夏休み。それは子供たちにとってのパラダイス――。
「いいか。はぐれないようにまとまって歩くぞ」
「「はーい！！」」
織田作さんの言葉に、織田作孤児院の子供たちは元気よく返事をした。
「理世、悪いな。子供たちの外出につき合ってもらって」
「いえいえ。織田作さんがいるなら安吾さんも安心って言ってましたし、私も楽しみでしたから」
「大丈夫。理世は私が守る。いざとなったら夜叉白雪で……」
「鏡花ちゃんっその気持ちだけで十分だよ……！」
武装した夜叉白雪を召喚した鏡花ちゃんを慌てて止める。
そんな心配性？な鏡花ちゃんも一緒に、やって来たのは横浜のショッピングモールだ。
目的地は夏休み限定の、イベント会場で行われるふれあい動物園！
「鏡花ちゃん、世界一大きいうさぎもいるみたいだよ」
「世界一大きい……！楽しみ……」
小動物だけじゃなく、ふれあえる海や川の生き物、虫たちも展示されるらしい。(男の子たちはカブトムシやクワガタが楽しみみたい)
「ん……国木田からか」
そう呟いて織田作さんは電話に出た。ポーカーフェイスの織田作さんだけど、なんとなく緊急な感じかな、と察する。
電話を切ると、織田作さんは「すまない」と口を開く。
「急な仕事が入って、探偵社に行かなければならなくなった」
「え〜〜じゃあ俺たちどうなるの！？」
子供たちから当然のブーイングが飛び交った。
「私が子供たちの面倒を見るので、織田作さんはお仕事に行ってきてください！」
横浜だし、一人じゃないし、安全面は大丈夫だろう。(いざとなったら鏡花ちゃんもいるし)
「すまない、理世。助かる。……お前たち、ちゃんと理世の言うことを聞くんだぞ」
「「はーい！！」」
再び子供たちは元気よく返事をした。急いで探偵社に向かう、織田作さんの背中を見送ると……
「じゃあみんな、ふれあい動物園へ……」
「あっちにおもちゃが売ってるぜ！」
「わあ、行こう！」
「うん！」
「あー！三人勝手に行かない！」
さっそく！しかも人混みのなか走ったら危ない！
「Qちゃん！あの子たち捕まえて……っていないし！」
「このリボン可愛い〜」
Qちゃんはいつの間にか、アクセサリーショップで人形に似合うリボンを見ている。
「とりあえず三人捕まえなきゃ、鏡花ちゃんと咲楽は……」
「わ〜可愛いぬいぐるみがある！」
「あのうさぎのぬいぐるみも可愛い」
二人もマイペース！
面倒を見るって簡単に言っちゃったけど、よくよく考えてみれば、あと五人増えたら明日には銀行の襲撃だってできそうな子達だ――。
(私がもう一人いないと、手に負えない……！)
「鏡花ちゃん！咲楽とQちゃんを見てて！後の三人を捕まえてくるから！」
「わかった」
さすがにここで"個性"は使えないので、自力で三人を追いかける。
「こらっ……勝手に……行ったら……だめ、でしょ……」
「あ、理世姉ちゃん！」
「なんかめっちゃ息切らしてる」
「はーい」
なんとか幸介と克己と優を捕まえ、三人の元へ戻った。
「あはは、理世ちゃんもう疲れてる」
無邪気に笑うQちゃん。これじゃあふれあい動物園に着くまで、私の体力が持たない……！
(………ん)
向こうから歩いてくる二人は――
「回原くん！物間くん！」
「おお！理世じゃん！(私服姿……！)」
「なんで君がここに……！？」
「なんでって、私の地元が横浜なの知ってるでしょ、物間くん」
出会したのは回原くんと物間くんだった。
二人は合宿に向けての買い物に来ていたらしい。
「それよりちょうどいいところで会ったね、二人とも」
「「いいところ……？」」
不思議そうな回原くんに、怪訝な顔をした物間くん。ん？と、二人は私の後ろにいる子たちに気づいた。
「理世姉ちゃん、この人たち誰？」
「雄英の別クラスの、とっても優秀な人たちだよ」
「あ、俺知ってる！体育祭でバクゴーって人に爆発された人だ！」
「あ！派手に負かされた人かぁ」
「……！？結月さん……この目上への口の聞き方を知らない子たちは何なんだ！？」
ほら、子供って素直で正直だから……。(回原くんめっちゃ笑ってる)
「笑い過ぎだ、回原！」
「ごめん！」
「この子たちは知り合いの孤児院の子たちで、今日はふれあい動物園に遊びに来たんだけど……。保護者の人手が足りないから二人も一緒にどう？」
「おうっ、もちろんいいぜ！」
二つ返事の回原くん、素敵。
「勝手に決めるなよ！」
「いいじゃん、楽しそうだし。じゃあ行こうぜ！」
回原くんに押しきられ、物間くんもしぶしぶと了承した。
「ねえねえ、お兄ちゃんの"個性"見せてよ！」
「ここじゃあ危ないから見せられないなぁ」
「物間の兄ちゃんは物真似だっけ？」
「コピー！そこ間違えるなよ」
回原くんはもちろん、なんだかんだ物間くんも話しかけられて相手をしてくれている。
「理世お姉ちゃんのお友だち、二人ともちょっとかっこいいね」
咲楽がこっそりと二人を見ながら言った。まあ確かに、二人ともタイプは違えどイケメンだよね。
「そうかなぁ」
対してQちゃんうーんと言う。
「理世お姉ちゃんはどっちがタイプ？」
面白そうに聞いてきた咲楽は、恋バナに興味をもつお年頃らしい。
「う〜ん、どっちがと言われると……」
こういう質問って答えるのが難しい。
「顔だけなら理世ちゃんは物間って人でしょ。ちょっと太宰さんみが入ってるし」
「いや、別に太宰さんがタイプってわけでも〜……」
断言されるようにQちゃんに言われた。
「まあ、物間くんは……」
「結月さん！今、僕の悪口を言おうとしたね？」
「言おうとしてないよ〜(むしろどちらかと言うと褒めようとしてたのに……)」
そんなこんなで、やって来ましたふれあい動物園の会場。
「あっ、さっそくうさぎとモルモットがいるな！」
「二人とも動物は平気？」
「まあ、それなりに」
「おう！動物は宍田で慣れてるぜ」
得意気に回原くんは答えた。宍田くんはそんな"個性"らしいけど、慣れてる……？？
不思議に思いながら、メインのふれあいコーナーへ。
「触らせてくれる……？」
うさぎと触れあえて、鏡花ちゃんは嬉しそうだ。
「抱っこするときはこうやって……。そう、優しく触るんだ。うさぎは臆病だからね」
(ほほう……)
物間くんは男の子たちに動物の触れあい方を親身に教えている。(意外と面倒みがいいんだ)
物間くんの新たな一面を発見。
「はは、こわい？大丈夫だよ、こうやって優しく触れば……」
対して回原くんは、恐る恐るな咲楽に、一緒にうさぎを触ってあげている。良いお兄ちゃんって感じで微笑ましい。(写真撮っておこっと)
「理世ちゃん、僕もうさぎと人形と写真撮って！」
「オッケー！」
巨大うさぎと鏡花ちゃんや、皆の写真をスマホで撮っていると――
「理世！俺らも撮ろうぜ！」
「うん！」
「ほら、物間も入れって」
「それじゃあ動物たちが写らないじゃないか」
「まーまー俺ら三人が遊んだ記念に」
回原くんはカメラをインカメラにして、パシャリ。
楽しそうに笑う私と回原くんに、なんだかんだ物間くんはキメ顔していて笑った。
「あとで送るよ」
「ありがとう」
水辺の生き物ふれあいコーナーでは、初めてヒトデに触る。
「ヒトデって、英語ではスターフィッシュっていうんだぁ」
「ちなみにフランス語では、étoile de mer――海の星っていうだ」
物間くんの口から流暢なフランス語が飛び出した！
「物間の兄ちゃんなんかかっけー！」
「フッ」
子供たちに褒められてドヤ顔の物間くん。
「物間くん、まんざらでもないね」
「分かりやすいよなぁ」
次は、古い角質を食べてくれるというドクターフィッシュのプールに、皆で足をつっ込む。
「すっげー集まってきた！」
「くすぐったーい」
昆虫コーナーでは、男の子たちが大はしゃぎだ。
「Qちゃんは行かないの？」
「僕は昆虫はあんまり……それより鳥が見たいな」
「小鳥も可愛い……」
その言葉に、Qちゃんと鏡花ちゃんを連れて、鳥コーナーへと向かう。
「コンニチワ！イラッシャイマセ！」
さっそくオウムが出迎えてくれた。
「オウムって本当にしゃべるんだね！」
すごーい、とQちゃんが目を輝かせる。
試しに「こんにちは！」と、回原くんが挨拶と共にお辞儀をしたら、オウムも「コンニチワ！」同じように挨拶を返してお辞儀した。
オウムって本当に賢いんだね〜と皆で眺める。
「ワタシガキター！！」
「「(オールマイト！！)」」
No.1ヒーローのキメ台詞を話すなんて、このオウム……できる！
「……なんか、他にもキメ台詞しゃべらせたいな。二人はキメ台詞ってある？」
「キメ台詞かぁ……考えたことなかったけど、確かにあるといいよな」
「僕の前に「唯一無二」なんて人間は存在しない――」
「長くね？」
「オウム覚えられないよ」
「オウムに覚えてもらうためじゃないよ！！」
ある程度見て回り、参加型のコーナーで子供たちは遊んでいた。
見守りながら、休憩とベンチに座る物間くんと回原くんの二人は、すっかり保護者の貫禄がついてる。
「――はい。今日はつき合ってくれてありがとう」
「奢らせちまって悪いな、理世。でも、サンキュー！」
「……ありがとう」
今日のお礼って言っても缶ジュースだけど。受け取る二人の隣に私も座って、飲み物を飲む。
「みんな、二人のおかげで楽しそうだったよ」
「俺たちも楽しかったよ。な、物間」
「まあね。将来プロになったら子供たちの憧れの職業になるわけだし、交流の勉強にはなったよ」
「そう言いつつ物間くん、子供好きでしょ？」
「べ、別に好きってほどじゃ……」
「なんだかんだ面倒見がいいもんな、物間は。クラスでもみんなのことをまとめてんし」
回原くんの言葉に物間くんは照れているらしい。いつも自信満々なのに、反応がツンデレっぽくて笑った。
「……あっ！そういえば結月さん、期末試験の結果……！！」
「あーもうこんな時間！じゃあみんな！そろそろ帰るよ〜」
「え〜〜もうちょっと遊びたい〜！」
ブーイングを言う子供たちを宥める。物間くんの不満げな顔には気づかないフリをした。(期末試験でうちのクラス、赤点組出ちゃったからな〜)
「――じゃあみんな、寧人お兄ちゃんと旋お兄ちゃんにお礼を言おっか」
「遊んでくれてありがとう！」
「今度は"個性"見せて！」
「またお兄ちゃんたちと遊びたいな」
「兄ちゃんたち、じゃあな！」
それぞれお礼を言う子供たちに……
「どういたしまして」
「へへ。みんな、これからもちゃんと理世お姉ちゃんの言うこと聞くんだぞ」
それに二人は笑顔で答えた。
「本当に今日はありがとう、二人とも。気を付けて帰ってね」
「それはこっちの台詞だよ、結月さん。なんせ君は、何度も敵に遭遇してるんだから」
物間くんのその言葉に苦笑いを浮かべて誤魔化した。本当のことだから返す言葉がないなぁ。
「じゃあ理世、次は合宿でだな！」
最後に回原くんの言葉に「うん！合宿で！」と、笑顔で手を振って、二人と別れる。
「理世ちゃんのお友達、結構良い人だったね」
「でしょ？」
「うん。理世に良い友達がいるなら、私も嬉しい」
帰りはわざわざ織田作さんが迎えに来てくれた。どうやら緊急なお仕事は無事片付いたらしい。
楽しげに今日の出来事を話す子供たちに、織田作さんも僅かばかり口元に笑みを浮かべる。
「楽しい一日を送れたみたいだな」
織田作さんの言葉に、私も笑顔で頷いた。