寄り道
授業中の昼寝が見つかり、教師による指摘でクラス中の笑い者になった夏緒は、もうすっかり昼休みだというのに唇を尖らせていた。そして同じくすっかり昼休みだというのに夏緒を指差し馬鹿にする出水と米屋を蹴散らし、今朝コンビニで買った袋を漁る。
「あいつら、ほんと夏緒のこと好きだね〜」
「そう見えるなら眼科行った方がいいよ」
反対側の席で、小佐野がお弁当を広げる。こちらは母の愛がこもったお弁当だ。二年になってからクラスが別れてしまったが、今でもこうして互いが移動授業でなければお昼休みを一緒に過ごす。
高校に入ってすぐ、雑誌で見覚えのある顔がクラスに居ると知り、夏緒から積極的に絡みにいった次第である。夏緒は面食いだ。小佐野の他にも、三上、綾辻、那須なんかはお気に入りで、よくケツを追い回している。
「またパン？」
「コンビニと言えばでしょ」
「たまには作ったらいーじゃん」
「はー！小佐野だってお母ちゃんの手作りなのに偉そう」
「お母ちゃんの弁当おいしー」
キーッと猿のように呻く。毎日のことだが、小佐野のお弁当は美味しそうだ。冷めても美味しいお弁当だと、いつだったか本人が言っていた。
こちらは毎日似たようなパンかおにぎりをローテーションしている。基本、コンビニ飯だ。昔、小佐野に朝夜もコンビニ飯なんじゃないかと心配されたが（めずらしく）、幸い昼以外はボーダーの食堂で栄養が補給できている。
「さっきこっちのクラス、英語小テストだったよ」
「まじかー。私のクラス明日英語あるや」
「勉強しときなよ」
「小佐野教えてよ」
「やだよ」
こんなやりとりをしているが、成績については小佐野も夏緒も対して差はなく、所謂どんぐりの背比べである。一年の頃も、大抵のテストは二人で赤点を取り、二人で補習や課題に苦労したものだ。
「諏訪隊、今日防衛任務入ってる？」
「入ってるけど、夜からね」
「あら、お疲れ様だね。放課後空いてる？」
「夕方から作戦室で、太刀川さん入れて麻雀大会〜」
「またかよ。諏訪隊の作戦室って溜まり場になってるよね」
「夏緒も来て良いよ、ボコボコにしてあげる」
「遠慮しておく」
アダルト陣があまり楽しそうにやるものだから、一度小佐野にお願いして参加させてもらったことがある。が、その日が発麻雀だった夏緒は、ルールも覚えられないまま新人にも手加減しない諏訪と太刀川によりボコボコにされ、以来一度も参加していない。というか、二度と行くかと誓ってすらいるわけだ。
小テスト対策には付き合わないよ、と小佐野が一言。そのつもりはないし、その気がないことは先ほどの会話で確認済みだ。やるなら弟誘えばいいじゃん。小佐野はそう言うが、夏緒の泣けなしのプライドがそれを許さなかった。ちなみに深雪は今日は久々に学校に顔を出し、さらに放課後駅前のドーナツ屋に寄ると連絡があったので、そのテストや課題でも片づけるつもりなのだろう。おそらく三輪あたりを誘って。
「服でも買いに行こうかなぁって」
「おお、どうした珍しい」
ちょっとね。曖昧にぼかしながら頭をポリポリかいた。昨日、菊地原にぐさりと言われた「いつもジャージでダサい」の言葉が思い出される。今に始まったことではないが、年頃の娘としては気になるわけだ。
「夏緒はお洒落に興味ないんかと思ってた〜」
「まぁ、ないっちゃないけど……いつまでも制服かジャージってわけにはいかないかなぁって」
「それは遊びに行くこっちとしてもありがたい考え方だわ」
以前、小佐野と映画に出かけた際、もちろんジャージで現れて、彼女を落胆させたことがある。その日は一度小佐野の家に行き、半ば無理矢理着替えさせられて（小佐野の服をかりた）映画に向かった。以降、小佐野と遊ぶときは一旦小佐野家に寄るようにしている（小佐野がツレがジャージであることを非情に嫌がったため）。
「ま、でもせっかく行くなら小佐野いて欲しいし、また今度にしようかな」
「…ふぅ〜ん」
一瞬固まったかに見えた小佐野だったが、にんまりと口角を緩め、夏緒を見つめた。何の気まぐれか、弁当から夏緒が好きだと言う玉子焼をお箸でひっつかむと、彼女の口まで運んでいく。はい、あーん。元モデルのかわいらしい仕草と突然のことに夏緒も驚いていたが、つい反射的に口が開き、甘めの玉子焼が押し込まれた。久々に小佐野ママの玉子焼を食べたが、やはり、うまい。
「次は事前に言ってよ、空けとくから」
「明日は私が任務だからしばらくは予定合わないかもだけど…了解」
時計を確認すると、まぁまぁ昼休みを堪能した時間になっており、小佐野がお弁当を片付け始めると、自然と夏緒もゴミをまとめだした。
次何？数学、しかも小テストの返却。何気ない会話がまた生まれ、２人はゆっくりと教室を出た。
*
結局ショッピングは諦め（もともと行けるとは思ってなかったが）、珍しく暇な放課後が出来上がってしまった。机の上に鞄を置いたものの、真っ直ぐ帰ろうか寄り道しようか悩んでいると、クラスメイトが続々と下校のため教室を出ていた。
「夏緒、帰んねーの？」
「あー、帰るよ」
同じく帰る支度を整えたらしい出水と米屋が彼女を振り返る。曖昧な返事で夏緒は立ち上がり、ほとんど何も入っていない鞄を掴んだ。このまま教室に居たってしようがないのだから、とりあえず学校を出ようと決めた。
ふと、瓜二つの弟が溜まったプリント消費と小テスト対策で寄り道する連絡を思い出した。
「米屋、ドーナツショップ行くんじゃないの？三輪とか、深雪と」
「俺が？放課後に？勉強するために？」
「行くわけないか」
「こいつが小テスト程度で勉強するようになったら
よく考えなくてもそりゃそうか。そしてさり気なくひどいことを言ってカラカラと笑う出水。米屋は、出水や三輪とよく一緒にいる割には成績が釣り合わない。夏緒は小佐野と釣り合っていると言うのに（誉められたことではないが）。
「そっちはこれから任務？」
「出水は夜から防衛任務だっけか？」
「今からボーダー行くにはちょっと早い時間だけどな」
「んじゃ、どっか寄ってこうぜ。夏緒も一緒に」
「私は暇だからいいけど…どこ行くの？」
ボウリングとゲームセンターで揉めたが、夏緒の公園前にできたコロッケ屋さんを譲らず、三人は公園へ向かうことになった。
高校生にもなって寄り道コロッケってどうなの。出水が呆れた声を漏らしたが、高校生だからでしょ、と夏緒は楽しそうだった。
下校は、ボーダーのシフトの関係もあり、いつも小佐野と一緒ではないし、ましてや今日のように出水や米屋と一緒の時は稀だが、こうした時間はわりと好きであった。夏緒は深雪とは真逆で、基本的にはボーダーのメンバーとの交流が多く、それ以外のクラスメイトとは会話が少ない。本人もこれで良いと思ってるわけではなかったが、中々共通の話題がないのだ。
「俺メンチカツ派」
「わかってないなー、コロッケは野菜コロッケこそ至高」
「分かってないのはお前だよ牛肉コロッケの王道がわからないのか」
各々希望のコロッケにかぶりつく。焼きたてあつあつのそれは、さくりと気持ちのよい音が鳴り、頬を緩ませる。
公園は時間のわりに人が少なく、小学生と思われる少年少女が走り回ってる以外は、夏緒達だけであった。夏緒がブランコに、出水が真正面の低い柵に、米屋がすぐ近くの滑り台に腰掛けた。やはり野菜コロッケこそ至高、と呟き、さくりさくり、あっという間に平らげていく。
「お前美味しそうに食べるよな」
「だって美味しいし」
「あー、それ影浦先輩とか時枝も言ってたわ」
「よく飯一緒行くんだっけ？」
「深雪のついでにお好み焼きご馳走になってる」
どういう繋がりかは夏緒にはよくわからないが、気づいたら深雪はまったく共通点もなさそうな影浦と親しくしていた。ボーダーの食堂以外だと基本外食やコンビニ飯となるため、かなり有り難くご馳走になってる。深雪は変わりに皿洗いや注文取りなど雑務を引き受けているので、タダ食いではないと言い張っている。まぁ、影浦といえば、中々見た目が凶悪な印象があり、何故弟が懐いているのか疑問が残る夏緒としては、未だに距離を置いてしまう人物の一人である。同じく影浦隊の３人とは、何でもなく話せるのだが。特に仁礼とは馬が合う気がする。
最後の一口を平らげたところで、２人がまだ半分ほどしか食べ切れていないことに気づく。どうやら自分が思っているよりもずっと腹が減っていたらしい。
じーっと米屋のコロッケを見つめると、すぐそこでトンビが獲物狙ってるぞと笑われてしまった。もちろんそのつもりであったが、事実を言われると何とも否定したくなるもので、そんなんじゃないやいと言ってしまう。
「あ、やべ、太刀川さんから連絡きてた」
「もう行く時間？」
「まーな。じゃ、これやるよ」
「お？」
スマホをちょいちょいいじりながら、地面に置いたリュックを背負う出水。食べ残した牛肉コロッケを差し出された。さっきはあんなこと言ってみたが、反射的に受け取ってしまう。それを見て、すかさず２人が笑った。
「食いたいならそう言えよ」
「違う！これは、出水が渡すから！」
「じゃぁ米屋にやる」
「いえーい、あ！こら！」
米屋が駆け寄る前に、ぱくりとコロッケにかぶりつく。また２人がケラケラ笑った。昼間、授業中に爆睡してたのを引きずって笑っていたのを思い出すほど馬鹿にした笑いであった。すごい食い意地！出水がケラケラ笑った。