それは私が想像していた何倍も充実した時間だった。どこに連れて行ってくれるのかと思えば、最近できた茶屋とか、映画とか雑貨屋で、私が全く知らないところばかり。特別なことなんて何もしていない。それでも十分楽しい時間だった。一通り満喫して今は散歩みたいに川沿いを歩いているけれど、隣の沖田くんはいつもみたいに表情は変えず、両袖に手を入れて前を見ていた。
｢本当にどこも無いんですかぃ｣
｢はい。とっても満喫しました｣
｢そりゃよかった｣
｢ありがとうございます｣
基本的には表情を崩すこともないし、感情を表に出すタイプではない。そんなことは分かっている。けれど、彼を知りたいという気持ちは日に日に強くなるし、沖田くんの傍は落ち着くと思うのは実感するしか無かった。川沿いにあるベンチに腰掛けて談笑する男女を見てふと思いついた。
｢…あ｣
｢どうしたんでぃ｣
｢一緒に、行きたいところあるんですけど｣
いいですか？と問えば、彼は静かに頷いてくれたので、川沿いを歩きながら、目的の場所に連れていく。連れていくなんて言うけど、実際はさっきと同様に肩を並べて一緒に歩いているだけ。
ここからならすぐ近くだったはず。少し越えた先に大きな大江戸橋が見えた。その瞬間、ふわりと私たちを包んだ風と共にピンクの花びらが舞う。
｢桜ですかぃ｣
｢はい。…綺麗ですね｣
満開の桜が視界一面に映って、風で乱れた髪を直していると沖田くんも顔を前に向けた。
幾本の桜の木の支度をには既に数名の家族連れやカップルがお花見をしていて少し賑やかではあるが、持ってきた箱を差し出す。
｢私、お菓子作ってきました。ここで食べませんか？｣
｢やりぃ。丁度小腹が空いてきたとこでした｣
承諾してくれた沖田くんは私も笑い返すと、空いている桜の木の下に並んで座る。ずっと食べてもらおうと思っていた新作メニューのほうじ茶団子を渡せば、あっという間に彼の口の中に消えていった。分かりずらいかもだけど、こうしてほっぺを膨らましている沖田くんはいつも美味しそうに食べてくれる。それが嬉しくて仕方ない。
｢あ、あれ枝垂れ桜ですよ。珍しいですね｣
｢へぇ。すげえや。桜が垂れてらァ｣
｢そうなんです。あっちのはソメイヨシノですよ｣
｢この上のやつと違が分からねぇですね｣
｢よく見たら花の形がちょっと違うんです。あと色とかも｣
｢花の形なんてまじまじ見た事ないんで分かんねぇや｣
｢この機会にぜひ見てください！｣
あ、と気づけば熱弁していたことに恥ずかしくなって肩をすぼめた。隣では沖田くんが団子も全て食べ終えて、じっと見つめてくる。
｢桜、好きなんですね｣
｢…はい。沖田くんは、桜の花言葉知ってますか？｣
｢純潔、とかそんな感じでしょう｣
｢そうです。あと、他には、優美とか。素敵な花言葉ですよね｣
桜を見てて、心が嘘のように浄化されるのを感じる。だから桜が好きだ。綺麗で、儚くて、そして優しい。じっと視界で揺れる桜を見ていれば、沖田くんが私の髪に触れた。1枚の花弁をその意外にも骨ばった手で掴んで微笑んだ。
｢そうですねぃ。アンタみたいでさァ｣
掴んでいた花弁は再び風に揺られて旅に出た。甘く、甘い、世界だった。ふわふわと舞う花弁を見つめる沖田くんの横顔が分からなくて、どうしようもなかった。
時間はあっという間に過ぎて、賑やかだったこのお花見も人が消えていく。俺達も帰りやすか。と立ち上がって帰路に着いた。沖田くんの言葉が、表情がずっと頭から離れない。ずっと鳴り止まない心臓に苦しくなる。帰りたくないって、思うこの形容しきれない気持ちの答えが出ない。同期たちの言葉が蘇る。名前って変わったよね。分かってる。自分でも。それでも変えてくれたのは全部沖田くんのおかげだ。沖田くんがいなかったら、こんなに毎日充実していなかった。ずっと仕事ばかりのつまらない人間だった。
｢沖田くん｣
｢ん？｣
｢…私、沖田くんには、感謝しているんです｣
突然足を止めた私を振り返って見つめる。
｢たくさんの人と知り合えて、素敵な思い出を作れて、…沖田くんと出会わなかったら、私こんなに幸せじゃなかったです｣
今までのことを全部思いにして感謝を述べた。
｢ありがとうございます。沖田くん｣
いつもはさらっと流す沖田くんの目が丸く見開かれた。それから何も言わなくなった彼は俯いて、しばらくして右手を首後ろに持ってきたと思えば、あーとかうーとか声にならない声を上げる。
｢…ずりぃ、(名前)さん｣
｢…え？｣
ふいっと顔を背けて片手で覆う沖田くん。
｢わ、私なにか変なこと言ったでしょうか…ご、ごめんなさい…｣
｢いや謝んねぇでくだせェ。寧ろ嬉しいことなんで｣
｢…そう、ですか…｣
ワタワタと慌てていると、沖田くんがまた大きく息を吐くので再び肩が跳ねる。えええなんだろう。怖い。
｢名前さん｣
突然名前を呼ばれると、沖田くんはゆっくり立ちすくむ私の方に近付いてきた。
全く目を逸らさない沖田くんの双眸は私を強く捉えて離さなかった。否、離せなかった。
名前を呼ばれただけ。ただそれだけなのに、桜の花びらが舞う風と共に優しく微笑む沖田くんの顔が、とても綺麗で、胸がドキリと高鳴った。
沖田くんって、こんな風に笑うんだ。
全身の細胞が熱く上昇するのを感じて、自分でも今情けないほど真っ赤だということが理解できる。
「また、非番があれば一緒に来やしょう」
「え…？」
沖田くんはもう真剣な表情ではなくて、少し困ったように笑いながら、ん、と差し出された手に戸惑う。
「また会ってくれるんですか…？」
「は？当たり前でさァ」
半ば無理やり左手を掴まれる。追い打ちをかけられてもう顔も見れないほどだったけど、ちょっとだけ見上げれば、沖田くんの耳もほんのり染まっていて、何故か満足そうな表情をしていてた。
そっか。また、一緒にお出かけできるんだ。
嬉しいな。なんて、鳴り止まない胸の高鳴りだけど、心が暖かくなるこの感情。気付いてしまった今後の気持ちに覚悟を決めた。