「…行こうぜ、大将」


「もう良いのですか？」


「ああ。いつまでもこんなとこで悲しんでたって、このいち兄が報われるわけでもねぇ。さっさと仕事終わらせて、江雪の旦那に読経してもらいてぇしな。小夜からも頼んでくれよ？」


「うん…。兄様なら言わなくてもやりそうだけど…」


「あははっ、確かにね！」


「んじゃ、続きに行くとしようぜ」



小夜の頭を撫でながらニッと笑う薬研に、乱も自然と笑みが溢れた。流石は粟田口兄弟の兄貴分。沈んだ士気を一気に高めてしまった。

…私には見えた。薬研の藤色の奥深くに、悲しみの色が宿っているのを。それを追いやってまで進もうとする彼の心はとても強かった。



「あるじさま、おいていかれちゃいますよ？」


「そうですね。では私たちも……？」


「あるじさま？」



ふと足元にあった四角い何かが目に映って歩みを止めた。



「大将？」


「どうしたの？」



それを拾い上げると、待たせてしまった薬研たちが戻ってくる。拾ったそれは写真だった。この審神者が撮ったのだろう、写っていたのは…



「！″彼″は…」


「ん？ああ、厚だな」


「あ、ほんとだ。いち兄と厚だ」


「え…」



あつし…？

厚…藤四郎？

″彼″が？



その時、今まで静寂を保っていた空気がビリビリと揺れた。人間でも刀剣でもない…感じたことの無い気配にそれぞれが刀を抜いて構える。

けれど、私は一度感じた。



「…、これは…」



あの記憶の中で、一番最後に現れた″彼″の気配だ。



バキバキバキィッッ



隣室の襖が破かれ、現れたその姿も私が視たものと同じ。真っ白な骨に包まれ、漆黒の闇を背負ったその姿。ギラギラと獲物を見詰める紅く輝く瞳。

そして、その面影は…





「な…っ！！？」


「あつ…し…？」










写真の中、一期一振と共にニカッと笑う
″厚藤四郎″だった。