あんたが良ければ
※付き合ってる前提のくりさに。
※被害者は光忠。
どれでも良い。
最早耳にタコができるくらい聞いた言葉に、審神者の中で何かが音を立てて切れた。
「どうした、買わないのか？」
「…何でもない。買う」
「あんたが選んだんだ。外れはないだろ」
「だと良いけど」
半ば投げやりにそう返すと、審神者はさっさと会計を済ませて万屋を立ち去った。
＊＊＊＊＊
「――っていうことがありまして」
「ＯＫ、経緯は分かったよ。でもね、いろいろと言いたいことがあるんだけど…」
万屋での一件があってから数日後の14日。
昼時を幾ばくか過ぎてのことである。
審神者は燭台切に件の経緯を説明して、溜息をついた。
当事者である大倶利伽羅は、審神者の命により夕方まで遠征に出かけている。
審神者の話を律儀に聞き終えると、燭台切は眉間にやや皺を寄せて彼女とは別の意味で嘆息する。
「まず、伽羅ちゃんにあげるチョコを市販の物で済ませた上、当の伽羅ちゃんと一緒に買いに行くのは…ちょっと手を抜きすぎじゃないかな…」
「でもさ、当の大倶利伽羅は気にしていないし」
「それは伽羅ちゃん自身に聞いてみないと分からないよね？」
「聞いた。『どれでも良い』だって。だからそうしたし、なんならどれが食べたいかも聞いた。『どれでも良い』って言われたから、私が食べたいやつを買った。以上」
「うーん…」
「で、買ったのがこれ。どうせ今置いていってもどうでもいいだろうから、置いておく。大倶利伽羅が帰ったらよろしく」
「待って。流石にそれは直接伽羅ちゃんに渡した方が良いよ。うん、渡すべきだよ」
「それも聞いたら、『あんたが良いならそれで良い』みたいだから、良いんじゃない？」
「ああ、もう、伽羅ちゃん……」
淡々と事実を話して熱い緑茶をゆっくりと飲み干す審神者に、燭台切は頭を抱えてこの場にいない旧知の刀の名を口にした。
確かに審神者は独断で決めているわけではない。
けれども何かが違う、いや、何かが食い違っていないだろうか。
大倶利伽羅と主、それぞれを見ている燭台切にとって、この件に関して双方で温度差があるように見受けられた。
もしかしたら、この件だけのことではないのかもしれない。
彼がそれを確信したのは、茶を飲み終えた審神者がぼんやりとどこか遠くを見るような目で。
「もう潮時かもね…」
何が、と、燭台切が問いかける前に、審神者はなんでもないとお茶を濁すばかり。
仕舞いには遠征部隊が帰還したとの知らせに、そのまま逃げるように席を外してしまう。
「ああもう、何やってるの、伽羅ちゃん……」
残された燭台切は、当事者でもないのに一振り思い悩む。
聞き間違いでなければ審神者は確かに潮時と呟いた。
一体何がとは話の流れからするに、言わずもがな。
（あの話しぶりからすると、伽羅ちゃんの返事に納得していないよね。だけど伽羅ちゃんは――）
「……何をしている？」
（ああ、いずれにしても一大事だよ。このままだと伽羅ちゃんが誤解されたままになる…。それは良くないんだけど、伽羅ちゃん自身解っているのかな……？）
「おい…まったく、頭痛がするならさっさと休―――」
思考に耽り大倶利伽羅の存在に気づかない燭台切を余所に、大倶利伽羅は机にある紙袋に気づくと黙り込む。
大倶利伽羅が徐にその袋から箱を取り出し、それが何であるかを気づいて目を見開いた頃、漸く思考の淵から戻ってきた燭台切が声を上げる。
「伽羅ちゃん！おかえり。早かったね」
「…これは？」
「ああ、それはね、さっき主が置いていったんだよ」
「………光忠に、か？」
「もう、そんなわけないよね！僕じゃなくて、伽羅ちゃん、君にだよ…解っているくせに」
「そうか…二つ買って、一つは自分用と言っていたからな」
「ああもう、そこまで解っているなら僕に聞かなくてもいいよね…本当に、もう」
「念のためだ」
「念のため、ねえ……」
相変わらず一々確認するような物言いに、これまた毎度被害を受ける光忠はぼやくばかりだ。
普段の彼よりも疑り深くて慎重な対応に出る始末で、それが不安と牽制の裏返しであることを知っている燭台切は、この場にいない審神者へと非難を向ける。
（そんなに神経質にならなくても、主はちゃんと伽羅ちゃんのことを好きなんだけどね…）
そうでなければ先程の愚痴は言わないはずだと、燭台切は察している。
双方の気持ちを知っているだけに、現状を歯がゆく思うのもまた事実。
自分のことをどうでもいい、無関心だと憂う審神者。
彼女のことが大事で尊重し過ぎる故、彼女の選択肢が最良だと信じて疑わない癖に、妙なところで疑心暗鬼になる大倶利伽羅。
ただ、どちらかと言えば、実のところ部が悪いのは彼の方だろう。
本丸唯一の紅一点、それでなくとも我が主。
そんな彼女を射止めたのだから、他の刀たちも思うところがあるのだろう。
実際、大倶利伽羅同様、審神者を慕っていた刀について、何振りかは燭台切も把握している。
彼らが彼女を諦めたかどうかは、当の彼ら自身にしか分からないことではあるものの、大倶利伽羅の様子を見るにつけ、隙あらば…という具合だろうか。
だから旧知の刀には確認するような問いかけをするし、他の思うところがある刀に対しては彼なりに目を光らせている。
“審神者のことをどうでもいい”などと思っているのなら、このような面倒なことをしない刀である。
問題だらけの現状だと判明した以上、燭台切とてこのまま何もしない訳にはいかなかった。
「何かあったのか？」
「あのね…僕と主がじゃなくて、問題は主と伽羅ちゃんの方。一度しっかり話し合った方が良いよ」
「………」
「もう、拗ねないでよ。これでも心配しているんだよ」
「別に拗ねてなんかない。関係ないなら何故口を出す？」
「出さないと拗れたままになると見ていて判断したんだけど、良いの？」
「………」
「あのね、伽羅ちゃん。主はね、伽羅ちゃんが自分のことをどうでもいいんだって勘違いしてる。だからバレンタインもやる気がないんだよ」
「……思い違いじゃないのか？」
「現に主は浮かない顔をしていたからね。伽羅ちゃんが『どれでも良い』ばかりだって。もちろん伽羅ちゃんの『どれでも良い』は、『“主が選んだことなら、その選択は伽羅ちゃんにとっても”良いことだ』ってことだよね。…そりゃ僕たちは解るよ。でも主は誤解している。だからね…潮時かもって呟いていた。その意味、解るよね？」
「………ああ」
だからこれは貰っていく。
大倶利伽羅はそう言うと、去り際に件の小箱を手に取って、そのまま部屋を後にした。
残された燭台切は、それ以上何も言うことなくその背中を見守って、微笑んだ。
＊＊＊＊＊
極寒の外とはうって変わり、適度な暖房が効いた室内は、それはもう快適な過ごし易さだった。
仕事に向かうわけでもなく、審神者は執務室の椅子に腰掛け、頬杖をついたまま何も移さない液晶画面を眺めている。
（潮時かあ…）
一度言葉に出してしまうと、愈々それが現実のものとして心が受け入れてしまうようで、暗雲たる気分に襲われる。
このままではいけないと頭を振ると、引き出しに閉まってあった小箱を取り出した。
先日、大倶利伽羅と一緒に万屋で買ったチョコレート。
どうせなら自分の好みの物をと選んだものの、一つに絞りきれずに大倶利伽羅と自分とで二種類の物を買ったのだ。
当日共に食べ比べをしようとの算段だったのに、結局この始末。
（何やってんだか……馬鹿みたい）
一人で怒って拗ねて落ち込んで、挙げ句、勝手にこの関係に対して終止符を打とうかと考えているのだから。
とはいえ、一度紛いなりにも神の末端である付喪神との深い縁を結んだのだ。
おいそれと繋がりを切れるわけがないことくらい、審神者とて重々承知である。
だから余計に苦しいのだ。
「『どれでもいい』『何でもいい』とか、結局『どうでもいい』じゃん…」
「全く違うな」
「！」
障子越しに帰ってきた声に、審神者は咄嗟に立ち上がった。
まさか聞かれていたとは思わず、唖然として動けずにいる彼女を余所に、声の主がそっと障子を開けた。
「『どれでも、何でも良い』は“あんたが決めたことだから、俺にとってもそれが”良い。俺が決めたことだ」
「……」
「流されているわけでも、興味がないわけでもない。そもそも関心がない存在に関わるつもりはない」
「話、聞き流していたのかとも思った…」
やっと口を開けられたかと思えば、随分と捻くれた物言いに、審神者は発言者本人ながら内心苦笑する。
面倒な性格にならないよう努めてきたのにも関わらず、これでは意味がないと、再び口を噤む審神者に、大倶利伽羅は大きく溜息をついてから。
「半々交換して食べ比べるんじゃなかったのか？」
審神者の持っているものと同じ包装の箱をこれ見よがしに掲げる大倶利伽羅に、審神者は「あっ…」と、彼の意図を悟って声を漏らす。
「あんたの言う『どうでもいい』だったら、そもそも俺はあんたに恋い慕っていないがな」
「あ……」
「告げた言葉を忘れたのなら、俺の言葉など『どうでもいい』んだろうな」
「う……」
「あんたの提案にあった “手作り”も捨てがたかったんだがな。それで時間を費やす暇はないだろ？」
「そんなこと……」
「ないとは言わせないからな。月末は“国家試験”日だ。資格を取るんだろう。折角努力してきたんだ。菓子はいつでも作れる。何なら試験が終わってから作れば良い。助力はする」
大倶利伽羅は徐に来客用のテーブルにある書籍を指さした。
そこには数冊の教科書が肩身狭い思いをして置かれている。
もう一つの現実を思い出された審神者は、今度は別の意味で二の句が継げない。
「よ、良く覚えてたね…」
「他ならないあんたが自分で決めたことだ。『どうでもいい』ことじゃない」
「スミマセンデシタ…」
「解ればそれでいい」
大倶利伽羅はそれだけ言ってから、応接用のソファーに座ると、ポンポンと自分の隣の席を叩いて、審神者も隣に座るよう促す。
気まずいという気持ちを抱く余裕もないまま、審神者は誘われるまま小箱を手に取り大倶利伽羅の傍に座った。
改めて大倶利伽羅に謝ろう。
審神者が彼を見上げて口を開こうとした矢先、近づいてきた顔に固まるしか出来なかった。
軽く触れるだけの不意打ちに、驚愕のあまりパクパクと口を動かすばかりの審神者を、大倶利伽羅は至極満足げに見つめると、一言。
「…甘いな」
-完-
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