泣き疲れたのか、シュカに抱き着いたまま眠ってしまったシュリを、ミコトが軽々と運んでいた。朝靄もかからずすっきりとした朝を迎えた一行は、「見苦しいところをお見せしました」と笑うシュカを囲んで食卓に座っていた。
「ナフェリアさん、改めて……ありがとうございます」
「あたしがあの子を見つけられたのは本当に偶然だったんだってば。お礼ならこの子らに言ってくれ」
「サヤカさんも、マコトさんも……本当に、姉を僕のところに連れてきてくれて、ありがとうございました」
サヤカが、満更でもなさそうに笑う。マコトが謙遜して手を振った。シュカはそれぞれにお辞儀をしながらお礼を言っていた。
「ミコトさんも、本当にありがとうございました」
「俺は礼を言われるようなことはしてねえよ」
しんみりとした小屋の空気に耐えられなかったのか、ナフェリアがシュカを茶化す。
「シュカ、「僕」だなんて格好つけてないで気楽に喋ったらどうだい？」
「……最低限の礼儀のつもりだったんですが」
「そんなの誰も気にしないさ」
シュカが疑わしげにナフェリアを見つめる。サヤカとミコトが、相変わらずなナフェリアの様子を見て笑った。シュカの寝台を借りて眠るシュリを気にしている様子はあったものの、ミコトも安心したのか楽しそうだった。
「ナツ、やっぱお前人を揶揄うことが生き甲斐だろ」
「心外だねえ」
「ああ、それには同感です」
「シュカ、何を言ってくれてるんだい？」
まだ少し涙声ながら、シュカがミコトに同調する。マコトも「僕も一票」とそっと手を上げた。ナフェリアが盛大な溜息をついて、あきれた様子で笑う。
小屋は、火を焚いていないのになんだか暖かかった。マコトはローブを椅子の背にかけて、サヤカは襟巻を外している。鳥がどこかで鳴いていた。
「……ねえ、春がそろそろ来るのかな？」
「ああ、多分ね。夜明けと春が一緒に来るなんていいじゃないか、ふたりを祝福してるよ」
「ようやくか。ほんとに今年の冬は長かったね」
確かに、とミコトが笑う。
シュカが一拍置いて、ふにゃりと笑って見せた。サヤカたちは見たことがなかった、そんな気の抜けた笑みに、つられてサヤカも微笑む。
「……よかった。俺のせいかと思ってました」
「ん？」
「春が来なかったじゃないですか。ずっと雪が降ってたし、鐘も鳴らないし……」
「そうだねえ。確かに長かったけど……国王様が亡くなったし、そういうあれこれじゃないのかい？ シュカは何にもしてないだろう」
「……あれ、姉から聞いてませんか？」
こてりと、シュカが首を傾げる。サヤカは流石に眠くなってきてふわと欠伸をしてみせた。シュカの問いにミコト以外の面々が頷くと、シュカは少し悩んだ素振りを見せる。
「ええと、じゃあ……姉が起きてから、お話しします」
「分かった。すまないけど、少し場所を借りてもいいかい。夜じゅう歩いてきたせいでみんな眠いんだ」
「少しうるさくしますが、それでよければ」
「かまわないさ。何かするのかい？」
「……王都に向かいます。だから家を片付けて、明日にはアルトンに挨拶に行きます。樵ともそういう約束なので……姉もきっと、そうです」
ナフェリアもそれ以上は追及しなかった。サヤカがいち早く立ち上がり、おぼつかない足取りで居間へと向かう。慌ててそれについていったマコトに、ゆっくりとナフェリアたちも続いた。シュカは気を使ってか、窓枠に布を挟んで日の光を遮断する。それなりに暗くなった部屋の中で、いち早くサヤカは眠りに落ちていた。
シュカが胸元からなにやら、雫を無理やり固めたような、菱形を崩したような形をした宝石を取り出して、慈しむような目で見つめていた。