追い付こうと頑張っている証だ。
フロイドはユノの息抜きになればと思って連れてきたのだが、これを見ては茶化す方が難しい。
「じゃ、このページから教えるね〜」
「はい。宜しくお願いします」
＊ ＊ ＊
（こんなに真面目に勉強教えるオレ、超レアじゃね？）
と、自分で自分を誉めてしまうくらいに、今のフロイドは良い子ちゃんだ。
飲み物を持ってきたジェイドも加わって、早くも二時間が経過しようとしている特別勉強会。
（オレって未だ嘗てこんなに人に勉強教えてあげたことなんてあったっけ？）
「……ん。今わからないのはこれくらいです。ありがとうございました」
「どういたしまして〜。頑張ったねぇ、小エビちゃん。偉い偉い」
「お疲れ様でした。なかなか飲み込みが早くて教え甲斐がありましたよ」
わからない文字以外にも、文法や他の教科も教えてあげると、ユノはノートを取りながらどんどん吸収していった。
自力で学習した期末テストでの順位は、下から数えた方が早かったと聞いている。だが、それはアズールのノートで満点をとったイソギンチャクたちが多かったせいだ。ズル賢い奴らさえいなければユノの方が順位も高かったはずだし、異世界人でなければ絶対に頭も良い。
ジェイドの言う通り、教えているフロイドも気持ちが良かった。
「お二人とも凄く丁寧でわかりやすかったです。助かりました」
「ふふ、それは良かった」
「そうだ！ 頑張った小エビちゃんにぃ、良いものあげる」
本当はVIPルームに来てすぐに出そうかと思っていたのだが、フロイドは真面目な小エビちゃんを見ていてすっかり忘れていた。
急いでVIPルームを出て厨房に向かい、冷蔵庫から目的のものを持って戻ると、ユノは何だろうと首を傾げた。
フロイドが不思議そうにする彼女の前にそれを置くと、彼女は少しだけ目を丸くした。
「へへ〜、小エビちゃんチョコレート好きって言ってたから作ってみたんだぁ」
ガトーショコラ。
ユノは乳製品が苦手だとしっかり覚えていたフロイドは、生クリームはやめて真っ白な粉砂糖と苦めのチョコレートソース、イチゴのコンポートでデコレーションした。
「え……。これ、わざわざ？」
「そ！ 小エビちゃん食べてみて」
「で、でもこんな……」
「良いから良いから！」
遠慮するユノに、少し強引だが皿ごと手渡す。でないといつまでも押し問答が続くだろう。
彼女は本当に良いのかと問うような目を向け、フロイドが大きく頷くとやっとフォークを手にとった。
小さく一口大に切り分けてソースを絡ませ、小さな口に運んでいく。
その様子を見て、フロイドは何故か少しだけ緊張した。
「どう？ 小エビちゃん、美味しい？」
美味しいかと聞かれて、不味いとは答えにくいに決まっている。それでも、やはり美味しいと言ってもらいたくて、意地悪だが聞いてしまった。
彼女のことだ。きっといつものように無表情で「ありがとうございます」と言うに違いない。フロイドはそう予想してニコニコしながら待った。
しかしフロイドの予想に反して、彼女はその一口を数回噛み締めると瞬きもせずに固まった。
「…………」
「…………？」
……五秒
…………十秒
………………十五秒
……………………動かない。
「……小エビちゃん？」
「ユノさん？」
見守ってくれていたジェイドも不思議に思ったらしい。
（まさか本当に不味かった？ 材料間違えてねーよな？ え？ まさかあの一年不味いレシピ渡してきた？ 絞めんぞ）
この時、部屋でメレンゲを作っていたオルカは、背筋にただならぬ悪寒を感じて周囲を見回していた。
フロイドはそんな不安にかられながら、ジェイドと共にユノの様子を窺い見る。
「……え？」
（なんだこれ……？ なんか小エビちゃんの目ぇキラッキラしてね？ 小エビちゃんの周りだけぽわぽわした空気が見えんだけど……。オレの目の錯覚？ どゆこと？）
「小エビちゃ〜ん？」
「…………あ」
顔の前でヒラヒラと手を振ってみると、やっと戻ってきてくれた。
「だいじょぶ？」
「はい。すみません。凄く美味しいです」
「ほんとに？ めっちゃ意識飛んでたけど……」
「本当です。……こんなに美味しいケーキ食べたのも、家族以外に……、この世界に来てからここまで誰かに構って貰えるのも初めてで、つい……」
そう言って、小エビちゃんはケーキから顔を上げると真っ直ぐにオレを見詰めてくる。
「嬉しいです。ありがとうございます、フロイド先輩」
「！！」
その瞬間、時が止まったような気がした。
（…………小エビちゃんが……笑った……）
今まであんなに上がらなかった口角が、ほんの少しだけど上がった。
目元もゆるく弧を描いていて。初めて向けられるその表情に、フロイドの心臓は痛いほどに高鳴った。それと同時に、顔面に熱が集中してユノを直視できなくなる。
「……っ！」
「どうかしました？」
「おやおや。フロイド、大丈夫ですか？」
「だ、だいじょぶっ！ ちょっとトイレ！」
今度はフロイドが心配され、彼女に顔を覗き込まれる前に理由をつけて席を立った。
（嘘だろ……っ）
ただの興味本位で観察していただけだった。存在感が薄いくせに、いないとどこか物足りない不思議な子。イツメンにさえ自分のことを明かさない、表情も変えない、秘密に溢れた小エビちゃん。
いつからか、笑わせてみたいなんて野望も出てきたけれど、それがまさかあのケーキひとつで叶うとは。しかもあんな、ゆっくりと花が咲くような、幸せそうな表情を見せられるなんて……。
「まじかよ……。はは。オレ、ダッセ〜……」
廊下の壁に寄りかかり、火が出そうなほどに熱くなった顔を片手で隠す。落ち着かない鼓動と、脳に焼き付いたあの笑顔。この感情に気付かないほど、フロイドは鈍感じゃなかった。
（早く冷めろ。熱ぃんだよちくしょー）
今はまだ小エビちゃんに告げるべき時じゃない。部屋に戻ったらいつもの自分にならないと。いつもの自分は小エビちゃんにどんな態度だっただろう。
そんな思考を巡らせながら、フロイドは長いようで短い時間をかけて、冷たい廊下で一向に冷めそうもない熱と格闘していた。
「大丈夫でしょうか、フロイド先輩」
「フフ……、心配せずとも、ちゃんと戻ってきますよ。……ふふふ……っ」
「……？」
「ふふ、何でもありません。ところで、そのガトーショコラはお気に召しましたか？」
「はい、凄く。甘さも好みですし、お金払ってでもまた食べたいです。生クリームも添えないでくれて……、配慮してくれたんだなって……。その気持ちが凄く嬉しいです」
「それはそれは。あとでフロイドにも伝えなければいけませんね」
「はい」
（オレが廊下にいるのわかってて聞いてるだろジェイドぉぉぉぉ！！）