有無を言わさず告げられた半強制的な休暇をご主人にお願いして、ついに明日はお休みの日となった。私が自分から休みが欲しいなんてお願いすることは今まで1度も無かったので申し訳なく言ったのに寧ろ笑顔で休みなさいと承諾してくれた。お疲れ様でした。と挨拶をして夕日が沈む街を歩く。明日は何着よう。そもそもあれから会ってないけれど時間も何も分からない。これってやっぱり家の電話から連絡した方がいいのでは。沖田くんに渡されたちいさな紙切れを眺める。綺麗とは言い難いけれど少しぶっきらぼうで、どこか丸みのある字で綴られた電話番号。
これって連絡して来いって意味だとは分かるけれど、恥ずかしながら携帯電話を所持していない私には不可能だった。家の電話ですればさすがに何か言われそうだし。携帯電話持ってないって言うタイミングも逃したのでずっと悩んでいれば前日になってしまった。やはり公衆電話かな。それしか手段は無いよね。何も連絡しないのも申し訳ないし。そうと決めてまだ店近くの帰路にある公衆電話に向かおうとした瞬間、壁にもたれかかっている沖田くんを見つけた。
｢なんで連絡くれないんでぃ｣
まさか無くしたとか言わねぇよな。と不貞腐れた表情でこちらをじとり、と見つめる目に慌てて胸の前で両手を大袈裟に振る。
｢ち、違います！…その、携帯電話、もってなくて…｣
｢は？｣
私の回答に拍子抜けしたように目を丸くした沖田くん。そりゃそうだよね、うん。今どきの若い子が携帯電話持ってないなんて。同期もみんな携帯で彼氏と連絡してるし。
｢それで、…今から公衆電話で、連絡しようと…｣
｢公衆電話で逢引の約束するとかいつの時代ですかぃ｣
｢いま江戸時代ですけど｣
｢時代でも流行っつーもんがあんでしょう｣
沖田くんは小さくため息を吐いた。ん？というか聞き逃したけどいま逢引って言った？それってやっぱりデート、ってこと？今度は私が目を丸くする番だったけれど、そんな考える暇もなく沖田くんが打って変わって口角を上げる。あ、これは人をバカにする時の笑顔だ。
｢とんだババアでさァ｣
｢急に悪口！？｣
｢まぁいいや。そういうことなら｣
ほら、行きやすぜ。ともたれかかっていた壁から体を離し、手はポケットに入れたまま歩き出す沖田くんに慌てて着いていく。
｢行くってどこに？｣
｢家まで送るって決まってんでしょう｣
｢え、いいんですか？お仕事は？｣
｢もう終わりやした｣
｢ホントですか？｣
｢なに疑ってんですかぃ｣
｢だって沖田くんがちゃんと仕事してるなんて明日槍が降りますよ｣
｢アンタが俺をバカにするなんて100年早ェ｣
｢いたっ｣
デコピンされた。仕返ししようと思ったのがやっぱり安易な考えだった。歩幅もゆっくりで歩みは止めないけれど、久しぶりに会えた沖田くんとの会話は尽きることは無く、仕事はどうだった、とか、こんなお客さんが来たよ、とかいつも通り他愛のない話。表情は変わらないけど、時折少し背の高い彼が私の方に顔を向けてくれる気遣いも、私の小さな歩幅に合わせてくれるスピードも全て心地よかった。
｢あの、この前三丁目の方から爆発音が聞こえたんですけど、やっぱり住宅街壊してたんですか？｣
｢なんでぃその話｣
｢土方さんが言ってました。沖田くんがよくバズーカ打って苦情がくるって｣
｢は？いつ土方に会ったんで？｣
｢えと、…今月の初めくらい？｣
ピタリ、と分かりやすく足を止めた沖田くんは、途端に、土方殺す。なんて物損な呟きが聞こえた気がするけどどうなんだろう。露骨に嫌そうな顔をした沖田くんは、少し眉間に皺を寄せて歩き出すと同時に言葉を発した。
｢土方の野郎が店に来ても相手しなくていいんで｣
｢え？なんでですか？ダメですよそんなことしちゃ。せっかくのお客さんなんですから｣
｢いいんでさァ。出禁にしといてくだせェ｣
どこまで嫌いなんだろうか土方さんのこと。悪い人じゃないはずなのにな。そうこうしているうちに家の近くまで辿り着いた。目の前だとさすがに親にバレそうなので、ここでいいです。と頭を下げる。
｢じゃ、明日の朝ここに迎えくるんで｣
｢はい。ありがとうございます｣
手をひらりと上げて来た道を戻ろうとした沖田くんに思い切って声を掛けた。
｢あの！｣
｢なんですかぃ｣
｢…明日、楽しみにしてますね｣
今すでに緊張しながらも笑って言えば、沖田くんも、少し小さく、俺も。と呟いた。
｢俺も、楽しみにしてまさァ。ちゃんとめかしこんで来るんですぜ｣
沖田くんの背を小さくなるまで見送り続けた。その間も明日のことばかり。何着よう、どこに行こう。頭にはその事しか無かった。
朝はちょっと苦手だけど、起きることには慣れていた。今までずっとお仕事ばかりしてきたためだろうか。アラームは1回鳴っただけですぐ起きられる。これは仕事人間であった自分に少なからず役に立ったことである。
でも今日は特別目覚めが良く、約束まで十分な時間があったので、のんびりと過ごしながら支度を済ませる。それから、ずっと渡せてなかった新作の甘味も手に持って、親が起きる前に家を出た。まだ余裕だし、早めに着いて待っておこう。朝を告げる鳥たちの鳴き声を聞きながら待ち合わせの場所に向かえば、丁度ばったり沖田くんと遭遇した。
｢おはようございます。早いですね｣
｢おはようございやす。アンタこそ用意周到ですねぃ｣
休日の沖田くんはいつものきっちりした隊服ではなくて無地の袴姿だった。こうして見ると普通の男の子みたい。でも腰には刀が刺してあってやっぱり侍なんだなぁと納得する。
｢なんでぃ朝から人のことジロジロ見やがって｣
｢いや、なんだか雰囲気が違うなって思って｣
｢そりゃ非番にまで隊服なんか着ねぇでさァ｣
｢そうですね。袴姿も似合ってますよ｣
｢アンタよく恥ずかしげもなくそういうこと言えますね｣
真顔で返されて、褒めたのに何故か私がダメージを受ける始末になったが、歩き出した沖田くんに、昨日と同様に着いていく。それでもちゃんとペースは私に合わせてくれていて、隣を見れば少し高い目線にいる沖田くんを見上げる。そしてたまにこちらを見てくれる沖田くんと、パチリと目が合う時に感じる胸の高鳴りに、私はまだ気づかなかった。