※話は飛んで、プロヒーロー編


「――敦。お前を指名だ」

　グラヴィティハット事務所のサイドキックになった僕。
　のれは、プロヒーローになった僕の初任務（ミッション）の話だ――


(僕を頼ってくれたんだ。精一杯頑張らないと！)

　依頼主は、横浜動物園の園長。

「やあ、よく引き受けてくれたね、月下獣くん。地元のヒーローだし、君の活躍を期待しているんだ」
「ありがとうございます！あの、僕は一体何をすれば……」
「うんうん。気合い十分でいいね！じゃあ早速、逃げ出した虎の役をやってもらおうかな」
「……………………」

　…………逃げ出した虎の役？

「あれ、まだ説明してなかったかな？今日は園内で緊急時を想定した訓練の日でね。ぜひ、君に虎が脱走した際の捕獲訓練の協力をしてほしくてね」

　……あ、なるほど。それは……確かに、僕の適任かもしれない。

(初ミッションが脱走した虎役……)

　いや、これも立派な仕事だ。

「ちなみに月下獣くんは完全な虎の姿にはなれるのかい？」
「ええと、完全な虎の姿になると理性を失って危険ですので……」

　そう園長に答えると「ハッハ！それじゃあ本当に猛獣捕獲になっちゃうね」と、笑った。
　僕もあはは……と、一緒に苦笑いを浮かべる。

　本当はちょっと笑えない。

　実際に虎になって暴れて、駆除されそうになった事があるからだ――。


「じゃあ虎っぽくやってくれればいいよ」

　ということは半獣化すればいいのか。
　"個性"を使い、腕や脚を虎化、ついでに尻尾も出す。

「おっいいねー！じゃあ虎の檻の前から始めよう」


　連れて来られた虎の檻の前。


「ぐるるる……」
(めっちゃ虎に威嚇されてる！)
「ここから何らかの事故で虎が脱走したと想定し、月下獣くんは虎っぽく自由に園内を徘徊してくれ」
「わかりました！」
「我々は虎を発見し、事前に決めてある役通り、お客さんの安全を確保する係、警察に連絡する係、虎を捕獲する係と迅速に行動しよう」
「「はい！」」

　虎が唸るなか、訓練は始まる――

「はいッカット！！」

　え、カット……？

　筒状に丸めたマニュアルで、手のひらを叩きながら園長は言った。(……映画監督？)

「月下獣く〜ん、もっと虎の演技をしてもらわないと、君を呼んだ意味がないじゃないか」
「あ、すみません……」
「もっとこう〜野性味溢れる！初めて檻の外へ出た虎の気持ちを憑依させて！」

　……。そんな虎の気持ち全然わかりませんけど！？
　と、とりあえずやってみよう。

「そうそう！いいねぇ！さっきより良い演技だよ！」
(いいんかい！)
「そのまま徘徊してみようか！」

　園長が見守るなか、僕は園内を徘徊する。

　…………………………。

　怯えることなく、こっちをじぃーと見てくる動物たちの視線が、痛く感じるのは気のせいだろうか……。

「はい！威嚇して！バリケードバリケード！虎追いつめて！月下獣くん猫パンチ！右前足じゃなくて左前足ね！はい、君倒れて！」

　園長の指示に従って、行動する。
　攻撃するフリ(猫パンチ)に、倒れるスタッフの人。

「倒れた彼を救助して！早く退場退場！！」
「「…………………………」」

　園長の声もだんだんヒートアップ！
　……。あれ、訓練ってこんな感じでいいんだっけ……？

「園長！麻酔銃です！」
「よし来た！私の出番だ！」

　スタッフの人から麻酔銃を受け取って意気揚々に構える園長。

「あ、あの実弾じゃないですよね……？」
「月下獣くん！虎は喋らないよ！！」

　え、ええ〜！！

「……ダイジョーブです。弾は入ってない、フリだけです……！」

　後ろにいた人がひそひそ声で教えてくれて、ほっと安心する。

「バン！！」

　銃声は園長の口から飛び出した。慌てて僕は倒れる。

「月下獣くんッ！！君はそんな程度で倒れる柔な虎なのかい！？」
(は、はいぃぃ！？)
「さあ！私に襲いかかって！！思いっきり！」

　カモンっと手招きする園長。
　ええい、もうやけくそだ！！
　僕は園長に襲いかかる。

「きたきたきたーー！！」

　地面に仰向けに倒れる園長。
　銃声をこちらに向けて「バン！！」
　今度こそ、僕は倒れた。

「やったぞ！！網だーー！！そら確保ーー！！！」

　こうして、虎役の僕は漁業のごとく網を被され……無事に確保された。



「――いやぁ、月下獣くん！君、演技の才能あるよ〜！最後は迫真の演技で本当に虎に襲われると思っちゃったよ！」
「ははは……ありがとうございます」
「次もぜひ頼むね！！」
「僕で良ければ」

　困惑しつつも、僕の手を両手で握りしめて喜んでくれる園長に、謎の達成感と嬉しさが込み上げて来た。

「あの……園長に付き合ってくれてありがとうございます！」
「月下獣さんってすごく良い人ですね……！あんなに真摯に演技してくれて……」
「私、ファンになっちゃいました！応援してます！」
「俺もです！」

　他のスタッフさんにまでそんな風に言われると、正直少し戸惑ってしまう。

　でも、その言葉をちゃんと受け止めるのも、

「はい！応援よろしくお願いします！！」

　プロのヒーローだと思うから――。僕は大きく頷いて、笑顔で答えた。


　＊＊＊


「ふっ……人虎が脱走した虎役とは……」
「笑うなっ芥川！！」

　翌日、いつの間にか昨日の様子が写真に撮られていたらしく、ネットニュースになっていた。
　写真では、虎役の僕の姿を動物たちが眺めるというシュールな光景が切り取られている。

「だが、良い初ミッションになったんじゃねえか。園長から改めてお礼の電話がきたぜ」
「ありがたいです」

　僕にとって、色んな意味で忘れられない初ミッションになった。

「人虎。あなたに依頼で……依頼主はサーカスからみたいです」
「次は火の輪でも潜るのか」
「…………樋口さん、話を詳しく聞かせてください」
「あっ、芥川先輩にもみたいです！」
「…………………………」


　仕事を選んでなんていられない。
　僕らは駆け出しの新人ヒーローだ。





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元ネタは某動物園の訓練ニュース。