夏休み――今年は遠出はできないけど、地元で遊ぶ分には自由と安吾さんから許可をもらっている。
少し早い午前中に、ラフな格好をして家を出た。
今日は横浜で行われる初めてのイベント『たこ焼きフェスティバル』の日だ。
横浜の飲食店が、オリジナルたこ焼きを出店するイベントで、喫茶うずまきも参加すると聞いて、今日は武装探偵社の人達とも一緒にそのお手伝いにきた。
(しかも、ゲストヒーローで大阪からファットガムも来るから楽しみ！)
ウキウキしながら、出店場所へ向かう。
「おはようございまーす！」
「理世ちゃん、おはよう！今日はお手伝いに来てくれてありがとね」
「いえいえ、とんでもないです！」
うずまきのおばちゃんに挨拶をし、見ると……
「賢治、お前はそっちを持て」
「はい！」
「国木田、せーので行くぞ」
すでに国木田さん、織田作さん、賢治くんが屋台を設営する力仕事をしている。
「モンちゃん、これはどこに置こっか」
「ああ、それはこっちで……」
「兄さま、ナオミも一緒に手伝いますわ！」
潤くんとナオミちゃんは、道具や材料などをルーシーちゃんの指示で、車から降ろしていた。
「おばちゃん、私は何をすれば良いですか？」
「そうねえ……あ、じゃあメニュー黒板をお願いしていいかい？」
太宰ちゃんが準備してくれてるはずよ――というおばちゃんの言葉に、私は太宰さんの元へ向かう。
「太宰さんっおはようございます」
「やあ、おはよう理世」
「お手伝いに来ましたっ」
喫茶店らしく、黒板ボードにメニューを書くらしい。(メニューと言っても、今日はたこ焼きとマスターオリジナルアイスコーヒーのみ)
「注目が集まるように絵を描いてみたよ」
「怖っ！！」
見たまえ――と、太宰さんが見せてくれたそこには、黒板アートな芸術性と狂気が融合したような絵が描かれていた。
「なんで太宰さんが描くといつも呪いの絵みたいになるんですか……！？」
「え、消しちゃうのかい！？」
「そりゃ消しますよ！これ見たら絶対お客さん逃げますし」
大宰さんはしょんぼり(フリ)する。……まあ、せっかくなので。スマホを手にし、ぴろりんと消す前に写真に残してあげた。
「安吾に送るのかい？」
「太宰さんじゃないのでそんな嫌がらせはしないです」
そもそも今日はたこ焼きを売るんだから――
「たこ焼きとタコです！」
「君、なかなか絵の才能あるよね」
「可愛いでしょう？」
「共食いとは斬新だね」
「タコがたこ焼き持ってるだけで共食いじゃないですっ！」
太宰さんに、あーだこーだ言いながら完成したメニュー看板を見やすい位置に置く。良い感じ！
「上手く描けてるな」
織田作さんに褒められた！
「タコがたこ焼きを食べる良い絵だ」
……。描き直そうかな。(良い絵……？)
私が悩んでいると「ねえ、理世！ラムネ瓶からビー玉取り出してよ」まったく関係ない事を乱歩さんからお願いされた。
時間になって、たこ焼きフェスティバルが始まり、辺りはソースの香ばしい匂いが漂っている。
開始早々、お客さんで賑わって、売り上げは好調だ。
「500円のお釣です！」
お会計係として、笑顔でお釣を渡す。隣では、ルーシーちゃんができたてのたこ焼きをお客さんに渡していた。
ちょっとしたバイト気分でいると……
「……………………」
美人がヨダレを垂らしそうな勢いでこっちを見ている。
あれ、どこかで見たことが……
「あ、私服姿のMt.レディ！」
「ん……ああっ、体育祭で私と写真を撮りたいって言った私に憧れる雄英女子生徒！」
……。だいぶ記憶に相違があるような。
おしゃれな私服姿ってことは、今日のレディはプライベート？
「Mt.レディもたこ焼きお一つどうですか？」青のり抜きますよ〜
「じゃあお一ついただくわ！」
「ありがとうございますっ、500円です！」
金額を言うと「え」と、レディーはあからさまな顔をした。えー？
「今、現金の持ち合わせがなくて……」
最近は電子マネーが主流だもんね。でも、残念ながら屋台では現金のみ。
「またのお越しをお待ちしてます！」
「！ちょっとそこは憧れるヒーローに「お代はいらないので、ぜひ食べてください！」ってなるとこでしょ！」
……ここにシンリンカムイがいたら、適切なつっこみとフォローを入れてくれそうだけど、残念ながらここにはいないので。
「私、どちらかと言うとウワバミ派なんです」
「んな！？」
「ちなみに特に好きな女性ヒーローは、リューキュウ、ミルコ、紅夜叉ですね〜」
「御三家……！！」
そう悔しげに言いながら、レディは頭を抱えた。
増えているとはいえ、女性ヒーローは男性より圧倒的に母数が少ない。
その中でも、強く、かっこよく、美しく――活躍しているその三人は『御三家』と呼ばれ、上を目指すなら高い壁だ。
「上が攻めすぎてるとこれだから困るのよ……！！」
(……うん)
「……いいわ！500円きっちり払おうじゃない！」
(持ち合わせ持ってた！)」
「その代わり、まずはウワバミ派から私に乗り換えて！！」
(この人、500円で買収しようとしてる……！！)
毎度です……と、500円を受け取り、ルーシーちゃんがたこ焼きを渡す。(ルーシーちゃんの引いてる顔よ……)
「ていうかあんた、名前は？」
たこ焼きをフーフーしながら聞くレディに「結月理世です」そう名乗った。
「理世ね」もぐもぐ「これからは私のフォロワーを名乗るのよ」もぐもぐ「あんたみたいな、見た目の良い子が」ごっくん「私のフォロワーだと私のイメージも上がる！！」
えええ……
「それに、便利な"個性"だし、将来私の相棒にしてあげてもいい」
「いやぁ〜」
その後は「あんたもプロになったら覚悟するのよ」とか「いかに若輩者が成り上がるのが大変か」とか、レディは愚痴をこぼしながら(若干営業妨害……)たこ焼きを平らげ、
「ごちそうさま」
何事もなかったかのように、颯爽と歩いて行ってしまった。
……口元にまたソースつけて。
「癖がある性格のヒーローだったわね……」
「見た目と裏腹にね〜」
Mt.レディ…………ちょっと好きかもしれない。
そんなMt.レディが去った後、次にやって来たヒーローは――……
「おおきに〜！！横浜の皆さんに歓迎されて嬉しいわ！」
ファットガムだぁ！
たこ焼きをパクパクと食べながら歩く姿は、でかい！丸い！可愛い！
なのに、"個性"を使って痩せるとイケメンに変貌してギャップが素敵なヒーロー！
ファットガムはゲストヒーローで、こうしてたこ焼きの食べ比べをしてくれている。
「ファットガムーー！」
「おー！えらい可愛い子ちゃんたちが売り子しとるやん！！」
可愛い子ちゃん……！
「よく言われます！！」
「つっこみ待ちか――い！！」
ノリの良いファットガムにドッとその場に笑いが起こる。
「いくら可愛い子ちゃんが売ってくれたたこ焼きとはいえ、味の贔屓はせえへんで〜」
そう笑いながらファットガムは大きな口を開けて、たこ焼きをぱくりと食べる。(たこ焼きが小さく見える……！)
「――って。どっかで見たことある思うたら、雄英のテレポートガールの子か！！」
「そうです！」
わぁ、ファットガムに認識されてた！嬉しいなぁ！
「環！お前の後輩とちゃう？」
……後輩？
そう言って、ファットガムは振り返る。まん丸大きなボディの後ろから、おそるおそる姿を現したのは……
「……あ！えぇと……天喰先輩！」
ちょっと前にひょんなことで知り合った、やたらネガティブな先輩だ。
「なんや、二人知り合いだったんか！環も隅に置けへんやん！」
ニヤニヤするファットガムに「公開処刑だ……」と、天喰先輩は嘆くように呟いている。
「……えぇと、知り合いっていうほど知り合いでも〜……」
「理世ちゃんっ、ここはもう大丈夫だから、知り合いならファットガムさんたちと一緒に回ってきたら？」
と、うずまきのおばちゃんの一言で。
「おー！ええやん！一緒に回るで理世ちゃん！なっ環？」
「これ以上目立つのは……」
何故か――
「ほな、みんなでたこ焼き食いまくるで〜！！」
「わあ〜」
「……人々の視線が突き刺さるようだ……」
謎の組み合わせで、たこ焼きの食べ歩きをすることに。(嬉しいけど良いのかな！？)
「ファットガムと天喰先輩はどういう関係なんですか？」
「環はうちにインターンに来とるんや！」
「インターン？」
「職場体験とはまた違う校外活動で、仮免を取得したら任意で行えるんだ……」
「……なんで天喰先輩はそんなに離れて歩いているんですか」
「君たちと一緒に歩いたら目立つから……」
それはそれで目立っていると思うけど……。(天喰先輩、コスチューム姿だし……)
「環のヘボメンタルを鍛えるために、こうして人混みに連れ出しとるんやけど、シルクロードより先は長そうやな！！」ファー！
「くっ……歩ききれずに終わるということか……」
「………………」
どうフォローしようか、つっこむべきなのか、むしろつっこまないのが正解なのか。
「わー！ファットガムだ〜！サインちょうだーい！」
「わたしもー！」
「写真撮ってー！」
「みんな元気いっぱいやなー！アメちゃんあげるから順番に並ぼうな！！」
あっという間に子供たちに囲まれるファットガム。大人気ヒーローだ。子供と言っても、ちっちゃい子から女子高生まで幅広い。
「………………」
「………………」
ポツネンと取り残された、私と天喰先輩。
「……天喰先輩の」
「っ！」
「……"個性"ってなんですか？」
コミュニケーションと話しかけたら、あからさまに肩をびくっとさせて驚かれた。……そんなに？
「……再現。食べたものの特徴を身体に再現できるんだ」
それでも天喰先輩は答えてくれて「こんな風に」と、指先をタコに変化してみせてくれる。
さっき食べたたこ焼きからだ。
「すごい！無限の可能性がある"個性"ですね」
「無限の可能性……確かにそうだな。俺に可能があるかは分からないが……」
速攻ネガティブ……！
「……食べ物なら、"個性"中心の食事にちょっと大変そうですね」
「ああ、いつも考えて食べている」
「どんなものを食べているんですか？」
「アサリとか……鶏肉とか……」
「貝類も再現できるんですね〜じゃあウニとかも？」
「……ウニか。盲点だった……。今度試してみよう」
あのトゲトゲを再現できたら強そう。
「理世ちゃん……！！」
いつの間にか戻ってきたファットガムが、何やら驚いている。
「環があんな長く会話続いたの初めて見たで！逸材や！！」
……何のだろう。
先輩の"個性"に興味あったから、私が質問して答えてくれたってだけかなぁと。
「…！」
――その時、喧騒と悲鳴が聞こえた。
「ファットガム……！」
「行くで！環！理世ちゃん！」
急ぎ二人と一緒に現場へ急ぐ。
「何がたこ焼きフェスティバルだ！！ふざけやがって！！」
案の定、敵が暴れて……
「ﾋｯｸﾞ……酒持ってこい！酒だゴラァ！！」
……酔っ払い？
ただの酔っ払いならともかく、"個性"による強靭な尻尾をブンブンと振り回して危険だ。
ここは、ヒーローの出番！私は隣に立つファットガムを見上げる。
「しゃーないやっちゃなァ！周りに被害がでーへんうちに大人しくしてもらうで！環、フォローしいや！」
「はい……！」
(もしかして、ファットガムのイケメンモードが見られる……！？)
ちょっとドキドキしていると、その巨体とは裏腹に、身軽にファットガムは酔っ払い敵に走っていく。
「行くでーー！！」
「羅生門・叢！」
「「！？」」
ファットガムが突っ込む前に、現れた黒い手によって酔っ払い敵は確保！
って、その技は……
「芥川先輩……！」
先輩……？あ、そうか。天喰先輩はちょうど龍くんが先輩にあたるんだ。
「……天喰か。久しいな」
ビルの上から、酔っ払い敵を宙吊りにしたまま龍くんは見下ろす。
「あっちゃ〜さすが地元のヒーロー！一歩先越されてもーたわ！」
「もうっ龍くん！せっかくファットガムの活躍が見られると思ったのにぃ」
「(……龍くん？)」
残念そうに言うと「期待してくれたん嬉しいわ！」そうファットガムは上機嫌に笑った。
「イケメンな姿見たかったです……」
「理世ちゃんにイケメン言われたら、そんなん俺……照れるで！」
「でも、今の姿も素敵ですよ」
「結婚しよか、理世ちゃん」
「あはは〜しないです〜」
「ガーン！速攻フラれてもうたわーー！！」ファー！
「(……無理だっ。この二人のノリについていけない……！)」
――助けてくれ、ミリオ……！！
「あれ、環くん！久しぶりだね！」
ファットガムと笑い合っていると、現れたのはもう一人の地元のヒーローだ。
「敦先輩……！」
「ヒーローコスチューム、前よりずっと様になってるね！ファットガムさんと一緒ってことは……」
「はい、俺のインターン先で……」
「そっか。君の噂は聞いてるよ。ミリオくんや、波動さんと三人でビックスリーって呼ばれてるんだってね」
「俺には、荷が重い呼び方です……」
ネガティブ発言は相変わらずだけど、天喰先輩、なんだか嬉しそう。
「でも、君ならいつか受け止められるよ。努力は嘘をつかないって、僕は君を見て確信したから」
「敦先輩……！」
なんか……二人の周りにキラキラとしたエフェクトが！
「西のヘタレと呼ばれた敦くんが、すごく先輩に見える……！」相対的に
「環の先輩ええ先輩やん……って、東のヘタレが誰か気になるわ！！」
東のヘタレは武装探偵社の谷崎潤一郎こと潤くんです。
「敦先輩には、当時お世話になったんだ――」
にこやかに手を振って、敦くんは酔っ払い敵を連れた龍くんと共に去っていく。その背中を見ながら、そうぽつりと天喰先輩は言った。
「もしかしたら会えるかと思って、今日はついてきたから……、会えて良かった……」
「珍しく素直だと思ったらそれでかい！！」
「敦くんも天喰先輩に会えて嬉しそうだったな」
私がそう言うと、天喰先輩とはたっと目が合う。
「……結月さんは、敦先輩と親しい間柄なんだな」
初めて。私の名前を呼んで、私と目を合わせて聞いてきた天喰先輩に、にっこりと笑って答える。
「私の自慢の兄弟子です」
「……！兄弟子……！」
「はい、龍くんも」
「す……すまない！あの人たちの妹弟子である君に、気軽に話しかけてしまった……！」
「……むしろ気軽に話しかけられた記憶がないような」
ここでも記憶の相違が……！
私が困惑していると、横でおかしそうにファットガム笑う。ひとしきり笑った後、口を開いて……
「ほな、これから環は理世ちゃんと気軽に話せるようになるのが目標や！！」
「高すぎるハードルを用意して、越えられない俺を面白がってるんだ……！」
「………………」
――だめだ。この二人に私のつっこみスキルが足りない……！
助けてつっこみヒーロー！！
ボケの比率の方が多い私の知り合いで、思い浮かんだ顔は――
＊＊＊
「耳郎ちゃんだった」
「え？何の話？」